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DIVE61「レベリングは大切です」

　ギルドハウスに戻ってきた俺たちは、四十万に調査結果を報告した。

「そうか、ありがとう。ネイルくんのことは災難だったね」

「ああ……」

　俺は怒りとともに拳を握りしめた。何を企んでいるのか知らないが、罪もない人々を巻き込んでいる黒幕のことは絶対に許さない。

　そのとき、四十万が「あっ」と声を上げた。

「そうだ、君たちに一つ言おうと思っていたんだ。忘れないうちに聞いてくれるかな」

「何でも言ってくれ」

「フィールドだけではなく、ID(インスタンスダンジョン)の方も調査してくれ。もしかしたら、そちらにも『RISE』が出現するかもしれないからね」

「言われてみれば、そっちはまだ全然調査してなかったな」

「アイくんのレベリングにもなるし、一石二鳥だろう」

　各地を転々としながら魔物討伐を繰り返した結果、アイのレベルは17まで上がっていた。とはいえ、レベルキャップの30にはほど遠い。

「レベル、上げたい。」

「そうだよな、一人だけ低いなんて嫌だもんな」

「うん。」

　アイはどうやらやる気満々のようだ。これなら俺たちも周回しがいがあるというものだ。

「よーし、それじゃあ02直伝のスパルタダンジョンマラソン、行ってみるか！」

「おー！」

「マラソン……？」

「やれば分かるから。あっ、そうだ。せっかくだし、あろゑも呼んでみるか？」

「そうですね。アイちゃんの紹介もできるし、いいと思います」

「んじゃ、ちょっと待ってな」

　俺はテキパキとメッセージを入力し、あろゑに送信した。すると、すぐに行くとの返事が返ってきた。これなら、垢BANの恐怖をちらつかせなくても済みそうだ。

　そうして待つこと15分ほど。

「ちょっと！　アタシをなんだと思ってるわけ！？」

「お手伝い大好きあろゑちゃんでしょ」

「天下の棘咲あろゑ様に決まってんでしょ！　人使い荒いんじゃないの！？」

「まあまあ、とりあえず座んなよ」

　俺がソファをぽんぽんと叩くと、あろゑは不服そうな顔をしつつも腰かけた。

「全く……で、この子がアイちゃん？」

「アイです。よろしく。」

「あら可愛い。棘咲あろゑです。ってかまた新種族じゃん！？　どうなってんの、アンタの周りは！」

　俺はアイを見つめるあろゑの横顔をじっと眺めた。よくもそうころころと表情を切り変えられるものだ。

「ほんじゃ、どうしようか。準備が良ければまず、アイのストーリークエスト処理しに行こうか」

「そうですね。早いうちに済ませた方がいいと思います」

「ん、そういうことね。了解」

　なんだかんだ言いつつパーティに馴染んだあろゑを連れて、俺たちはアムナックへと向かうことになった。

　それから俺たちはアイのストーリークエストを受注しつつ、ドームリル、ヴァンバジナと順番にクリアしていった。四人中三人が慣れているということもあり、ダンジョン攻略は非常にスムーズに進んでいった。

「ふぃ～、やっぱりヴァンバジナは大変だな」

「そうですね。ギミックがちょっと面倒くさいです」

「アンタたち、そんなこと言ってたら防衛戦で苦労するよ」

　ニヤニヤしながらそう言い放つあろゑに、俺は首をかしげた。

「防衛戦？　ああ、もしかして次のIDか」

「そそ。ここまできたら、カヲルとリリーも一緒にストーリークエこなしちゃいなよ」

「そういえばそうだった！」

　俺とリリーは「シーカーズ」の活動にかかりっきりで、まだストーリークエストを最後まで進めていなかったのだ。

「よし、それじゃ次のやつを受けるぞ」

「了解です」

「オッケー。」

　俺はカウンターに立っているエリザに話しかけた。

「こんにちは、エリザさん」

「あら、冒険者くんたち。ちょうどいいところに来たわね。渡したいものがあったのよ」

「これは……？」

　エリザから手渡されたのは、一通の白い封筒だった。冒険者協会のロゴで印ろうがしてある。

「協会にあなたたちの活躍が認められたみたいよ。開けてごらんなさい」

　俺は封筒の中身を取り出すと、リリーたちにも分かるよう、声に出して読み上げた。

「冒険者　カヲル殿　リリー殿　アイ殿　棘咲あろゑ殿

　あなたたちのめざましい活躍を認め、本日付で協会本部所属とする

　冒険者協会本部長　カイラス・マーティン」

「おお……？」

「ふふっ、あなたたちはもう辺境の地アムナックじゃなく、ヘネクの協会本部でクエストを受注しろってことよ」

「あ、そういうこと」

　つまり、分かりにくいが、昇進したみたいな扱いということらしい。

「おめでとう。もう私の手助けはいらないみたいね」

「いえ。エリザさんのおかげでここまで来られました。ありがとうございます」

「会いたくなったら、またいつでもいらっしゃい。二人で待ってるわ」

　そう言うと、エリザは笑顔で手を振ってくれた。一方、ヒギンズは照れ隠しなのか、そっぽを向きながらふんと鼻を鳴らした。

「これでヘネクに向かうわけか」

「本来はね。まあでも、律儀にここまで待ってる人の方が少ないんじゃないかな。いまどきみんなネトゲでロールプレイなんてしないでしょ」

「まあな」

　あろゑのメタ発言に苦笑しながら、俺は封筒をインベントリにしまった。どうやら大事なもの扱いになっているらしく、スロットを圧迫しないのは嬉しいところだった。

「んじゃ、いったん戻りますか」

「そですね」

「うん。」

　テレストーンの欠片を使うのはもったいない。ギルドハウスから協会本部に向かった方が早いと判断した俺は、ハウス用のテレストーンを使ってテレポートした。

「って、ちょっと！　あたしは！？　置いてくな、バカカヲル～っ！」