11/76

DIVE10「運営の城」

　再び視界が開けたとき、目の前にあったのは巨大な城だった。俺の後からテレポートしてきたフードの男が、若干声をうわずらせながら声をかけてくる。

「かっこいいでしょう？テンション上がりますよね」

「え、ああ……すごいですね」

　俺はその存在感に圧倒されながら、フードの男の後ろについて歩を進めていく。

　開かれた城門をくぐると、そこには豪奢なエントランスホールがあった。

　天井にはシャンデリアが煌々と輝き、床には赤いカーペットが敷かれている。壁際にはいくつもの廊下が伸びており、この建物の広さを感じさせた。

「目的の部屋は二階にあります」

　俺は言われるがままに正面階段を上り、二階へと進んでいく。

　広々とした廊下をしばらく歩くと、フードの男は突き当たりの部屋でようやく立ち止まった。

「みなさん中でお待ちです。どうぞ」

　俺はノックすると、ドアノブに手をかけて室内へ足を踏み入れた。

「失礼しまーす……」

　そこは小さな書斎のようになっており、壁には本棚の代わりに沢山のウィンドウが表示されている。

　中央にある執務机には青い短髪の男が腰かけており、その手前にリリーと02が立っていた。

「02(オズ)、リリー！」

「カヲルくん！　無事だったんですね！良かったぁ……」

「遅せぇぞ、カヲル」

　二人は振り返ると、俺の下に歩み寄ってきた。互いの無事を確認して、俺はようやくほっとした心地がした。

「さて、これでいたずらっ子は三人とも揃ったかな」

　男は冗談めかして言いながら、指をパチンと鳴らした。すると、俺たちの横にどこからともなく木の椅子が三つ出現した。

「まあ、固くならずに座ってくれ。君たちを叱るために呼んだわけではないからね」

　俺とリリーが困惑して顔を見合わせていると、02は遠慮せず、そそくさと椅子に腰かけてしまった。それを見た俺たちも、少し遅れて腰かける。

「さて、まず何から話そうか……そうだ、まずは自己紹介からだな」

　男は立ち上がると、胸に手を当てて会釈した。

「私はアルゴス。『The Fang』内部のチート行為やバグの監視、それとセキュリティチェックを担当している」

　アルゴスはそう言うと、背後のウィンドウに軽く目をやった。そこには、俺たち三人の詳細なプレイヤーデータが表示されていた。

「君たちのことはすでに調べさせてもらった。初心者にしてはなかなかに度胸があると思ったが――君の手引きだね、02くん？」

「ああ、そうだよ。面白い実験だったろ？」

　02が自慢げにそう言うと、アルゴスは机に手を置いて身を乗り出した。

「私もそういうのは嫌いじゃなくてね。一介のプレイヤーなら今ごろ君の計画に乗っかって、一緒に呼び出されていたところだ」

「へえ、あんたなかなかイケる口じゃんか」

「いまのはオフレコにしてくれよ。治安維持の要が不正に甘い男だと思われては困るのでね」

　アルゴスはくつくつと笑うと、再び椅子に腰かけた。

「話を戻そう。君たちをここに呼んだのは、私たち運営への協力を請いたいからだ」

「協力？」

「私は前々から、有志のプレイヤーを募って、バグやチートなどの不正を調査する部隊を結成したいと思っていてね。ただ、闇雲に募集をかけたのでは玉石混交になってしまう。メンバーとして適切な人材を探していたんだ。そこに現れたのが、君たちだ」

　アルゴスはぱんと手を叩くと、俺たちに向かって指を差した。

「君たちの発案力と実行力には目を見張るものがある。今までに誰も考えつかなかった手法で、未実装エリアにアクセスしたのだからね。仕様の穴を突くその頭の使い方は、不正をするときだけでなく、不正を暴くときにも大いに役立つだろう」

「つまり、俺たちで運営の監視作業に協力してくれってことか？」

「そういうことだ。どうだい？　頼めるかな？」

　それを聞いた途端、02は大きく首を振った。

「俺は嫌だね。手伝うメリットが何もない」

「報酬なら弾むぞ？」

　アルゴスはそう言うと、02に歩み寄って何やら耳打ちした。すると、02の目の色が一気に変わり、いやらしい目つきになった。

「いいねぇ！　やるやる！　やります！」

「さっきと言ってることが全然違うんだが」

「やっぱり、人生先立つもんがないとな？」

　にししと笑う02に、俺はがくりと肩を落とした。全く、現金なやつだ。

　一方、リリーはどうかというと、顎に手を当てながらじっと思案していたが、やがて拳を握りしめながら口を開いた。

「私、やります。私なんかでも、このゲームのために役立てるなら、やってみたい」

「そうか。ではカヲルくん、君はどうする？」

　俺はどうしたい？自分の心に問いかける。

　元はといえば、俺は平凡な日常を変えたくてこの世界に飛び込んだのだ。それが偶然の巡り合わせで、思いもしないような特別な展開になった。

　この機会を逃すなんて、あまりにもったいない。

「俺も、やるよ」

　俺の答えを聞いたアルゴスは満足そうにうなずいた。

「ありがとう。それでは現時点をもって、調査部隊『シーカーズ』の発足を宣言する。リーダーは私アルゴス、そしてメンバーは君たち三人だ」

　アルゴスが手をかざすと、机の上にウィンドウが出現し、盾に両翼の生えたロゴが表示された。盾の上に斜めにかかったタスキには「SEEKERS」の文字が記されている。

　俺は胸の高鳴りを感じ、胸元に手をやった。男の子はこういうのに弱いのだ。