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夏のある日〜ラファエルの日常〜

春が終わると、夏が訪れる。当たり前のように。

今年は雨季が短く、夏は想定より早く来た。

神殿の外では、木々が濃い緑をたたえ、陽射しは日増しに強さを増している。空はどこまでも澄み渡り、風が運ぶのは青草の香り。しかし、そのすべては厚い石壁に遮られ、神殿の中には届かない。

ラファエル・エゼキエル・アストルナクスの世界に、季節の移ろいはほとんど存在しなかった。

今日も変わらぬ一日が始まる。

　星々よ、聞き届けたまえ。

　我らは久遠の輝きをまとう者なり。

　嵐は過ぎ、波は砕けるとも、

　アストルナクスの礎は揺るがず、朽ちることなく、永遠に連なりゆかん。

……何度、唱えただろう。

誓約の言葉は、祈りの言葉は、ラファエルの喉を通って静かに消えていく。

繰り返し、繰り返し。

この言葉を唱えれば、迷いが消える。

この言葉を信じれば、すべてが正しく動く。

──そう、信じたかった。

しかし、それはただの願望でしかなかった。

神殿の奥深くで、ラファエルは何度目かの深いため息をついた。

神官長のもとを訪れる者は相変わらず多い。

しかし、それは単なる巡礼者ではなさそうだ。

他国の重鎮。商人。貴族。

彼らの目は、礼拝の光に満ちてなどいなかった。

値踏みするような視線。打算に満ちた言葉。

まるで、品定めをするようにラファエルを見て、そして何かを納得したように目を伏せる。

（……よほど私は、神官爵を継ぎたがっていると思われているらしい）

興味はない、と言ってしまえば簡単だろう。

だが、彼らの目は、それを許さなかった。

そのたびに、副神官長が静かに立ち、彼の前に壁を作る。

「次期爵は、今はまだ客人と謁見するべきではありませんので」

慇懃な口調で、しかし確実に。

そうして、値踏みするような目から彼を遠ざける。

（……本意ではないのだろうな）

ラファエルは知っている。

副神官長は神官爵の座を望んでいる。

それでも彼は、その望みを口にすることはない。

ラファエルが後継者であると決まっている限り、何も変わらない。

神殿の秩序を守るために、副神官長は今日も己を殺している。

そして、ラファエルもまた、己を殺している。

神官長の悪行を示す証拠が、ゆっくりと積み上がっていく。

金の流れ。

特権の濫用。

贈賄。

隠された取引。

すべて、静かに集めた。

誰にも気づかれぬように。

裏切りだった。

空腹知らずで過ごさせてもらった神殿を、信仰の場を、自らの手で貶める行為だった。

（それでも──私は、”ここ”を終わらせなければならない）

だが、その信念は、時折揺らぐ。

本当に、私はこの神殿を潰してしまっていいのか。

ここに集う信徒たちの想いはどうなる？

私は神に見捨てられるのではないか？

ラファエルは天井を仰いだ。

神は何も答えない。

いや、そもそも神など、本当に存在するのだろうか。

誓約を唱える。

それでも、心は落ち着かない。

何度唱えても、満たされることはなかった。

（……おかしいな）

かつては、これで何もかもが正しいと思えていたのに。

ラファエルは、ふと視線を落とすと、そこには開封したばかりの手紙があった。

ヴァルターからのものだ。筆跡は、以前よりも力強い。

短い言葉の中に、彼の真っ直ぐな性格がにじみ出ている。

「学院の授業は忙しいが、充実している。卿に見せたいものがある」

「次の休暇に戻れるかわからないが、また手紙を書く」

遠慮がちだった最初の手紙とは違う。

それはまるで、以前のヴァルターが戻ってきたかのような、素直な言葉だった。

けれど──

そこに書かれているのは、彼の新しい世界のことばかり。

もう、神殿にはいない。

もう、隣にはいない。

手を伸ばしても、届かない。

（……どうしてこんなにも空っぽなんだろう）

ヴァルターが去ったことで、これほどまでに世界が薄くなるとは思わなかった。

自分は何も変わっていないはずなのに。

毎日、同じ誓約を唱え、同じように過ごし、今までと同じ空間で生きているはずなのに。

まるで、私のいる世界だけが取り残されたような気がする。

神殿の壁の向こうには、青空が広がっているのだろうか。

ヴァルターのいる世界は、どんな色をしているのだろうか。

自室に戻ったラファエルは、筆を執った。

変わらない。

大丈夫だ。

そう書いて封をした。

嘘だとわかっていた。それでも、そう書くことしかできなかった。

だって、ヴァルターがいない夏を、一人で乗り切るしかないのだから。