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DIVE6「02からの誘い」

◆◆◆

「ちょっと疲れたな……」

　「The Fang」からいったんログアウトしてヘッドギアを外した俺は、ふぅっとため息をついた。

　「The Fang」は脳の五感をフルに使うというだけあり、使用中に蓄積される疲労もバカにならないくらい大きかった。

　あと今日は「The Fang」の前にも色々なVRゲームをやっていたから、それもこの疲れ方と関係があるだろう。

　長時間やるものではないのか、それともヘッドギア「Universe」に慣れていないだけなのかは分からないが、適度に休憩を取りながら遊ぼうと俺は思った。

　気晴らしにチェックしてみると何やら通知が来ていたので、俺は連絡用アプリ「incord」を開いた。

「誰からだ……？」

〈お前、ようやくヘッドギア買ったんだって？　いま何遊んでんの？〉

「なんだ、02(オズ)か」

　メッセージの主は、長年画面越しにやり取りしているネットのフレ、02(オズ)。「The Fang」とは違う、とあるオンラインゲームで知り合って以来の仲だ。

〈ああ。The Fangをインストールしてみたよ〉

〈マジ？　TFやってんの？　俺も混ぜろよ〉

　02は「The Fang」を運営開始当初からプレイしている熱心な「牙(きば)民(みん)」だ。

　なお、「The Fang」のプレイヤーが俗に「牙民」と呼ばれているのは、ゲームオタクの界隈では周知の事実である。

〈そういえばお前もやってたな。キャラは人間？　モンスター？〉

〈人間に決まってんだろ。お前は？〉

〈え、スライムだけど……〉

〈草。前に教えただろ、色々辛いって〉

　確かに、02はことあるごとに口を酸っぱくして「モンスターは苦行だ」と言っていた。そして、牙民の間でもその認識は一致しているらしい。

　いわゆる縛りプレイに使われるくらいだから、その噂が的を射ているのはさもありなんだ。

　しかし、それは俺のプレイスタイルを縛る枷にはならない。

　やっぱりゲームはプレイヤーがやりたいようにやるのが一番だと俺は思う。それに、もし本当に苦痛だったら、課金して人間陣営にキャラを移行すればいいだけの話だ。

〈いいだろ、別に〉

〈まあ、いいけどさ。んじゃ、俺もサブ垢のエンジェルくんでちょっかい出しに行くかな〉

〈お、マジで？　ありがとう。アムナックにいるから、あとで合流しよう〉

〈ういうい〉

　俺たちはフレンドコードを互いに教えあった。

　これで心強い味方ができた。分からないことがあれば、色々と教えてもらえるだろう。

　俺は言い知れぬ安心感に浸りながら、ゲーミングチェアの背もたれに埋もれた。

　そのとき、02から再びメッセージの着信があり、俺はふと画面に視線を戻した。

〈そうだ、ずっと前から一つやってみたかったことがあるんだけど、いっぺん試してみないか？〉

〈やりたかったこと？　まーたバグ技か？〉

〈ま、そんなとこ〉

　02は仕様外の効果とか壁抜けとか、そういうイレギュラーな要素を見つけるのがとても上手い。今回もまた、そういう類の実験(・・)をしようということだろう。

　ゲーム開始早々BANにならなければいいが、と思いながら俺は苦笑した。

〈じゃあ、先に教えておくぞ。手順はこうだ――〉

　俺は、誰も考えつかないような彼の発想に舌を巻いた。

　もし仮にその試みが成功すれば、牙民界隈全体が大騒ぎになること間違いなしだ。下手をすれば緊急メンテナンスものだろう。

〈もし俺が死んだら、骨は拾ってくれよ？〉

〈何言ってんだよ。スライムに骨はないだろ〉

〈草〉

　そんなくだらない会話を交わしつつ、俺は若干の期待と不安に心をざわつかせるのだった。