王都怪異事件簿――ネクロマンサーの不埒な恋を祓うには

15 英雄の行方

　弟から療養を命じられ、ヴァーツァは不服そうだ。

　「それにしてもバタイユ。一年は長すぎるだろ？　おかげで、アンリの戴冠式を見損ねたじゃないか。これは大きな損失だぞ」

「長くないよ。蛮族にやられて、兄さんは瀕死の重傷だったんだよ？」

「仕方がない、アンリ殿下を守る為だったんだから。俺は彼の盾だ」

　陛下とヴァーツァが親友だというのは本当らしい。少なくともヴァーツァの方は、アンリ陛下に対し、真摯な友情を抱いている。

「そもそもなんで殿下に説明しなかったんだ？　俺が療養に入ったと」

　問い質されて憤慨したらしく、バタイユが喚く。

「だって、僕だって大変だったんだよ？　ちょっと薬草を摘みに行っている間に、兄さんを安置した箱はどっかへいっちゃうし」

「どっかの間抜けが柩だと思って、あの礼拝堂に運び込んだんだな」

　軍は引き上げを開始し、兄の柩は、当然王都に帰っているものと、バタイユは思ったそうだ。それで自分も大急ぎで帰京した。

　ところが王都では、兄の柩の在処を誰も知らない。

　その後、エシェック村は廃村になってしまった。まさかそこに兄の柩が取り残されていたとは、考えてもみなかったという。

　仮りにも兄は、未来の国王の親友で、彼を救った英雄なのだから。

「兄さんがどこにいるか、僕には全く分からなかった。治療箱の魔法は完璧だから、兄さんの波動は遮断されている。凄く心配だった。それが昨日、意識の波動が伝わってきて、ようやく、兄さんの居場所がわかったってわけさ」

「つまり、シグがキスした時だな」

「キスではありません……」

「照れなくていいよ」

俺としては、もはや身の置き場もない。

　その時だった。、

　クルルルルル……。

　不思議な声がした。

　小さな影が部屋に入ってきた。顔に黒い筋が通っている毛むくじゃらの……。

「げ、ネズミ！」

「メルル！」

俺とヴァーツァが同時に叫んだ。

　あろうことか、ネズミは、二本足で仁王立ちした。つぶらに見えないこともない眼で、ぎろりと俺を睨み据える。

「ネズミではございませんです！　フクロモモンガですます！」

「ネズミがしゃべった……」

「失礼な。わたくしめをなんだと思っているのですか。それに、何度も言わせないで下さいです。わたくしめはフクロモモンガ、ネズミなどではありませぬ」

「メルル、今までどこにいたんだ？」

ヴァーツァが尋ねる。優しい声だった。

「ずっとあなた様の柩についておりましたでございますです。メルルだけでございますよ？　ヴァーツァ様のそばにおりましたのは」

「ありがとう、メルル。君の気配はいつも感じていたよ」

「エシェック村からここへはどうやってきたんだ？」

バタイユが問う。

「貴方様の魔方陣に同行させてもらいましたです、バタイユ様」

「ふうん」

　バタイユは、いかにも面白くないと言った風だ。

　ヴァーツァが俺に向き直った。メルルに向けていた優しい眼差しがそのまま残っている。どきんとした。

「驚いたか、シグ。メルルは俺の忠実な僕なんだ」

「ネズミがしもべ……」

　唖然とするしかない。

　メルルが激高した。

「だから、ネズミじゃなくてフクロモモンガですます！　それに、貴方様はわたくしめに恩がございます」

「恩だって？」

　問い返すと、メルルは胸を張った。

「迷子のあなた様を、ヴァーツァ様の元までお連れ申したのは、わたくしめでございますですよ」

「迷子になんかなっていなかったよ」

　一応弁解してみたが、メルルはフンと鼻を鳴らしただけだった

　そういえば、ヴァーツァの柩が安置されていた礼拝堂へは、大きなネズミの後を追って行ったんだった。あのネズミの頭にも、黒い筋が通っていたっけ。

「なんで俺をカルダンヌ公の元へ？」

「あなた様がヴァーツァ様を探していたからでございます。それにわたくしめは、ヴァーツァ様から申し付かっておりました。ハンサムな若い男の子がいたら、とりあえず引っさらって確保しておくように、と。わたくしめは、ヴァーツァ様の好みを完璧に把握しておりますゆえ」

「よくやった、メルル」

　主従の話を聞いていて、俺は唖然とした。

　もしかしてあの噂は本当なのか？　カルダンヌ公が、きれいな女の子を何人もひっさらって、飽きるとすぐ……殺してしまうという噂は。

　俺は女の子ではない。だが、彼におびき寄せられたことだけは、どうやら間違いがないようだ。

　考えてみれば、柩に（ヴァーツァにではない！）キスしたのだって、どうみても不自然だ。俺は衝動的に誰かに（何かに！）キスするような人間ではない。あの時は、まるで誰かに操られたような気分だった。あれはもしかしたら、ヴァーツァの妖力かもしれない。

　「兄さん！」

怒りに燃えた叫び声がした。ヴァーツァが首を竦めた。

「それにメルル！　お前、僕の命令はちっとも聞かなかったくせに、なんで、兄さんの命令は聞くんだよ？　それもふしだら極まりない言いつけを！」

「おいおい、ふしだらはひどいな。俺はただ、己の欲望に忠実であろうとしただけだ」

「そういうのをふしだらっていうの！」

「わたくしめはヴァーツァ様のしもべ、誇り高きフクロモモンガでございますです。マタタビごときで買収されません！」

敢然とメルルが言ってのけた時だった。

「メルル、このっ！」

　バタイユが小さな毛むくじゃらの身体をひっつかんだ。止める間もなく彼はそれを、壁めがけてたたきつけた。