蝕喰(しょくばみ)

第二章

第二章・１９ 「また、いつか、どこかで」

　音を立てないように背後に回り、片足に自己暗示をかける。地面についたつま先はみるみるうちに食い込み、粉塵を散らしながら、猛烈なスタートダッシュをきめた。

　単純な攻撃だ。右手にも自己暗示をかけ、石の塊のように硬いものを作る。指と指がこすれ合って歯軋りにも似た雑音が鳴る。そしてそれはタマオの横頬めがけて放たれた。

　見えていないはずなのに拳は、ヒュッ、っと空気を切り裂いた。上体を僅か後ろに倒したタマオは無傷であった。その隙にヒロトが突如として姿を現した。開かれた手はタマオのフードをしっかりと掴む。

「ほお……」

　感心したかのような吐息混じりの声がタマオから漏れた。フードがめくれ落ち、タマオの全身が露わになる。

「私の顔を見た人間はあなたで三人目だ。腹立たしいことに、その者たち全員が走流野家。あなたと、母親と、そして祖父」

　背後にいる俺には顔を確認できないが、祖父と聞こえて、そんなことはどうでもよくなった。

「じいちゃんも……殺したのか？」

　吐き気すら覚える不安と怒り。二つが混ざり合って、問うた声は情けなくも震えていた。

「さあ……。自身で確かめてごらんなさい。それはともかく、情報に誤りがあるようですね」

　組んでいた片方の手を顎に添えたタマオは、ようやくこちらに振り返った。

　彼もまた重度であった。

　口元は白く、その上部から目の周りにかけて黒い。明瞭に対比している。たとえるならイタチのような生き物だろう。

　こめかみに向かってつり上がる細い目が真っ直ぐに俺を捉え、尻に繋がる大きな尾を自身の顔に近づけて、毛繕いのように撫で回す。

「私に触れられるのは、奇跡が起きたとして、兄であるヒロトの方だと予想していたのですが……。まさか、臆病者だと噂される弟のナオトに先手を取られるとは」

　頬には一本の血筋があった。

「しかし、私にとっては無力な子どもと戯れているも同じですね」

　両手に勢いをつけておろしたタマオの手から、太く、先が針のように光った爪がでてきた。それと同時にどこからか複数の声が風に乗って聞こえてくる。

「……時間がありませんね。八年前の目的を果たすとしましょう」

　あと少し、もう少しで増援が駆けつけてくる。俺のそばに移動してきたヒロトと一緒に、タマオを攻撃しながらあらゆる物を殴り飛ばした。こちらの意図がわかったのか、タマオが小さく舌打ちをする。

「こざかしい真似を……」

　絶対にヒロトを殺させやしない。その思いは原動力となり、僅少ながら勇気を与えてくれた。そのおかげあってか、駆けつけた精鋭部隊が俺たちとタマオの間に壁を作る。

　精鋭部隊の一人は総司令官と似た般若の面をつけていた。身体は総司令官と比べてとても低く、違う人物である事がわかる。

　部隊の一人が話しかけた。

「総隊長、あの子どもの言う通りでしたね」

　総隊長が頷き、言葉を返す。

「まさか重度が存在したとはな」

「厄介な相手ですな」

「構うものか。全員、二人を命懸けで死守しろ！！」

「御意！！」

　迅速かつ無駄のない動きに、ユキがタマオの元に戻って来た。精鋭部隊との交戦は避けたいのか、一度引き返すことを提案している。タマオはそれを受け流した。

「僕の命令に逆らうのか？」

「今回ばかりはやむを得ません。みすみす獲物を逃すような失態は繰り返したくありませんので」

　そう言って、総隊長に向く。

「あなたからはイヤなニオイがする。できればこれを最後に二度と会いたくないですね」

　言いながら口の端を上げてタマオが笑った。

「ならば、引き返せ」

　総隊長が言ったのと同時に青島隊長たちが合流した。黄瀬隊長に支えられたケンタと、赤坂隊長の腕の中で眠るフウカの姿もある。数が増え、さすがのタマオも少しずつ後退し始めた。

　安堵の息を漏らした。共に逃げてくれた二人の安否も確認できたし、なによりも心強い味方が俺とヒロトを囲ってくれている。

　深く息を吸い、芽生えたばかりであろう小さな雑草を足もとに見て、そしてもう一度息を漏らした。

「気を抜くとは、やはりまだ子どもだ。その命、もらいましたよ」

　負け犬の遠吠えだ。これだけの人数を前にして、なにを流暢(りゅうちょう)に言っているのだろうか。

　しかし、妙だ。あまりにも静かで、人っ子一人いないような空気に顔を上げる。

　みんなが同じ方向を見ていた。呆然とした表情で、その中の数人は後退りして、ユマやカナデは口元を手で覆っているではないか。

　みんなの視線を追った。

「……え？」

　無意識に零れでた、たった一言。そこから一気に腹や胸、脳や喉が様々な言葉で溢れかえる。ぐるんぐるんと、まるで誰かに身体を振り回されている気分に陥った。

　俺は膝をついた。

　言葉の代わりに目から、視界が霞んでしまうくらいに涙がこぼれ落ちる。

　タマオの片腕が、ヒロトの胸を貫き、背中から見えている血だらけのその手中には、まだ脈を打っている心臓が握られていた。

　理解するのに時間はかからなかった。

「あ……、あぁあああああああ！！！！！！」

　月が優しく周囲を照らしているなかで、俺は絶叫した。

　タマオが高らかに声を張り上げて笑った。

「遅い……、遅すぎる！！　なんて鈍間な集団だ！！　誰も私のスピードについてこれないとは……」

「お前が殺したいのは俺のはずだろ！！」

　ヒロトである俺を狙っていたはずなのに。

　ゴミを投げ捨てるかのように、タマオは腕に突き刺さっているヒロトをこちら側に放り投げる。それを見て勝手に身体が動いた。

　ヒロトは自己暗示をかけていた。身体中の皮膚が赤く染まり、必死に意識を繋ぎ止めている。

「誰がいつヒロトを狙っていると言ったのか……。思い込みもほどほどにしなさい。さて、ユキ様、引き返しましょう。アレが向かっているようです。接触は避けなければ」

「そのようだ。……お前たちに次に会うのは戦争の時だろう。それまで哀れに生きるがいい」

　二人がこの場を去っても、先程のような安堵を感じることはできなかった。嗚咽を上げながらただ泣くことしかできず、ヒロトの頭を膝において意味もなく抱きしめる。

　ヒロトも力を振り絞って俺の頭に手を添えた。

「ごめんな……」

「なにがっ……」

「……また……悲しい思いをさせちまったな」

　眉を下げながら、兄は優しく笑った。そして言葉を繋ぐ。

「全部……知ってる。過去も、生まれた時も、何度も何度も夢に見て……。それが夢じゃねぇってわかった……。呪われた兄弟ってクソみてえな言葉が意味することも、俺がやらなきゃならねえことも、頭ではわかっていたはずなのに……」

「過去ってなんだよ……。さっきからなに言ってんだよ！！」

「鉄の塊みてぇのが灰色に染まった道を走ってて、見たこともない色んな光が町を照らしてる。そんな場所を夕暮れがオレンジ色に染め上げて……」

　一人の男の子が、ときおり伝う汗を拭いながらどこかに向かって走っていた。

　ただいま――。元気な声で、まだドアも開けてないのに、そいつは言った。開くと、奥の部屋から女が顔を覗かせた。

　お帰り、手を洗っておいで――。女は母親だった。

　男の子はそれを無視してテレビが置いてある部屋に入った。そこには新聞を広げながら椅子に座る男がいた。

　また母さんに怒られるぞ――？　男は父親だった。

　男の子はそれをも無視して父親の股の間に腰掛けた。

　やって来た母親が無理矢理に手を引いて、だだをこねる男の子の言葉に「はいはい」と適当に答えながら、洗い場へと連れて行く。

　男の子は、眩しい笑顔で、最後まで文句を口にしながら手を洗っていた。

「もっと……見た。そうだ、祭りだ。あんなに楽しそうな祭りは見たことも聞いたこともねえ」

　ヒロトの顔に大粒の涙がいくつも落ちた。

　ヒロトが話してくれたのは、前の世界での俺の日常だったのだ。

「幸せそうだった……。それなのに、死んじまったんだな……」

「うんっ……」

「一人で……暗い部屋で……よく頑張ったな……」

「うんっ……」

「ごめんな、また同じ思いをさせて……」

　なにを言いたかったのか、でかけた声が寸の所で止まり、俺の喉がクッ、と変な音をだした。

　伝えたいことや聞きたいことがたくさんあるはずなのに、ヒロトの赤い身体は無情にも時間がないことを知らせた。

　排水溝を上手く流れることができずに小さな穴から溢れ出る、そんな水のような血がヒロトの口から流れ出す。

「日記……を探せ。全部書いてあるから……。俺がやって来た行いを正してくれ……」

「――っ、一緒に読めばいいだろ！！　勝手に死ぬ気になるなよ！！　やめてくれよ、ヤだよ……」

「大丈夫だから……。俺は兄貴だ。また……守るために……生まれてくる。あの時のような失態もうそうだけど、今回のようなミスも犯さない……。だから……、そこには行くなよ……。戻ってこいって言ったら、戻ってこい。もう取り戻せないってのは取り消すわ……」

　意識が朦朧とし始めたのか、ヒロトは支離滅裂なことを言い始めた。フッフッ、と息を吐き出して、最後の力を振り絞って、俺の名を呼んだ。

「ナオト」

　また、いつか、どこかで会おう――。

「約束だ」

　俺の頭に添えられていた手が、地面に落ちた。

　すると、身の毛もよだつ冷気が身を包み込んだ。振り向くと、そこには死神が立っていた。

「間に合わなかったか……」

　片膝をついて俺の隣に座り、ヒロトの口周りを自身の赤い服で拭う。

「死神……」

「名はキトだ。覚えておけ」

「どうしてここに？」

「救うつもりだった。……次は北闇の本部を訪ねる。それまで話しは後だ」

　冷気だけを残して、キトは去った。

　青島隊長がヒロトを抱き上げた。俺はレンに支えられて、誰も言葉を発することなく正門を目指す。

　正門を潜り、ヒロトを目の辺りにした、俺たちを罵っていた彼らは、顔を真っ青にしていた。

　次の日の朝――。

「ナオト！！！！」

　玄関の引き戸を乱暴に開けて、ブーツを履いたままの父さんが居間にやって来た。

　放心状態で座り込む俺を見て、暖かい身体で、汗臭い戦闘服で、抱きしめられた。

　目の周りが火傷したみたいにヒリヒリして、その上をまた涙が流れた。泣いて、泣いて、ようやく落ち着きを取り戻した頃。報告で知っているかもしれないけれど、父さんに話した。

　タマオの部下が母さんを殺し、旅に出たじいちゃんの生死も定かではないこと。あの二人の仲間である「彼女」という存在、そいつが情報を与えていたこと。ヒロトではなく、俺を殺しにやって来たこと。そして、覇王の後継者という言葉。

　父さんは首を傾げた。

「母さんが死んだ？　それはあり得ない。それに、じいちゃんが旅に出たって、いったいなんの話しをしているんだ？」

「え？　父さんが言ったんだよ！」

「そんな話をした覚えはないぞ。夢でも見たんじゃないのか？」

「それじゃあ、母さんは？！」

「母さんって、いったい誰のことを言っているんだ……」

　真剣で、本気で心配しているかのような目に、俺は息をのんだ。

「父さん、どうしちゃったんだよ……。母さんはヒロトと同じ金髪の人なんだろ？　ヒロトが誘拐された時は助けに行ったって、そんな話しもしてたじゃん……」

　目を見開いた父さんは、混乱した様子で居間をうろうろと歩き始めた。しばらくそうして、ふと立ち止まる。

「そうだ。そうだよな……。どうして思い出せないんだ？」

　父さんの顔色は白く、見えやしない幽霊に怯えている過去の俺みたいな、そんな表情を浮かべていた。