誓約の終わり、灰の救済

冬の静寂、届かぬ名前

冬は、神殿の静けさをいっそう際立たせた。

白く覆われた回廊は、まるで時が止まったかのように凛とした空気を湛えている。

夜ごとに冷え込む石造りの建物の中、氷の結晶が窓の隅に小さく光り、かすかな吐息すら白く染まるほどだった。

ヴァルター・エクサルディス・カエレスティスは、静かに雪の降る庭を歩いていた。

空は厚い雲に覆われ、世界は一面の灰色。

鐘の音が遠くで響き、その音が積もった雪に吸い込まれていくようだった。

彼の手の中には、青い小さな宝石。

手作りのカットが施されたそれは、ヴァルターが初めて本格的に磨いた石だった。

「……ラ、いや、卿」

ヴァルターは立ち止まり、手の中の石をじっと見つめた。

彼はもう、ラファエルを「ラー」とは呼べなくなっていた。

かつては当たり前のように、無邪気にそう呼んでいた。

ラファエルも、優しく微笑んでくれた。

だが、それはもう許されないことのように思えた。

彼はいつからか、ラファエルを「卿」と呼ぶようになった。

その響きは、彼らの間にかつてなかった距離を生み出している。

神殿の一室。

薄明かりの中、ラファエルは窓辺に立っていた。

外の景色をぼんやりと眺めながら、指先で窓枠をなぞる。

ふと、背後でコンコンと音がして、扉が開いた。

「卿、お時間をいただけますか」

ラファエルが振り返ると、そこに立っていたのはヴァルターだった。

（……背が伸びたな）

かつては見上げてきた少年が、今や自分と変わらぬほどの背丈になっている。

それどころか、肩幅も広くなり、体つきはすでに武人のそれに近づいた。

だが、声変わりしかけた声の奥に、かつての面影がかすかに残っている。

「どうした、ヴァルター」

「……これを」

ヴァルターは、小さな宝石を差し出した。

ラファエルはそれを手に取り、指先でそっと撫でる。

粗削りではあるが、彼の努力が刻まれた美しい石だった。

「お前が磨いたのか？」

「……はい」

ヴァルターはぎこちなく頷いた。

その間も、ラファエルを真っ直ぐに見つめている。

「……よくできている」

ラファエルは微笑んだ。

「お前の瞳の色だ」

その言葉に、ヴァルターの喉がわずかに動いた。

「……ありがとうございます」

まるで硬質な鉱石のように慎重な声。

けれど、その奥に潜む感情は、隠しきれないものだった。

冬の夜は、ひどく静かだ。

ヴァルターは、自室の机に突っ伏していた。

窓の外には、しんしんと降り積もる雪。

（もう、あの頃には戻れないのか）

かつて、無邪気に手を引いていた幼い自分。

そして、それを優しく受け止めてくれていたラファエル。

だが、今の彼は違う。

彼はすでに「神殿の人間」ではなく、「アストルナクスの後継者」だ。

自分はただの一介の武人であり、節度を持ち、敬意を持って接するべき相手。

それは、わかっているはずだった。

けれど、どうしても納得できない感情がある。

ラファエルが自分を見つめるとき、優しく微笑むたびに、

胸の奥が、鈍く疼くような感覚を覚えてしまう。

（……あの人は、俺にとって「敬うべき存在」じゃない）

この気持ちを「憧れ」や「敬意」だけで片付けることはできなかった。

——だが、それを認めてしまったら、何かが変わってしまう気がして。

ヴァルターは、机の上に広げられた書物を握りしめた。

雪の音が、ただ静かに降り積もる。

それは、彼の心の奥深くに積もる、未だ触れられぬ想いと同じだった。

雪が降り続いていた。神殿の中庭を白く染め、静寂を深める冬の景色。自分の前を歩くヴァルターの背中が、白銀の世界の中でひときわ際立って見えた。

成長したな──と、ふと考える。

かつては陽気な子犬のように懐いてきて、どこへ行くにも後ろをついてきた幼いヴァルター。無邪気に「ラー！」と呼び、いつでも笑顔だったこどもが、今では堂々とした少年になり、男性になりかけている。

（卿って、呼んでくるんだよな）

呼びかける声は、妙に距離を感じさせた。

その違和感にはしばらく気づかなかった。最初は、彼なりの成長の証なのだと思った。神殿での教育を受け、礼儀を知り、敬語を学び、学院入学を前にして、大人になろうとしているのだと。

だが、今になってようやく気づく。

ヴァルターは、私から距離を置こうとしている。

それは彼が望んでいることなのか、それとも──そうしなければならないと思っているだけなのか。

「ヴァルター」

名前を呼ぶと、彼はわずかに動揺したように見えた。けれど、体をラファエルの方に向け一瞬目が合うと、その後すぐに静かに目を伏せる。

「……何でしょうか、卿」

敬語。いつからか、ヴァルターはこうして話すようになった。幼い頃のように無邪気に甘えてくることはない。

距離を感じる。

それなのに、ラファエルが歩み寄ることは許されないのだと、本能的に理解していた。

彼はもう、私を弟のように慕う少年ではない。

目の前にいるのは、鋭い瞳を持つ青年。

──あの頃とは、違う。

「……最近、冷えるな」

何気なく言った言葉に、ヴァルターは一瞬だけ眉を動かした。

「ええ、今年の冬は特に寒いようです」

「風邪を引かないようにしろ」

「……卿こそ」

わずかに息を呑む。

今の言葉には、ほんの少しの感情が滲んでいた。

ずっと距離を取ろうとしていたヴァルターの声に、確かに微かな優しさがあった。

（……ああ、そうか）

私は微笑んだ。

ヴァルターは、無理をしているのだ。

私と距離を取らなければならないと思っている。でも、それが完全にはできない。だから、こうして時折、本音が零れる。

「ヴァルター」

私は彼の名を、もう一度呼んだ。

「……はい」

敬語で返す彼に、静かに言葉を紡ぐ。

「私のことは、お前が呼びたいように呼んでくれて構わないんだよ」

「……」

一瞬、ヴァルターの瞳が揺れた。

けれど、彼は俯き、雪を踏みしめる音だけが響いた。

「……お気遣い、痛み入ります」

また、敬語だ。

けれど、私はもう何も言わなかった。

ヴァルターの心は、少年の頃とは違う。彼はもう、ただの弟のような存在ではない。

だから、待つことにした。

彼が、自分の心と向き合うその日まで。