金を稼ぐ皇子
十二人の参加者が、一通り対戦し終わると、また、イルグレンの順番が巡ってきた。
今度の相手は、背こそイルグレンよりは低いが、胸周りは二倍以上ある男であった。
合図とともに、見物人が各々の気に入った参加者を応援する。
この腕比べは、始まる前に、優勝者を当てる賭け事にもなっていたので、見物人達の応援も熱が入っていた。
アウレシアは、勿論、イルグレンに賭けていた。
これでイルグレンが勝てば、大穴狙いで一気に闘わずして儲けることができる。
そんな賭け事の対象にされているとは知らぬ天然皇子は、二人目の相手と闘っている。
さすがにアウレシアに仕込まれただけのことはある。
前よりももっと力任せに闘おうとする相手を、イルグレンは紙一重で躱す。
一人目を倒したときには、いささか緊張して動きが大きく鈍かったが、コツをつかんだのか次からは動きを最小限に止め、体力の消耗を己れではかりながら勝負を進めていた。
体格的には、他の男達と比べて劣ってはいても、技量では決して劣っていない。
初めは馬鹿にしたような残りの参加者の男達の顔が、徐々に険しくなっていったのを、アウレシアは見逃さなかった。
周囲の見物人達も、最初のひやかしはどこへやら、イルグレンの太刀さばきに驚き、華奢な天然皇子が自分より大きな男達に勝っていく様子を真剣に見始めた。
「やるじゃん、グレンの奴」
イルグレンには才能がある。
あの反射神経は天性のものだ。
加えて、相手の剣筋を読むのも速い。
今までもイルグレンの相手をしていて思っていたが、今こうして当事者としてではなく彼の動きを見ていると、優雅な剣さばきと切り返しの鋭さの妙には感心せざるを得ない。
これでもう少し訓練を積んで、体力的に問題がなくなれば、渡り戦士としても立派にやっていけるのではないだろうか。
「皇子様廃業してもやっていける職があるなんて、ずいぶん強運な奴だなあ」
二巡目が終わり、対戦者が三人になったとき、急遽、イルグレンは最後にまわされることになった。彼の技量が見た目では量れないことを知っての配慮である。
残りの二人が先に闘い、勝った者がイルグレンと闘うこととなった。
最後の腕比べである。
さすがに、この対戦はやや長引いた。
イルグレンの最後の相手は、なかなかの技量を持っていた。
しかし、アウレシアほど素早くも強くもなかった。
イルグレンはすぐに相手の剣筋を読み，相手に隙ができる構えを見抜いた。
幾度か打ち合い、隙を確認する。
どの男達も、細身のイルグレンならば力任せに打ち合えば勝てると踏んで、上段で打ち込んで隙ができていたが、この相手はそれを読んで上段で打ち込むと左から払うのを癖としていた。
イルグレンの木刀が、予測通りに自分からは右側となる男の斜め上からの払いを、先に懐に入り、剣先に沿うようにとどめ、体ごとぐるりと木刀をひねる。
その勢いで、相手の腕が不自然にねじれ、木刀が手から落ちた。
惰性で身体を回したイルグレンが相手の落とした木刀を踏みつけると同時に顎下に水平に自分の木刀を当てて、勝負はついた。
「――参った」
続く歓声の中でも、しばしイルグレンは動けなかった。
木刀を下ろして大きく息をつく。
進め役の男が舞台に上がり、
「若いの、名前は」
イルグレンに問うた。
「あ、ああ――グレン、だ」
唇の端を上げてにやりと笑うと、イルグレンの腕を掴み上げ、周囲の見物人達に向かってよく通る声で叫んだ。
「ようし、今日の勝ちはグレンだ。みんな、異存はないな!!」
周囲の大きな喝采と拍手が、イルグレンの勝利を受け入れていた。
群がる見物人に囲まれて話しかけられ、戸惑いつつも返答するイルグレンをアウレシアは大人しく待っていた。
ようやく解放されてこちらにやってくるイルグレンは、あけすけな賞賛に素直に喜んでいた。
「お帰り、やったじゃん」
「これが、働くということか？」
「戦士にとってはね」
「では、私は金を稼いだということだな」
「ああ。上出来さ」
賞金をもらってくるように促され、イルグレンは言われた通りにもう一度舞台へ上がった。
