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DIVE49「アイの実力」

「ほう、そんなことがねぇ」

　四十万は興味深そうにアイの顔をのぞき込んでいる。それに対してアイはというと、きょとんとした目つきで四十万を見つめ返している。

「なあ四十万、アイのこと、しばらくこのギルドハウスにいさせてやってもいいか？」

「構わないよ。ただし、重要な話をするときには離席してもらうことになる。いいね」

「分かってるよ」

　俺がうなずくと、アイもそれにならってこくりとうなずいた。

　本当に言葉の意味を理解しているかどうかは怪しいところだが、何度か言って聞かせればきっと分かってくれることだろう。

「さて、んじゃどうする？　一緒に『レスティバ』でも行くか？」

「いや、まずは『ラングオルラ』で色々と確認した方がいいと思う」

「そうか。初心者ならそこからだな。アイはもう解放してあるか？」

　するとアイはコンテンツウインドウを開き、こちらに見せてきた。それをのぞき込んだ俺はびっくりしてソファからずり落ちかけた。

　なんと全ての実装済みダンジョンが解放されていたからだ。

　これじゃネタバレになってしまう、とかそういうレベルの話ではない。

「ど、どうなってんだよこれ……本当にまだLv.10なんだよな？」

「うん。」

　アイはむふーと鼻息を出しながら自慢げに胸を張った。

　遅れて横からのぞき込んだリリーと02も、びっくり仰天している。

「うーん、気になる点が多々あるね。君、本当に初心者かい？」

　四十万の鋭い視線に射られても、アイは全く動じない。それどころか、自慢するようにコンテンツウインドウを見せつけるのだった。

「ふふっ、こんなに堂々としたチーターはいない。おそらくバグの影響だろうね」

「間違って開いちゃったってことか？」

「それしかないと思う。いちおうアイくんのアカウントについて一通り調査はしてみるが、あまり期待はしないでくれ」

　四十万が言う通り、アイが無知を装ったチーターだとは到底思えなかった。もしバグのせいだとすれば、これまでの現象について全て辻褄が合うはずだ。

「しっかしまあ、次から次へとおかしなことが起きるもんだな。このゲーム、大丈夫か？」

「それは耳に痛いよ、02くん。我々としても、おかしな現象を容認しているわけではないんだがね……」

　俺たち一介のプレイヤーに運営への協力を頼むくらいだから、よほど人手不足なのだろう。

そして実際、バグによって意図しないプレイが多発している現状に『The Fang』運営のCU(サイバーユナイト)社は対処しきれていない。

　運営側である四十万の心が痛むのはよく分かるところだった。

「いまここであーだこーだ言っても仕方ないだろ」

「まあ、いいけどさ。んじゃ『ラングオルラ』行ってくるか？」

「はい、行きましょう」

「行けるか、アイ？」

　アイは大きくうなずいた。やる気は十分のようだ。

　まずパーティを組んだ後、「ラングオルラ」への参加申請をする。そして「突入する」ボタンが出たら、即座にボタンを押す。

　何度も周回するうちに手慣れたものだ。

　しばしの暗転の後、俺たちは「ラングオルラ」の初期地点へとテレポートを完了した。

　俺は最初のゴブリン三体と出会うと、流れるような動きでダイビングスラッシュとバイスクローを放ち、ヘイトを取った。

「それじゃアイ、攻撃してみてくれ」

　アイはうなずくと、腰ポケットから水晶玉を取り出し、スキルの詠唱を始めた。どうやらジョブ種別は詠唱職(キャスター)のようだ。

　詠唱が終わると、燃え盛る火球がゴブリンの一体に直撃し、見事に打ち倒した。

「よし、スキルは使えるみたいだな。あとはボス戦でうまく動けるかどうかってところか」

「そうだな。これなら雑魚敵相手は大丈夫そうだ」

「じゃんじゃん行きましょう！」

　俺たちはアイを連れてガンガン進んでいく。

　コンテンツ内ではレベルが調整されるとはいえ、このゲームに慣れた俺たちにとって、最初のダンジョンに手こずるようなところはもはやない。

　結果、すんなりと1ボスの前までやってきた。

「よし、それじゃ入るぞ」

　俺が白いモヤをくぐると、そこには小さな一匹のトカゲがいた。

「さあ、どうするアイ？」

　俺はあえて何も言わず、アイに任せることにした。

　アイはこのボスの仕組みをまだ知らないようで、困惑しながらトカゲに少しずつ近づいていった。

　やがて、残り数歩でトカゲにたどり着くというところまでアイが近づいた、その刹那。天井の岩が崩れ、巨大なムカデが落下してきた。

「っ～！！」

　アイは怯えた様子で俺の後ろに回り込む。

「だよな、やっぱそうなるよな」

　俺はうんうんとうなずきながら、ダイビングスラッシュでギガワームに突っ込んだ。

　自分が最初に同じことをやられたときは腹が立ったものだが、いまになってみると、あのときの02の気持ちがとてもよく分かる。

　初心者と一緒に潜るとついつい反応を試してみたくなるのは、このダンジョンを攻略した牙(きば)民(みん)の運命なのだろう。

　アイのびっくりした顔を目に焼きつけたあとは、ギガワームのお料理タイムだ。

　〈粘着〉を使って俺が敵を引きつけている間に、リリーたち三人の遠距離攻撃が炸裂する。そうして俺たちは、危なげなくギガワームの討伐に成功した。

「ボス戦でもよく動けるじゃないか。これは即戦力だぞ」

「んじゃ、あろゑはもうリストラかな？」

「バカ。本人の前でそんなこと言ってみろ、八つ裂きにされるぞ」

　くすくすと笑いながら、俺たちは先へと進んでいく。一方、アイは俺たちの会話の意味が分からず、ただただ首をかしげるばかりだった。