07.救出されてまた連れ去られた
蹴飛ばされた扉で、一人の男を倒す。上から踏みつけたお兄様は、私を抱いたまま片手で剣を抜いた。重さなど気にしないように軽々と扱う姿は、死ぬ前から知る見慣れたお兄様だった。ダンと呼ばれた騎士もアビーを抱いて飛び降りる。その際にちゃんと倒れた男を踏んでいくところは好感が持てた。
悪人はきっちり成敗しないとね。誘拐犯一行は全部で五人だったみたい。最初に扉で倒した一人を除き、それぞれが剣で戦った二人が倒れる頃には、残りが逃げていた。
「馬鹿め、逃がすはずがないさ」
にやりと口角が持ち上がる兄の顔をじっくり眺める。私が死んですぐ生まれ変わったなら、まだ六年目。当時の兄キースは１８歳だった。じゃあ２４歳？ それにしては老けて見える。首を傾げながら観察する私は、そっと地面に下ろされた。両足が付くと、ほっとする。
「よっこらせっと」
年寄りじみた掛け声で、今度は左腕に座る形に抱っこされた。なぜ？
「これなら見えるぞ」
促された先に目を向ければ、逃げた男達を騎士団が捕まえるところだった。多くの騎士が集まっているので、演習か実戦か。どちらにしても運がよかった。
「キャリー！」
「アビー、ケガしなかった？」
ダンに下ろしてもらったアビーが駆け寄り、振り向いた兄にびっくりして止まる。分かるけどね。以前はハンサムな兄が自慢だったけど、髭と眉間の皺が怖い。じっと見つめた後、アビーはおずおずと近づいて私の靴に触れた。
怖いけど、私も心配……そんな感情が伝わる仕草に口元が緩む。ぽんぽんとキースの肩を叩いた私に、苦笑いした彼は首を横に振った。
「君は帰せない、母上のところまで同行してもらおう」
「え？」
アビーが思いのほか大きな声を上げた。元々大きな目が零れそうなほど見開かれている。誘拐犯から助けられたと思ったら、今度は友人が騎士に連れ去られそうになった。そう語る彼女に、お兄様は苦笑いした。
「ダン、宿屋の娘を連れ帰ってくれ。アビーだったか？ 君も早く家に帰って両親を安心させてやりなさい。父君はケガをして寝ているが、助かったぞ」
「本当？！」
助かったと聞いて思わず声が出た。アビーも大喜びで、涙に濡れた目を両手で覆った。若い騎士ダンがアビーを抱き上げ、馬に乗る。早くお父さんに会いたい、と訴えるアビーと手を振って別れ……ふと我に返った。あれ？ なんで私だけ残ったんだっけ？
「母上がお待ちだ、キャリー。いや、可愛いグロリア」
驚きで固まった私を抱き直すと、お兄様も馬に飛び乗った。キースお兄様、いま……なんて？ 私を「グロリア」と呼んだのよね。どうなってるの？
「すべては母上が説明してくれる。グロリアは少し眠るといい」
くるっと毛布で私を包み、上からマントを重ねられた。暗くなると自然に目蓋が重くなる。思ったより私、疲れていたみたい。お兄様が私を傷つける理由はないし、お母様が呼んでるなら行かなくちゃ。眠る寸前「キャリー」と呼ぶ乳母の優しい声が聞こえた気がした。
