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16 ネクロマンサー

　ぐしゃ。

　嫌な音がした。

　壁に血の跡を残し、ずるずるとメルルの身体が滑って床に落ちた。

「メルル！」

思わず俺は叫んで駆け寄った。

　気の毒な小さな体を拾い上げる。

　バタイユのそれは、子どものとは思えない物凄い力だった。いや、子どもだから容赦がないのか。壁に叩きつけられ、メルルの骨は粉々に砕けていた。

「……ひどい」

「全く、兄さんって人は！　僕の見ていないところで羽を伸ばそうなんて！」

　壁にぶつかってひしゃげたメルルなど見向きもせず、バタイユが憤慨している。

「心外な。俺はただ、いかなるチャンスも逃したくなかっただけだ」

ヴァーツァが応じる。

「またそういうことを言う。ますます兄さんには、安静でいてもらわないと。一切の外出は禁止だからね！」

「厳しすぎる。断固抗議する！」

「却下。本当は部屋から一歩も出したくないくらいだけど、新鮮な外の空気を吸うことは必要だ。庭の散歩くらいは許してあげる」

「庭から先は？」

「ダメに決まってる！　いい、兄さん。しばらくの間僕は留守をする。今しか採れない薬草を探しに行かなくちゃいけないからね。その間、兄さんは絶対安静、しっかり養生すること。ふしだら厳禁だからね！」

　メルルの死などなかったかのように、兄弟は、バタイユが留守中のヴァーツァの療養について話し合っている。

　強烈な違和感を感じた。

　もはや、死霊とかそういうレベルではない。人間性の問題だ。

　ヴァーツァもバタイユも、俺には到底理解できない種類の生き物だ。

　俺は死んだメルルの身体を手に、部屋を出て行こうとした。

「どこへ行くんだ、シグモント」

　目ざとく見つけ、ヴァーツァが声を掛けて来た。

「メルルを葬りに」

平坦な声で答えた。本当はもう、一言だって彼らと話したくない。

「葬る？　土に埋めるの？」

面白がっているようなバタイユの声。

「そうだよ」

俺の感情は凪いでいた。

　あんなに一生懸命だったメルルを。ヴァーツァの柩にずっと寄り添って、主を守っていたメルルを、バタイユは、まるでゴミか何かのように壁に叩きつけて殺してしまった。そんな弟に対し、何も言わないヴァーツァもヴァーツァだ。

　しょせん、この人たちは人ではない。

　悪霊ではなくとも、人の心を持っていない。

　「土に埋めるのは止めた方がいいな」

　ヴァーツァが声を掛けて来た。

　あまりの薄情さに、ついに俺は決壊した。

「埋葬は、死者に対する礼儀ってものです。ちゃんと葬ってやらなきゃ、メルルがかわいそうです！」

「だが、土に埋めると、かえって手間だぞ」

　意味不明のことをヴァーツァが口走った。まったくもって、理解できない。

「貴方がたにとっては取るに足らない命かもしれないけど、このネズミはたった今まで、生きていたんです。それなのにあんな風に壁に叩きつけて殺してしまうなんて……」

「ネズミじゃありませんです。フクロモモンガですます」

　手の中の毛の塊が言った。

「うわっ！」

思わず俺は、そいつを放り出した。

　浄霊師(エクソシスト)としてあるまじき態度だと我ながら思う。けれど、これは仕事じゃない。俺は完全に油断していた。

　ぺしゃ、っと嫌な音を立てて、毛の塊が床に落ちる。

　「ふふふ。うぶな反応だなあ」

ヴァーツァがこちらを見て笑っている。

　血塗れの毛玉がゆっくりと立ち上がった。死んだネズミが（フクロモモンガか。どっちだっていい）、動いた！

「わあーっ！」

恐怖のあまり大きな悲鳴が迸る。

　ヴァーツァとバタイユは顔を見合わせた。兄が目を細める。

「ほんと、かわいいなあ」

「うん、愛らしいよね」

バタイユが含み笑いを漏らすと、途端にヴァーツァは不機嫌になった。

「シグに手を出すなよ、バタイユ」

「まさか。僕が兄さん一筋なのは知っているでしょ」

そこでバタイユは不気味に笑った。

「でも、つまみ食いくらいならするかもね」

　もはや俺は、カルダンヌ公……カルダンヌ兄弟の黒い噂を疑わなかった。こんなところにいたら、自分の身が危ない。とにかく逃げねば。

　ドアめがけて走り出した時だった。

「俺の看病をする為に、シグにもしばらくはここにいて貰う。誰か彼をお止めしろ」

　揶揄うような声でヴァーツァが命じた。

　なんで俺がこの城に留まらなくちゃならない？　看病？　悪魔みたいなヴァーツァ・カルダンヌと一緒にいろっていうのか？

　逃げたい。なのに、走り出した足がぴたりと止まってしまった。まるで金縛りにあったようだ。

　強張った体を、何かが、たかたかと這い上ってくる。小さな圧力が４つ、足から腰、背中を伝ってよじ上っている。

　メルルだ。

　だがメルルは死んだはずじゃ……俺は確かに確認した。メルルの骨がぐしゃぐしゃになっているのを。

　それなのにしゃべったり、今度は飛びついてくるなんて。半狂乱になって叩き落とそうとする。

「メルル、君は死んだんだ。しっかり自覚して、おとなしくあの世へ行け！」

「それはメルルではございませんです。わたくしめの眷属でございますですな」

　後ろの方で声がする。うｔまり、俺の体を這い上がってきているのは、メルルとは別の何かだ。

「ついでながら、シグモント様。村の礼拝堂で貴方様のお掃除のお手伝いをしたのも、わたくしめが集めた眷属どもでございますです」

「へ？」

　そういえば、自分では掃除した覚えのない部屋が、いつの間にかきれいになっていたけと……。

「あなた様の祈りに唱和していたのも我々です」

　確かに、食前の祈りなどでヴァーツァの名を唱えると、ころころという、奇妙な音が聞こえた……。

　「わたくしどもは公爵様のしもべです」

　耳元で違う声がした。何だかがたがたした……声帯が壊れているような声だ。肩に上り着いたそいつに、恐る恐る目を向けると……今度こそ本物のネズミだった。ひどいにおいがする。明らかに腐臭だ。よく見ると、肉がこそげ落ち、白い頭蓋骨が覗いていた。

「お留まり下さいませ、シグモント様。精一杯おもてなし致しますゆえ」

　「つまり、そういうことだ。埋めてしまうと、土から出て来るのに時間がかかるからな。体中泥だらけになるし。そもそもメルルは最初から死骸だったんだよ。死骸を、俺が使役していたのだ。……シグ？」

　膝の力が抜けた俺の身体を誰かが抱き留めた。

「そういえばまだ言ってなかったな。俺はネクロマンサーなのだ」

　気絶する寸前、ヴァーツァが言うのを確かに聞いた。