26/76

DIVE24「やめようよ」

　棘咲あろゑがギルドリーダーを務める「Castel Arowe」のギルドハウスは、俺たち「シーカーズ」のギルドハウスとは方角的にちょうど正反対の位置にある。

　とはいっても、同じハウスエリアの中だから歩いて五分もかからない。

　ギルドハウスの前に着くと、そこはすでに大勢のプレイヤーでごった返していた。あろゑに一目会おうというプレイヤーたちが、列をなして待っているのだ。

　「Castel Arowe」のギルドメンバーたちは、慣れた様子で客人たちを整列させている。

　俺は、敷地に無理やり入ろうとするプレイヤーたちを門の前で押しとどめているギルドメンバーらしきゴブリンに話しかけた。

「あの、すいません」

「ああ、あろゑちゃんに会いたいんでしょ？　ダメダメ！　ちゃんと並んで！」

　強引に押し返されそうになった俺は、慌てて言葉をつないだ。

「いや、違うんです！　俺たちはリリーのフレで、あろゑちゃんに招待されてるんですよ」

「リリーのフレ？　ああ、今日の生配信の」

「そうです。あろゑちゃんに聞いてもらえると助かります」

「ちょっと待ってて」

　そのゴブリンは、近くに立っている別のギルドメンバーに何やら耳打ちした。耳打ちされたイカロスは急いでギルドハウスに入っていき、すぐに戻ってきた。

「どうぞこちらへ」

「ありがとうございます」

　俺は顔パスで通れることに若干の優越感を覚えながら、玄関の扉をくぐった。

　ハウスの内装はゴージャスなお城風の家具で統一されており、「あろゑの城」という意味のギルド名にふさわしいものだった。

　正面階段を上ったところには小さなテレストーンがあり、そこから各部屋に飛べるようになっているみたいだ。

「そこのテレストーンから、あろゑちゃんの部屋に直接飛べるので。もういきなり入ってもらって大丈夫だそうです」

「分かりました」

　俺たちはテレストーンに触れて、「Arowe's room」という転送先を選んだ。視界が一瞬暗くなり、再び光を取り戻す。

　その小さな部屋はピンク色のファンシーな家具であふれていた。

　レースの天蓋付きのベッドにはいくつものテディベア。テーブルの上には白い茶器が一式置かれている。いかにも女の子らしい部屋だと思った。

　テーブルに備え付けの椅子には、すでにあろゑとリリーが腰掛けていた。

「いらっしゃい。アンタたちがリリーのお友達だね」

「ああ。俺は、カヲル。こっちは02と書いてオズ」

「よろしく」

「とりあえず、座って」

　あろゑに促され、俺たちはあろゑとリリーの向かいに腰かけた。

「生配信、全部見てたよ。面白かった」

「当然でしょ。大人気Vtuber、棘咲あろゑの配信だもん」

　ふんと鼻を鳴らしながら、あろゑは胸を張った。結構な自信家らしい。

「それで、アンタたち『アクセル』仲間なんだって？」

「まあ、そんなとこだな」

　02は適当に調子を合わせながらうんうんとうなずく。あろゑはぱあっと笑顔になると、テーブルに身を乗り出した。

「嬉しいよ。アタシ以外に使ってる人と会えたのは初めてだから」

　やはり、棘咲あろゑは「アクセル」使用者だった。その事実が、俺の心にずんと重くのしかかった。

　見ている人たちはみんな、あんなに楽しそうにしていたのに。

　俺は意を決して口を開いた。

「……ごめん。俺たちは一度も使ったことがないんだ」

「どういうこと？」

　それまでにこやかだったあろゑの表情が一変する。

　02に思い切り肘鉄されたが、俺は構わず続けた。嘘をつくのは嫌いだからだ。

「あのさ。やめようよ、『アクセル』使うの」

「はぁ？」

「あんなのをがぶ飲みしたら体に良くないし、それに視聴者のみんなだってそれを知ったら悲しむよ。だからさ、もうやめよう」

　02は全て終わったと言わんばかりに頭を抱えている。

　あろゑはしばらく黙りこくっていたが、やがてぼそりと呟いた。

「……説教はそれで終わり？　帰って」

「えっ？」

「帰れって言ってんだよ！」

　座っていた椅子を倒しながら、あろゑは勢い良く立ち上がった。その目は軽蔑と敵対心に満ちている。

　俺はそれでも食い下がる。ここで折れるわけにはいかない。

「応援してくれてるファンをだまして、偽りの人気を得て、あんたはそれでいいっていうのか！？」

「アンタにアタシの何が分かるっていうわけ！？　正義ぶった戯言をほざかないで！」

　あろゑは机にばんと手をつくと、憤怒とともに怒鳴り散らした。

「平凡な有象無象じゃ見向きもされない！　しかも少しでも飽きられれば干される！　この業界は結果が全てなんだよ！　それ以上でも以下でもない！　配信者は毎日命懸けで戦ってんの！　アンタにつべこべ言われる筋合いはない！」

　まくしたてるように言い終えると、あろゑは部屋の入口にあるテレストーンに手をかける。

「それじゃ、アタシもう行くから」

　考え得る最悪の展開になってしまった。俺は後悔の念に苛まれながらも、あろゑにかける言葉がそれ以上見当たらなかった。

　万事休す。そう思ったそのとき、テレポートしようとするあろゑの腕を02が掴んだ。

「おっと、そうはさせないぜ」

「何すんだよ！　触んな！」

　ぶんぶんと手を振り回すあろゑだが、02はなおもその腕を掴んで離さない。

「あんた、もう少し身の振り方を考えた方がいいんじゃないか？　俺たちは運営とつながってんだぜ？」

「っ……！？　どういうこと！？」

「あんたのことを通報すれば、一発で垢BANに持ち込める。そうなったら、今までに積み重ねてきた人気とステータスはどうなるかな？」

「そ、それは……！」

　あろゑはひどくうろたえながらうつむいた。その様子を見た02は、ニヤニヤしながら彼女の耳元で囁く。

「ただし、俺たちも悪魔じゃない。あんたがもうちょっと賢い選択をすれば、見逃してやることだってできる」

　あろゑははっと顔を上げて、02の腕にすがりついた。先ほどまでの威勢の良さはどこかへ消え失せてしまったらしい。

「お願い！　何でもする！　だから見逃して！」

　涙ぐむあろゑに対し、02はこれでもかと言わんばかりにためてから、決めの一言を言い放つ。

「ミスターエックスに会えるよう紹介してくれ。それで全部チャラにしてやる」

「ミスターエックスに……？」

　あろゑは困ったような表情を浮かべながら、02を見返した。

「なんだ、できないのか？」

「できる、できるよ。だけど……ううん、この人たちならきっと大丈夫」

　小声でひとりごちると、あろゑは顔を上げてこちらに向き直る。

「分かった。アタシから紹介してあげる。でも、本気で会うつもりなら気をつけて。誰もが知ってる危険なプレイヤーだから」

「危険って……一体誰なんだ？」

　俺からの問いかけに、あろゑは一呼吸おいてからゆっくりとその答えを口にした。

「その名は、『じゃおう』」