46.失礼と無礼のオンパレードだった
何が起きてるのか、不思議なんだけど。いや違う。何が起きてるか分かるけど、理由が不明が正しいかも。
お茶会はアクロイド伯爵家の名前で行われたのに、何故かウィルズ夫人が取り仕切っていた。まあ、一応まだ伯爵夫人……？ 未亡人か。だけど、跡取りがいないので養子を貰わないと、ウィルズ伯爵家はお取り潰しだろうな。
問題はそのウィルズ夫人が、お茶会の主役になっていることだった。アクロイド伯爵夫人は斜め後ろに控えて、まるで侍女のように扱われている。夫のアクロイド伯爵に至っては、お茶会が行われる広間にいなかった。
「絶対にグロリアの手を離さないでくれ」
「分かったわ」
頭上で交わされる会話に、そうじゃないでしょと思う。私に「メイベルと手を離さないように」と言い含める場面じゃない？ まあいいか、どっちでも結果は一緒だし。素直にメイベルと手を繋ぎ、案内された席に落ち着いた。
この国の貴族は爵位を落としているから、一番偉いのは公爵家のにぃにと私。続いて元公爵で現侯爵であるメイベル。他は伯爵位以下だった。にも関わらず、案内された席が会場の端なのはなぜだろう。
「ねぇね、この席おかしくない？」
「おかしいわよ。さらに歓待役が違う上、挨拶に来ないのも無礼ね」
失礼を通り越してるわ。メイベルは容赦ない毒舌だが、表情は微笑んでいる。同じ席についたご夫人方が青ざめた。
「これは我がターラント侯爵家だけでなく、ホールズワース公爵家も貶める意図があるのかしら」
口元の笑みは変わらぬまま、メイベルの毒舌が炸裂する。昔の彼女は、もっと穏やかだった気がするわ。記憶が美化されていなければ、だけど。
「あら、あちらは未婚の殿方ばかりなのね」
ウィルズ夫人がべったり張り付くテーブルは、男性ばかり。それも若い。私の知る貴族名鑑は古いけど、確かに結婚してない人や跡取りだった人ばかりだった。
「夫が亡くなったら、家を守らず男漁りだなんて……ね」
ずばっとメイベルが言い切ったことで、夫人達は大きく頷いた。彼女らにしたら、見苦しいことこの上ない状況よね。でも伯爵の未亡人で、主催のアクロイド伯爵夫人が何も言わないから、好きに振る舞っても文句が言えなかった。
物言いたげな侍女達の給仕を待って、メイベルは立ち上がった。
「帰らせていただくわ。男漁りの場に立ち会うほど、奔放ではないの」
はしたないと言い捨て、彼女は私の手をしっかり握る。これは何かあるんだな。見回した先で、にぃにが手招きしている。何かあったんだ。
「ターラント侯爵令嬢、誤解があったようですわ。彼らは……」
「夫が死んだから、若い男を物色しているのでしょう？ なんて見苦しく、はしたない」
それってつまり、その……お見合い的な？ オブラートに包んでみても、あまり変わらない。席で接待を受けていた若い未婚男性は青ざめ、一斉に立ち上がった。そのまま座っていたら、認めたことになる。ご夫人の間で噂になれば、婚期を逃すのは間違いない。
数人は逃げ出した。賢明な判断だわ。それより、ウィルズ夫人の言い訳に首を傾げた。おかしいよね。
「っ、なんて失礼な！」
いきなり騒いだウィルズ夫人の甲高い声に、私の注意が逸れた。びくっと肩が震える。驚いた。
「メイベル、あまり厳しいことを言ってはいけないよ」
にぃにが仲裁するフリで介入する。憤慨したウィルズ夫人から遠い位置を歩いて、空いている私の左手を繋いだ。にぃにの発言が常識人だわ。そう思ったのに、次の瞬間思い切り裏切られた。
「いくら本当のことでも、逆恨みされるからね」
