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刺客

　アルライカは視線を感じる方角の反対側の木陰へと二人を促す。

　アウレシアとイルグレンもそれに従い、移動する。

　三人が木陰へ座り込み、隠れるまで視線はついてきた。

　間違いない。

　誰かがこちらの様子を窺っているのだ。

　逞しい体も隠してしまうほどの太い幹に背を預けて、アルライカは低く呟く。

「殺気がない――」

　アウレシアも頷く。

「ああ。だから、おかしい。見張ってるだけみたいだ」

「私を探しているということか」

「まだわからんが、すぐには戻れねぇな。今のお前じゃ遠目からじゃ護衛と区別はつかないだろうが、今戻ってもろくなことにならん」

　しばらく彼らも、休む振りをしてこちらを窺う者の気配を探った。

　近づいてくる気配は全くない。

　しかし、不意にそれはなくなった。

　本当に突然だった。

　そうして、気配は消え、もう、戻ってこなかった。

　さらにしばらく、三人は待った。

「――戻ってこねぇな」

　呟くと、アルライカは素早く立ち上がり、気配が消えたほうに向かって走り出した。

　イルグレンもすぐに後を追おうとしたが、

「――ライカが呼ぶまでは駄目だ」

　アウレシアの短い声に止められる。

「――」

　納得のいかぬ気持ちが表情に表れていたのだろう。

　少し呆れるようにアウレシアは笑っていた。

「あたし達はあんたの護衛だよ。危険なとこに行かせられる訳ないだろ」

「だが、私は自分の身は自分で守りたい」

「それは、最後の手段だろ。剣の稽古をしてるのは、真っ先に危険に飛び込んで行くためじゃない。何のためにあたしらが雇われたと思ってんのさ」

「レシア、来い」

　遠くからアルライカの声がした。

「行こう」

　アウレシアも立ち上がる。

　二人が走っていくと、アルライカは渋い顔をして立っていた。

「何かあったかい？」

「――全くない。確かにここのはずだが、慣れた奴だな。跡を残さないよう気をつけてる」

「一人だから、あきらめたってことか」

「かもな。とりあえず戻るか。ケイに言って指示をもらおう」

　夕食でアルライカが今日の出来事を報告すると、リュケイネイアスは、それを渋い顔で聞いていた。

「どうやら、シバスを出るのを待ってたようだな」

「どうするよ。これから」

　アルライカの問いに、リュケイネイアスは簡潔に答える。

「明日は、ソイエ、お前が行け。もう一度来るか確かめるんだ」

「了解」

「グレンは？　まさか連れてくのかい？」

「当たり前だろう。奴らの目的がわからん以上は皇子にも協力してもらう。昨日の今日で身代わりを準備したら、それこそ怪しまれる」

「もちろんだ」

　イルグレンが強く頷く。

「私の命がかかっているのなら、私が行くのが筋だ」

「あんたが死んだら、全部無駄になるんだよ？」

「死なないさ。お前とソイエがいるなら、私は安全だ」

「――」

　にっこりと笑われて、アウレシアはそれ以上何も言わなかった。

　そして次の日。

　馬車での移動が予定通り終わると、今度はソイエライアとともに、イルグレンとアウレシアはその場を離れた。

　小さな森が点在するように木々が群生している間を抜けて、大きな森の手前の開けた場所まで来た。

「ここでいいな」

　ソイエライアが言って、剣を抜く。

「グレン、来い。レシア、昨日みたいに二人がかりは今日はなしだ」

「何でだよ」

「今日は稽古が目的じゃないからだ。俺達が戦ってる間に気配を探ってろ」

「わかった」

　イルグレンが剣を抜く。

　仕掛けたのは、イルグレンからだった。

　あわや斬られるぎりぎりのところで、ソイエライアは剣を弾き返した。

「――!!」

「遅いな。もっと速く」

　ほとんど動かずに、そう言った。

　もう一度向かっていく。

　今度はソイエライアが先に懐に入る。

　左肘が脇腹に入る寸前で、今度はイルグレンが避けた。

　身体をかわしざまに剣を横になぎ払うが、これも剣で止められる。

　ソイエライアも強かった。

　アルライカと違って、すらりとした体躯なのに、弱さは微塵もなかった。

　アウレシアのように力を流すのではなく、間合いをわざとずらす。

　剣が当たるだろう時機をずらすことで、相手の力を殺《そ》ぎ、力の重心を狂わせる。

　戦いづらい相手だった。

　無駄な動きも隙もなく、どこに打ち込んでも確実にかわされるか、返される。

　また、剣だけでなく、隙を見て格闘めいた攻撃を仕掛けるため、あらゆる所に気を配らねばならなかった。

　しかし、アルライカのように、すぐに勝負をつけたりはしなかった。

　戦い方を教えるように、ソイエライアは剣を揮った。

　だから、ソイエライアが仕掛けてきたときは、イルグレンもソイエライアのように間合いをずらしながら、戦い方を真似てみた。

　その内、こつを掴むと面白くなってきた。

「よし、今日はここまでだ」

　ソイエライアが言う頃には、息が上がっていたが、何だか物足りないようにも思った。

「ソイエの動きは、アルライカとも似ているようで少し違う」

　息を整えながら、そう言う。

　少し驚いたようにソイエライアはイルグレンを見つめた。

「――俺とライカの動きが、似ているとわかるのか？」

「似ていると思ったが、間違いか？」

「なぜ、そう思った？」

「――うまくは言えんが、剣を弾かれるときの力の溜め具合や、次の攻撃に移る間合いが似ているような気がする」

　ソイエライアはふむと考え込んで、それからイルグレンの頭を撫でた。

「ライカの言ったとおりだ。戦士としての素質があるな」

「本当か？」

「ああ。惜しいな。皇子じゃなければ誘いたいくらいだ」

　ソイエライアが唇の端を上げて笑う。

　その時。

「ソイエ、来たよ」

　今まで動かなかったアウレシアの声が聞こえた。

「ああ、わかってる」

　イルグレンも遅れて気づいた。

　人の気配が近づいてくる。

「昨日とは違う。殺気だらけだ」

「昨日とは別なのか、偵察と本業が違うか、だな」

　先程までの穏やかな顔つきが一瞬で変わる。

「グレン、確実に一撃で仕留めろ。情けはかけるな」

　そうして、すらりと剣を抜きなおす。

「お待ちかねの実戦だ。斬らなきゃ斬られる。死にたくないなら殺せ。俺達は手助けするだけだからな」