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実戦

　木々の間を縫ってやってくる男達は、皆覆面をし、顔を隠していた。

　十人以上は確実だ。

「そこにいろ」

　ソイエライアが先に前に出る。

「グレン、ソイエが言ったように、どこか斬るなら確実に身体の真ん中を一撃で。腕や脚は無駄だよ」

「なぜだ？」

「刃に血や脂がつけば、斬れにくくなる。そうなったら、骨のない下腹を突くしかなくなるからさ」

　生々しい言葉で、にわかに状況が現実味を帯びる。

　これはお遊びでも稽古でもない。

　生死をかけた戦いだ。

　剣を持つ手に力が入る。

　ソイエライアはすでに三人、走りざまに斬り捨てた。

　今は四人を同時に相手にしている。

　残りがこちらへ向かってきた。

　二人の周囲を取り囲む。

「後ろは気にしないで、前の敵だけ斬りな。後ろはあたしが斬る」

「わかった」

　一人目の攻撃を右にかわすと、かわしざまに脇腹に剣を滑らせた。

　衣服と一緒に、肉を斬った。

　思ったより柔らかで生々しい感触にぎくりとする。

　だが。

　休む暇もなく次の刺客が迫ってくる。

　剣を受け止め、アウレシアのように力を流して横によける。

　相手が力加減を計れずに体勢を崩してよろけると、その背中を斜めに斬り捨てる。

　くるりと振り向きざまに別の男を狙う。

　剣は受け止められたが、その素早さに驚いているようだった。

　一人残さず殺さなくてはならない。

　初めての戦闘に、イルグレンはやがて没頭していった。

　イルグレンの戦いぶりに安堵しつつ、アウレシアは確実に刺客を足止め、倒す。

　取り囲む敵が、一斉にイルグレンに向かわないために、長剣とともに短剣も使い、一度に二人の相手をする。

　斬り合って気づいた。

　刺客の型は、東のものとは違う。

　西の――？

　どういうことだろう。

　追手は東からではなく西から来たということは。

　まさか、サマルウェアからの刺客なのか。

「くそっ、強い」

「女を先に捕まえろ」

　アウレシアはさらに驚いた。

　自分を捕まえて、どうするつもりなのだ。

　狙っているはずの皇子が、目の前にいるのに？

　アウレシアは向かってくる刺客を斬り捨てながら、確信した。

　イルグレンを狙っているのではない。

　それどころか皇子だと気づいてもいないのだ。

「好都合ってもんだ」

　低く呟いて、アウレシアは思い切り剣を揮った。

　最後の一人が倒れたとき、アウレシアはイルグレンへ目を向けた。

「グレン、怪我は？」

「ない。大丈夫だ」

　振り返らずに、イルグレンは答えた。

　肩が揺れて、息が上がっている。

　周りを見れば、死体だらけだ。

　生きている気配はないか見回すと、視界の端に、動いているものを捉えた。

　逃げようとしたのか、茂みへと這って向かうところの男の脚を、戻ってきたソイエライアが踏みつける。

　それから、身体を引き上げ、手近な木の幹に押し付けた。

　血で濡れた腹部を押さえて、男は呻いた。

「脇腹を刺されたんだ。死ぬまでにはまだ時間がある。その前に、懺悔してから冥府へ行け」

　低く冷たく、ソイエライアの声が響く。

「誰に雇われたか言え」

「――」

　ぎり、っと奥歯を噛みしめる音がした。

「!?」

　ソイエライアが咄嗟に顎を押さえたが遅かった。

　刺客の身体が前のめりに傾ぐ。

「くそっ、毒を飲んだ――」

　刺客の男の唇から、血が滲み出していた。

　ソイエライアはこと切れた男の身体を乱暴に押しのけ、訝しげに呟く。

「こいつら、皇子の顔を知らないのか？」

「そうらしいね。目の前にいたのに、気づきもしなかったよ」

「確かめてから襲ってくるぐらいの分別もないのか。最近の刺客は殺り方が杜撰だな」

「無理ないさ。皇子様が堂々と出歩いているとは、誰も思わないだろ」

　そうして、二人はその皇子に視線を移した。

　イルグレンは剣を持ったまま背を向けて立ちつくしていた。

　その様子がおかしいことに、二人は気づいた。