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18 執事の狩り

　「シグモント・ボルティネ様」

　俺のすぐ横には、黒っぽい服に身を包んだ男が立っていた。がりがりに痩せて、背が高い。

「だ、誰だ！」

灯りを向ける。暗がりに青白い顔がぼう、っと浮かび上がった。

「執事にございます。トラドとお呼びください」

　眼窩が深く落ちくぼみ、犬歯が異様に大きく見える。

「地下室へ行かれましたか？」

「……いや。ドアが開いてるか確かめただけ。気まぐれで」

　精一杯の嘘を重ねる。たくさんの柩を見たことバレたら、俺は殺されるのだろうか。

「湿気や虫が入ります。扉はきちんとお閉め下さい」

　俺が飛び出してきたばかりのドアを、トラドは、ぎぎぎ、と音を立てて閉めた。

　特に疑っている風もない。よかった。執事は俺が地下室から出てきたところを見てはいなかったようだ。

「何かご覧になりましたか？」

背中を向けたまま尋ねる。

「なっ、何もっ！」

精一杯、否定した。とてもじゃないけど、たくさんの棺桶を見ました、などと言える雰囲気ではない。

「それはようございました」

　ドアを施錠し、執事は振り返った。最初から鍵をかけておいてくれたらよかったのに、と思った。

　不意に執事がすり寄って来た。

「とてもいい匂いだ。シグモント様。あなたはとてもいい匂いを放っていらっしゃる」

「あ……」

　もしかして、地下室の死体の匂いが移ったとか？

　ぞっとした。

　でも、いい匂いって言ったよな。しかも二度も。ありえない。もしかして、変態さんとか？　あのカルダンヌ家の執事だ。変で普通なのだ。

　混乱の中で、激しく自分を呪った。そもそもこの館を逃げ出すつもりだったのに、のこのこ地下室へ行くなんて。

「ところで、このような夜半にどちらへ？」

何心無いという風に執事が尋ねる。

「すっ、少し外の空気が吸いたくて」

「それはようございました。幸い私の勤務時間は終わりました。よかったら、御一緒しましょうか？」

「いやっ、いや、いい」

　力いっぱい断った。早くどこかへ行って欲しい。

「ご遠慮なさらずとも」

「貴方には貴方の用があるでしょう？」

　トラドが自分のことに気持ちをそらせてくれることを願った。

「はい。これから狩りに参ります」

「ふ、ふうん」

　外出するなら好都合だ。一度部屋に戻って、出直せばいい。地下室へ寄り道した分のヘマも取り戻せるというものだ。

　それにしても……。

「狩り？　こんな夜中に？」

思わず問いかけると、トラドはにたりと笑った。

「さようでございます。ですが、外出の必要はなくなりました。こんな素晴らしい獲物が間近にございましたゆえ」

　手首をがっちりと握り込まれた。電光石火の速さで俺の首筋に顔を埋めてくる。逃げる暇もなかった。

　……獲物？

「ああ、いい匂いだ」

まるで犬のように鼻をクンクン鳴らしている。

「あの、ちょっと、執事さん？」

「トラドにございます」

「それじゃ、トラドさん。いったい……」

「何をしている！」

　雷のような声が聞こえた。比喩ではなく、本当にあたりの空気がびりびり震えたくらいだ。

　目の前に立ちはだかっていたのは、ヴァーツァ・カルダンヌ公だった。

　どうしてこの家の人間は気配もなく現れるのか。心臓に悪いこと、この上もない。

「これは、公爵様」

　トラドが俺から離れた。そんな執事を、ヴァーツァがぎろりと睨む。

「シグは俺の客だ。手を出すなと言ったろ？」

「申し訳ございません。あまりに良い匂いを放っておいででしたので」

「それは認める」

　俺は、コロンなどはつけていない。俺の収入では、そんなものを買う余裕などない。主従二人の会話は、全くもって意味不明だ。

　ヴァーツァが俺に向き直った。深いため息をつく。

「君に手を出そうとするなんて、本来ならトラドは処分しなければならない。けれど、今、俺の力は弱まっている。思うように使用人を操ることができない。トラドは自ら形を保てる貴重な人材だ。不始末があったからといって、消すわけにはいかないんだ」

　消す、だって？

　よくわからないけど、なんだか物騒なことを口走っている。

　横目で執事を見ると、さっきまでの勢いはどこへやら、しょんぼりと項垂れてしまっている。無表情だけど、見方によっては恐怖に震えているようにも見える。

　少し、気の毒になった。

「トラドさんは何も悪いことはしていません。僕は迷惑なんか少しも被っていない」

　そう言うと、トラドははっとしたように俺を見た。どのみちこの人は、俺が地下室へ下りたとは思っていない。安心しろ、という風に頷いて見せた。

　表情の乏しいトラドの顔に、感謝の色が浮かんだ……ような気がする。

「そうか。君がそういうのならいいんだ」

ヴァーツァがため息をついた。

「確かに今回は、トラドだけが悪いわけじゃない。彼はむしろ、素直に流されただけだ。罪は君にある」

「はい？」

　襲われかけたのは俺だぞ？　その俺に一体、何の罪があるというんだ？

「頼むからシグ。フェロモンを垂れ流すのは止めてくれ」

「？」

　フェロモン？　なんだそれは。俺は何かを垂れ流した覚えはないぞ。

　しかし、抗議をする暇はなかった。言い終わるなりヴァーツァは、ぐずぐずとその場に崩れ落ちてしまったからだ。