無知
「これでどれほどのものが買えるのだ？」
市場はたくさんの人間でごったがえしていた。
客寄せの声がいたるところでかかる中、二人は歩く。
問われて、アウレシアは頭の中で計算する。
「そうだな。贅沢さえしなければ、いいとこ十日働かずに暮らせるってとこかな」
「それは多いのか？ それとも少ないのか？」
「まあ、多くはないかな。あんたの賞金はあたしらが生活で使う銅銭のアンブル２００枚と銅貨のリブル３枚だから、ものの売り値を見ながら、買い物してごらんよ」
イルグレンは市場に並ぶ品物を熱心に眺める。
しかし、すぐに気づいた。
自分が身に着けていたものや、食べたり飲んだりしていたものが、いかに豪勢であったか。
質のよいものもあるにはあったが、それでも、イルグレンが普段着ていた絹は、市場では金貨でなければ買えなかった。
今来ている、渡り戦士と同じ衣服は、銅銭で簡単に賄えるのに。
食べるものも、皇宮での一度の食事に及ぶ量を得るには、銅貨など自分の持つ分では到底足りない。
しかも、ほとんどは食べ切ることもなく、残されたまま片付けられていた。
宴席ともなると、想像もできぬほどの食べ物が無駄になっていたことになる。
「こんなにも、生きるためには金を使わなくてもいいのか？ 皇族とは、何と無駄な金を使うのだ。その金は、どこから出ているのか知っていただろうに？ 皇族とは、働きもせぬのに、なぜ当然のようにその金を得て生きているのだ？」
勿論、イルグレンも一通り皇宮で教育を受けたのだから、国庫が国営の産業と国民から納められている税金で潤っていたことは知ってはいた。
港もあるために、貿易をしていたことも、関税をかけて利益を得ることも、知っていた。
だが、どれだけ国民が税金を取られているのか、それがどのように使われているかなど、全く知らなかった。
知ろうとも、しなかった。
「――」
結局、イルグレンは何も買うことができなかった。
初めて自分で金を稼いだという喜びも、すでになかった。
アウレシアは軽くイルグレンの肩をたたき、帰り道を促した。
「別に、買いたいものがないのなら無理をして買うことはないさ。使う時までとっておけばいい。あたしらは自分で稼いで金を得る、そうして生きていくと、それがわかったのなら、上出来さ」
市場を出て、アウレシアは小路を抜けて、宿屋までの最短距離を歩く。
道幅が狭いので、自然とアウレシアが前に、イルグレンが後ろになる。
「レシア――」
「ん？」
振り返るアウレシア。
イルグレンは立ち尽くし、じっと乾いた土を見つめていた。
その上に立っている自分の脚を見つめていた。
旅人用の軽い革紐を編んで作った履物は薄汚れ、剥出しの肌もすでに埃塗れだった。
もしも普段彼の着ているもので出歩いたのなら、床まで届く長い衣服の裾は、きっと同じように埃塗れだったろう。
舗装もされない道では、これは当然のこと。
だが、美しい大理石を敷き詰めた故国の宮殿内しか知らなかった彼は、今初めて、自分が過ごしてきた偏った生活を虚しく思い知る。
「グレン？」
「レシア。働かねば、金はもらえんのだな」
抑揚のない声だった。
「ああ」
優しく、返る声。
「金をもらわねば、欲しいものは手に入らんのだな」
「ああ」
「手に入らねば、餓えて死ぬんだな」
「ああ」
たったそれだけのことでさえ、自分は知らずに十七年も生きて来たのだ。
そして、きっと自分にはわからずに通り過ぎていくだけのことが、これからもあるのだろう。
アウレシアが教えてくれなければ、そして、自分で気づこうとしなければ、これからもたくさんの大事な何かを知らないまま、生きていくのだ。
それでも、生きていけるのだ。
「グレン？」
訝しげなアウレシアの顔が視界に入る。
彼女とて、全知ではないのだ。
自分より遥かに物事を知っている彼女とて、知っているのはやはり一部分なのだ。
世界はたくさんのもので溢れているのに、人間は、自分は、ほんの一部分しか知らずに生きて、死んでいく。
なんて恐ろしいことなのだろう。
人間とは、なんと無知で、愚かな生き物になれるのだろう。
行き着く考えに、イルグレンは身震いした。
今はただ、恐ろしかった。
無知なるゆえの純粋な慄きに、ただ言葉もなく立ち竦むだけだった。
