勇者と魔王のために、食後に一杯の味噌汁を

六杯目 月光

「何よそれ！　そっちが勝手につけた名前を、今度は取ってやる⁈　ふざけるのもいい加減にしなさいよ！」

「すまない、謝ってどうにもなるものでは－－」

「そうよ！　謝ってどうにもなるわけないじゃない！」

　すっかり輝きを失って。木の玉と成り果てた神威が床を撥ねる。

　憤りを床にたたきつけ、泣き声交じりにルナは訴えていた。その小さな体を精一杯に震わして、爆発する心の破片を絞り出す。ユーリカはひるまず、目を背けず、その激情を受け止めていた。

「だから嫌いなのよ貴族なんて！　なんでこんなところに来たの！　なんでお兄ちゃんと仲良くしてるの！　なんで、なんで……！」

　声には次第に嗚咽が混じる。「なんで、なんで……」と壊れた古時計のように繰り返す妹を、ただ見ていることなどできなかった。

　ゆっくりと椅子から立ち上がり、ユーリカとの間に割り込むように、ルナリアをやさしく抱き留める。

　もう、声に威勢は残っていない。ただのか弱い子供が、俺の耳元で泣いている。

「なんで、おにいちゃんまで、つれていっちゃうのよ……」

「……」

　彼女が泣くことなんて、それこそいくらでもあった。四年、二人だけで生きてきたのだ。なだめ方だって心得ている、つもりだった。つもりだったのに、俺の言葉は続かない。背に回された妹の小さな手が、俺の心までも鷲掴みにしているようだった。

「ユーリカ」

「……何だ？」

「ごめん。この話は、また今度にしよう」

「あぁ、すまなかった」

　背中越しに、ユーリカが立ち上がったのが分かった。床を軋ませて、彼女がこの場を去っていく。ちらりと横目に見たその背中は、先ほどまでと同じ彼女の背中には思えなくて。ぱたんと閉まるドアに俺は声をかけずにいられなかった。

「ごめん……」

　机の上、未だ湯気を立てるカップの隣には、淡く輝く神威が拾い上げられていた。

　草木も眠る……とはいかない夜。妹の情操教育上よろしくない声が聞こえてきたりするが、俺もルナも、もう慣れたものだ。

　昼は温かくとも、夜は冷え込むこの時分。明かり一つない家の中、申し訳程度に広げた布の上、俺とルナは体を寄せ合う。中古屋で買ったせんべい布団では、今の季節には力不足であった。

「お兄ちゃん」

「どうした？」

「……行っちゃうの？」

「どうだろうな」

　妹が俺の胸に顔をうずめる。その髪をすくように撫でてやりながら、俺は考える。

　《ジス》は忌み名。聖刻を与えられず、人の尊厳を認められない。それはつまり、奴隷狩りにつかまってしまえば、奴隷に身を落とす以外に道がなくなることを示していた。金持ちに可愛がられるのならいいのだが、戦争中のガラスク国とゴラム国では兵士として、いや、駒として使い捨てられるのが奴隷だ。

　であれば、妹のことを考えて依頼を受けるのが良いのだろう。そんな論理に、愛情が滑り込む。

「わたし、お兄ちゃんが一緒にいる方がいいよ」

「……お父さんの本が読みたいって、言ってたじゃないか」

「お兄ちゃんに読んでもらうもん」

　消え入りそうな、縋る声色。寒さとは違う別の理由で、彼女の身体は震えていた。

『おかあさーん、つまんないー』

『あらあら、甘えん坊さんね』

　心の中に、暖かな風景が蘇る。妹がこうやってべったりとする相手は、本当は俺じゃなかった。

　ルナは小物を編む母さんの膝に座るのが好きだった。ルナは聖術で氷の馬を作るあいつが好きだった。六歳の彼女は、もう少しで私もお父さんと同じに聖刻がもらえると、無邪気に喜んでいた。

　それをぶち壊したあいつに、プラム・ジス・アガペルに、やはり俺はなってはいけない。

「痛いよぉ……」

「おっと、って、もう寝てるのか」

　気づかぬうちに、手に力がこもっていたらしい。目元を赤くはらしたルナの寝言でそれに気づく。

「痛いよぉ、お父さん……」

「－－っ」

　妹は幸せそうに笑っていて。俺は静かに、布団を抜け出していた。抜き足、差し足と玄関に向かい、夜風を迎える。半月がの明かりがさし込んで、目が眩む。

「ダスクか、夜更かしは体にさわるぞ」

「……そっくりそのまま、お返しするよ」

　思考を重くする眠気がなければ、騒がしく声をあげたに違いなかった。戸を開けて外に出て、玄関脇に立ち尽くしていたのは、ユーリカ・フォン・フラウリッヒ、その人であった。

「妹殿は寝たのかな」

「あぁ、泣き疲れてな」

　ルナを起こさないようにゆっくりと扉を閉め、その場にどっかりと座り込む。ユーリカは手で口を隠して、小さなあくびをかみ殺していた。

「それで、ユーリカは何を？」

「今度とは言われたが、いつとは言われなかったからな。仕方なく、ここで待っていた」

「……へ？」

「なんだ、おかしいか？」

　小首をかしげるユーリカを見上げて、思わず吹き出す。つられてユーリカも照れくさそうに微笑むのだが、華やぐようなその笑みは、すぐになりをひそめてしまう。

「－－やはり、私はおかしいのだな」

「……」

　きっと今のことではない。だからと言って何を言っていいかもわからず、俺は次の言葉を待つ。

「貴族の世界など、本当に狭いものだったのだな。私には、知らないことが多すぎる」

「そんなのは、誰だって一緒さ。俺は逆に貴族の世界を知らない」

「そんなもの知っていたって、妹殿を怒らせたのは私で、なだめたのがダスクであることは変わらない」

　あそこにユーリカが直接の原因である部分が少なかったように思うが、そんなことを言ったって、月を見上げるユーリカにはきっと意味がないのだ。俺は月に照らされて不可思議な魅力を放つ彼女を、ただ眺めることしかできない。

　彼女が手慰みに左手の上で緑の淡光を灯す。数刻とたたずできたものを月にかざし、自嘲的に笑う。それは雄々しく前足を振り上げる、氷の馬。

『道を示すばかりが、導きではないよ』

　思い出したくもない声が、頭の中に響いた。

「ユーリカは、どうしたいんだ」

「……え？」

「知らないことが多いんだろ。それで、ユーリカはどうしたいんだ」

　虚を突かれた、そんな言葉が今のユーリカにはふさわしい。

　我ながら、脈絡の良くわからないことを言ったものだ。何より、あいつの言葉に従う自分が気に食わない。

　けれども、先ほどと打って変わって考え込むユーリカを見ると、あながち間違っていなかったのだろうか。

「……そうだな。ダスクの妹殿と、仲直りしたい……のだろうか」

「王命はいいのか？」

「君はどうせ、妹が反対する限り首を縦に振らないのだろう？」

「－－よく知ってるじゃないか」

　冗談めかした一言に、軽口を返す。ユーリカは俺の隣に腰を下ろして、続ける。

「今日の君とのひと時は楽しかったし、あの純粋な怒りを受けるのは悲しかったのだ」

「そうかい」

「そうだ。国の命を受けながら、不謹慎ではあるのだがな」

　そう言うなり、彼女は襟元の徽章を外して、俺に差し出した。

「これは？」

「私の覚悟だ」

「と、言うと」

「これは私の誇りだ。私が妹殿と仲直りを果たした時に、返してくれ」

　返事も待たず、強引に俺の手を取って握り込ませてくる。その手も、徽章も、驚くほどに冷たかった。

「まったく、変に大げさで生真面目なんだな、ユーリカは」

「それを言うなら、ダスクはあまりに、お節介だ」

　ただ月だけに、見守られ。二人の歓談は、夜通し続いた。