暁に消え逝く星

第三章

くちづけの意味

　その日は、荒野を北上し、ようやく明日には大きな街に着くところまで移動した。

　砂漠を大きく迂回するため、位置的には北東に一旦向かってから、街を抜けて、南西の街道を進んで行くことになる。

　蛇行する川は荒野を分けるように、北と南の様相を変える。

　川の南は砂漠へと続く、乾いた風の止まぬ荒野が、どこまでも広がっている。

　川の北は神々の御座と呼ばれる、夏でも雪の解けぬ険しい山脈へと到る樹海へと通じている。

　北といっても、砂漠から北にあるというだけで、まだまだ乾燥地帯から抜け切れてもいない。

　徐々に広がっているという荒野を越え、湿地帯に入り、そこをさらに越えてようやく樹海へとたどり着く。

　深くはないが、幅広の川に架けられた木橋を渡ったら、続く先には、石畳の街道が伸びている。

　昔はもっと豊かだった川の水量は、今や昔の半分以下だ。

　その貴重な川のそばで、今日は野営となる。

　ここまで来ると、もう明日の移動で、昼前には街へと着く。

　街に入れば、レギオンの請け負う宿屋で二、三日過ごし、西までの最後の旅支度を整える。

　いつも通り天幕を張り終えたアウレシアとイルグレンは、また剣を持ってなだらかな丘を越えて、少し離れたところにある低木の近くで剣の稽古を続けた。

　めきめきと腕を上げた天然皇子も、この時は甘さのない、真剣な顔つきになる。

　そこには、今朝のような憂いも、熱っぽい衝動もなかった。

　だが、時折瞳が合ったときに垣間見える揺らぎが、なぜか相手を意識しているような気がした。

　それに意味を持たせようとは、アウレシアはしていない。

　今はまだ。

　あのくちづけにはどんな意味があったのか。

　そう自問してみる。

　しばらく禁欲が続いていたからか、それとも、あのくちづけが、今までにしたどのくちづけよりも、優しく、甘く、感じたからか。

　剣を打ち合わせているというのに、そんなことを考える自分に、アウレシアは小さく舌打ちする。

　意味など、考える必要もない。

　したかったから、しただけだ。

　意味など考えたところで、この天然皇子とて考えてもいないだろう。

　気持ちを切り替えて、アウレシアは剣に集中した。

　しかし、どうやら天然皇子は、アウレシアと違って、意味を考えていたらしい。

「私は、どうやらお前が好きらしい」

　稽古を終えて、剣を鞘に戻すなり、イルグレンはアウレシアに告げた。

「はぁ？」

　すっとんきょうなアウレシアの声に、イルグレンが僅かに眉根を寄せる。

「聞こえなかったのか？　私は、どうやらお前が好きらしい、と言ったのだ」

「ちょ、ちょっと待った」

「何を待つのだ？」

「――いや、そうじゃなくて――ちょっと、考えさせとくれよ。どうやら好きらしいって、まずおかしいだろ。なんだって、そんなことになっちゃったんだよ」

　アウレシアの問いに、しばしイルグレンは考え、それから言を継ぐ。

「アルライカともソイエライアともリュケイネイアスともいても楽しいが、私はお前といるときが一番楽しい。それに、お前と剣の稽古をするのも楽しい。今朝のように、一緒にいたいと思ったのはお前だった。他の者には、あまりそういうことを感じなかったし、これが初めてなのだ」

　あくまでも真剣にイルグレンは答える。

「だから思ったのだ。お前を好きなのではないかと――お前は違うのか？」

「――」

　失敗した。

　またしてもアウレシアは思った。

　自分のうかつさにとことん後悔する。

　あの場は、雰囲気に流されたというか、淋しそうな子供を慰めるというか、するのがお約束、みたいな状況だったので、アウレシアは正直なところ、そんなに深く考えてはいなかったのだ。

　意味があるかというと、ないような、あるような、アウレシア自身にも結局わかっていない。

　しかし、今まで付き合ってきた男達と、イルグレンは違うのを計算に入れていなかった。

　アウレシアの常識とはまったくもってかけ離れ過ぎている。

　天然皇子は、どこまでいっても天然だった。

　天然には、真面目に対抗しても無駄だ。

　ここは一つ――誤魔化すしかない。

「こ、この件は、ひとまずおいておこう」

　それが、アウレシアが今できる最善の逃げ口上だった。

「？　おいておくとは？」

「ええっと――結局、気持ちに確信が持てないってことだろ？　確信が持てるまでは、そのことには触れないことにするんだよ。あたし達は、今まで通り楽しく旅をする。それで確信が持てたら、そのことについて話し合う」

「――何か、腑に落ちぬところもあるが、確信が持てたら、触れてもいいのか」

「ああ、そうしよう。だから、この件は、今日はここまで！」

「わかった」

　素直に頷く天然皇子をよそに、アウレシアはめちゃめちゃ疲れた。

　天然もここまでくると質が悪い。

　腑に落ちないのはこっちのほうだ。

　たかがあれだけで、これだけ真剣に考える羽目になるなんて。

　どんな箱入りだ。

　それ以上ことが進んでたら、どのような展開になるやら、恐ろしくて考えもしたくない。

「レシア、今日はすぐ戻るのか？」

　能天気にかかる声に、アウレシアはこのまままっすぐ帰る気力はないと確信した。

　気持ちを切り替えねば、この天然皇子にもアルライカの軽口にも対抗できないだろう。

　顔を上げると、日差しはまだ高い。

　妙な汗もかいたことだし、アウレシアは気分転換をすることにした。