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19 君が兄さんに……

　倒れたヴァーツァの身体をトラドがひょいと抱き上げ、部屋へ運び込んだ。すぐにバタイユが呼ばれ、俺たちは部屋から締め出された。

　いつの間にかトラドの姿は消えていた。具合が悪い主を置いて、「狩り」に出かけてしまったのだろうか。

　逃げ出すには絶好の機会だった。それなのになぜか、俺は留まった。

　ヴァーツァが心配だったから。

　一応彼は人間だ。アンリ陛下を守って大怪我をした英雄でもある。その彼が倒れたというのに、自分だけ帰ってしまうことが、どうしてもできなかった。

　ドアが開いた。中からバタイユが出て来る。当座、脱走の機会は失われたなと、他人事のように考えた。

　「熱がある。かなりの高熱だ」

　ドアを後ろ手に閉め、バタイユが言った。

「あの廃村からここへ運ぶだけでも、兄さんには大きな負担だったようだ。まだまだ無理は禁物だね」

　昼間はなんともなさそうだったのに。心配でたまらない。

「大丈夫なの？」

「薬湯を飲ませたから、間もなく解熱するだろう」

「そうか。それはよかった」

　心からそう思った。大したことがなくて、本当によかった。

「良くないよ」

バタイユはむくれた。

「僕はこれから薬草探しの旅に出るんだ。この時期にしか咲かない貴重な花があるんでね。館は今、深刻な人手不足だというのに」

　人手不足か。ヴァーツァもそんなことを言っていたような気がする。

「執事のトラドさんがいるじゃないか」

「吸血鬼しかいない！」

　バタイユがさらっと恐ろしいことを口走った。

「きゅ、吸血鬼だって？」

「そうだよ。トラドは吸血鬼だ」

　そうすると、ゆうべのあれは、トラドは俺の血を吸おうとしていた？

　吸血鬼の存在は、否定されているわけではない。しかし、近年、その生存、というか、存在は全く報告されていない。

　こんな離れ小島でひっそり生きていたのかと思うと、感慨深いものがある。

　俺を襲おうとしたのだけれど。

　ネクロマンサーであるヴァーツァには、死者を操る能力がある。吸血鬼も死霊の亜種だから、トラドに対してもその支配力は発揮される。

　ということは、ゆうべヴァーツァは、俺を救ってくれた？

　バタイユはまだ、愚痴をこぼしている。

「元々この館には、大勢の使用人がいたんだ。だが今、かろうじて自分で動けるのは、吸血鬼一族だけだ。彼らは自(・)分(・)で(・)養(・)分(・)を(・)調(・)達(・)で(・)き(・)る(・)か(・)ら(・)」

　何を言っているのかいまいち、理解できない。とにかく、人手不足なようだ。吸血鬼だけが動き回れるらしい。

「吸血鬼は血を吸うから、動き回れるんだね？」

恐る恐る尋ねる。なんだか凄い会話を交わしている。

「そうだよ」

「人間の血？」

答えを聞くのが怖い。

「この島には僕らの他に人はいない。トラドは動物や鳥の血で満足しているんだろう。時々は、本土へ渡っているようだが、くれぐれも仲間を増やし過ぎないように言ってある」

　吸血鬼に血を吸われたら、その人も吸血鬼になる。

「良かったじゃないか、バタイユ。不死の友達が増えて」

　言い負かされてばかりだったけど、一本取ったと思った。

　むきになってバタイユが言い返してきた。

「吸血鬼は不死なんかじゃないぞ。やつらは案外、弱点が多い。知らないのか？」

　十字架とか日光とか銀の弾丸とか？

　その時、窓からばさばさと大きな音がした。

「あ、迎えが来ちゃった。フクロウは厳格なんだ。約束を破ったら、薬草の在処へつれていってもらえない。僕はもう、行かなきゃ。兄さんが無理をしないように、シグ、しっかり見張ってろよ」

「だから、なぜ俺が！」

せいいっぱいの抗議をする。

「君がガラスの蓋を開けからだろ。空気穴を塞いで、魔法を解除したからだ。全ては君のせいだ。君が……」

　俺を見据え、にたりと笑った。

「君が兄さんにキスしようとしたからだ」