40.貴族の義務を果たすため
「ダメよ、綺麗な服が汚れちゃう」
私より二歳ほど年上の少女が、まだ歩き始めたくらいの子を引き寄せた。その子が私のスカートの裾に入った刺繍に触ったみたい。裾を汚さないよう膝裏に挟んでしゃがみ、視線を合わせた。
「こんにちは、刺繍が好き？」
「はい。綺麗だと思います。でも汚すと困るので」
「手を洗ったんでしょう？ だったら構わないわ」
小さな子の手を握り、優しく襟まで導いた。触れると刺繍糸の凹凸が分かる。声を上げて嬉しそうに笑う幼子の後ろから、少女が遠慮がちに話しかけてきた。
「あの……私も、いいですか？」
「もちろんよ」
「ありがとうございます」
触れる彼女の指は傷だらけだった。水仕事をしているのね。この孤児院を見る限り、世話をする大人の数が足りない。女の子は洗濯や炊事の手伝いを行い、男の子も掃除などを担当しているみたいだった。
「すごく綺麗ですね」
「褒めてくれて嬉しいわ。これは私のねぇねが作ったのよ」
「ねぇね、ですか？」
「ええ、お義姉様なの」
貴族らしい言い回しに直せば、少女は頷いた。茶色の髪やそばかすのある頬、同じ茶の瞳が可愛い。働き者っぽいし、うちの御屋敷で雇ってあげられたらいいな。その辺は勝手に話して期待を持たせないよう、後で帰り道で相談しよう。全員は雇えないもの。
ぐるりと見回した建物は古く、あちこちに違う板や布で補修がされていた。ここ数年、満足に食べ物や資材が入って来なかったと想像できる。
「建て直しましょう。修復には限界があるわ」
「ですが」
「思い出の品は回収してもらっていいし、使える物は持っていく。でも建物の柱がこんなに細いのに、天井があんなに高いのは……危険だわ」
ママは費用の問題はホールズワースが負担すると請け負い、話を纏めてしまった。手際がいいわ。見習わなきゃね。ホールズワースの侍従達がすべて運び終えたのを確認し、ママは敷地の確認を行うため外へ出た。敷地内に建物を増やす余地があるか確かめるみたい。
「グロリア、こっちへ来て」
「はい！」
メイベルの声に走り出した私は、嫌な音を聞いた。みしっと軋む音、何かが壊れる音、近くにいた少女と幼子を突き飛ばして床に伏せる。走っても間に合わない。そう考えた私の上に大量の瓦礫が降ってきた。
「っ！ グロリア！！」
「なんてこと！」
叫ぶママやメイベルの声に「大丈夫」と返事をする。ここは元教会だった建物で、祈りを捧げるための椅子が大量に並んでいる。その隙間に潜り込んだ形だった。頭を上げるくらいは可能だけど、立ち上がるのは無理。這って移動は出来るかも。
「泣かないで」
幼子を抱いて慰める少女に手を伸ばした。
「一緒に外へ出よう。こっち」
「は、はい！」
幼子はしゃがんで移動できるので、先頭を私が進んだ。すぐ後ろを幼子、最後に少女が続く。明るい方角へ進めば、白い手が私を引っ張り出した。
