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27.シロウネ草畑

「あの植物を育てている場所は、教会の地下、その一カ所だけですか？」

　問いに辛そうなお父様の首肯で答えを貰った私は、何食わぬ顔をして、お父様の会社を後にした。

　空になったバスケットを持ち、涼しい顔をして。だけど、はしたなくならない程度の急ぎ足で大通りを歩き、教会を目指す。

　娘がお母様の眠る教会に行くのは、何ら不自然な事ではないものね。

　急いで歩く私とすれ違うように、道を飛ばず馬車とすれ違った。

「……今の家紋……」

　思わず振り返ってしまった、馬車に付いていた紋は……クレイロール家のもの？　ま、さかね。

　背筋を冷たい汗が伝ったが、今はそれどころではない。

　あの馬車にランが乗っているとは限らなく、お父様の会社の方向へ向かってはいるけれど、会社に行くなんてこと……っ。ああ、駄目、今は駄目だわ、早く教会へ向かわなければ。

　それに、もし彼女がお父様のところへ行ったとしても、きっとお父様がなんとかしてくれる。

　それよりも、私はシロウネ草を燃やしてしまわなければ。

　止めていた足を動かし、教会へ向かう。

　途中、教会にお供（そな）えするための花束を購入した。

「コーラルお嬢様、お久しぶりですね」

「ご無沙汰しております」

　庭の手入れをしていた神父様に挨拶をし、人気の無い礼拝堂の中へ一人で入る。

　一番奥にある一段高い場所に作られた祭壇には、いくつもの花が備え付けの花瓶に供えられていて、私の持ってきた花束も花瓶の一つに生けた。

　小さな教会だから、ひっきりなしに参拝者が居るわけで無いのが幸いだわ。

　壁を埋めるように色とりどりの布が掛けられ、それぞれに神獣が刺繍されている。

　その布の一つを捲り、その後ろにある扉の中へ素早く体を滑り込ませ、魔法で灯りを灯す。

　扉を入ってすぐの場所にバスケットを置いておく。数歩歩けば下に向かう狭い階段があり、そこを慎重に降りていった。

　降りきったところにも扉があり、意を決してそれを押し開ける。

　甘い、花の香りが充満していた。

　魔法の灯りを大きくし、部屋全体を照らし出す。

　地面は土で、壁は何本もの木の柱で補強されている。思ったよりも広いその秘密の畑には、びっちりと白い花弁を持つ八重の花が咲き乱れていた。

「綺麗……」

　闇の中に浮かび上がる白い花々は幻想的で、まるで神の国のお花畑のよう。

　少しの間見惚れてしまったけれど、気を取り直す。

　シロウネ草を焼き尽くす事が、お父様の罪をも焼き尽くすことになるのだから。

　両手を広げ意識を集中する。シロウネ草だけを燃やさなければならない。

　近くに生えている一輪を高温の炎を使い一瞬で灰にする。

　生きているものを燃やし尽くすのは、紙や薪を燃やす何倍も力が要る。

　覚醒していなければ、無理だったわね。

　一歩ずつゆっくりと歩きながら、ひと株ずつ丁寧に燃やしていった。

　やがて全部を焼き尽くした時には魔力もかなり失い、立っているのもやっとの状態で。なるべく無駄な熱を出さないように燃やしたけれど、部屋の中は蒸気風呂（サウナ）のように熱が籠もっていた。

　どこかに空気を取り入れる穴があるらしく、涼しいそよ風が入ってくる。

　もう一度、燃やし残しが無いか確認してから、魔法で土を均（なら）し、植物が生えていたという痕跡すら消した。

　これで、大丈夫。お父様の未来は私が守ったわ！　大丈夫！　もう、大丈夫よね！

　息苦しい地下を出て、礼拝堂へと戻る。

　教会から出れば、まだ庭仕事をしていた神父様が居たけれど声は掛けずに、私は急いで屋敷へ帰った。

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