小暮亜矢の冒険

第二章 ティアズゲーム

第二章 ティアズゲーム 【４】

　妖精との妙な勝負に挑むことになった美和は、完全に優勢だった。

　地球の日本、木暮家の居間のテーブルの上には、チェス盤によく似ているが違うものが、半透明の姿で出現していた。

　将棋ともチェスとも違うルールでおこなわれるこの奇妙な盤上遊戯を、だが美和はやってのけていた。

　ソファに座り込んで、一度も熟考をしない彼女の勇姿に梅沢は震えが走る。

（ああ！　素敵です、美和さん！）

　亜矢に呼ばれて現れては、犯人をずばりと言い当ててあっさりと帰っていく時とは違う。

　犯人と対峙し、その秘密を暴く時の気丈な状態の美和だ。

＜あら。ナギル王子はアヤを一つ回収したみたいね＞

　美和が一つ盤上の駒をとれば、亜矢の欠片を返すと妖精は言っていた。ナギルがそれを見つけて回収したのだろう。

　美和の手元には相手の駒をほとんど奪い取った痕跡として、駒が積み上がっている。

＜強いわ。こんなに強い人間、はじめてかも＞

　声だけの精霊は、見えない手で駒を動かす。すかさず美和が動いて、手持ちの駒を進めた。

＜妹さんの命がかかっているから？　それにしてはお喋りしてくれないのね。残念だわ＞

「………………」

　美和が無言で返すと、妖精は面白くなさそうな雰囲気を出す。

　勝負を受けてから美和は一言も発していない。これは激怒していることを示していた。

（怖ぇ……）

　由希は長姉の憤怒に背筋が強張り、円にもたれかかるように立っていた。

　美和以外、誰も座っていない。円は能天気に勝負を見物し、美和の圧勝を確信しているのか、口笛まで吹いていた。

　妖精の駒が進められる。それを美和が奪い取った。美和はすかさず自身の駒を進める。

　盤上は細かく分割されており、駒の数も多い。だが勝負が開始されるや、ものの数分で美和は相手の半数以上の駒を奪っていた。

　その塊がナギルの見た『欠片』なのだ。美和が素早く敵から奪取するから、魂が細かく分割されていない。

　この仕組みを美和は見抜いており、ナギルは知らないのだが……。

＜命までは奪わないわ。ただ『惑わし』を手伝って欲しいだけだもの＞

「嘘だね」

　短く発した美和の声に、妖精が笑う。

＜嘘じゃないわ＞

「……生憎と、わかりたくもないのに『わかる』体質なんでね……あんたの嘘がすぐわかっちまうのさ」

　喋った時には相手の駒を幾つか奪っている状態だ。

「うちの妹で森の結界を強化するなんて……嘘っぱちもいいところだ」

＜どうしてそう言い切れるの？＞

「暇を持て余してるあんたの遊び相手に人間を使うなと言っている」

　冷たい美和の言葉に妖精は押し黙った。だがすぐに怒りの波動が伝わってくる。

＜無礼な人間ね。我々は王族との契約で、大人しくしているというのに＞

「誘拐犯に無礼な態度をとって何が悪いんだい？」

　平然と美和が言い放った。

「あんたは犯罪者。対等に喋ろうなんて、思うわけないだろ」

　チェックメイトと言わんばかりに美和が根こそぎ駒を奪った。

　手持ちの駒がなくなり、妖精は呆然とする。

＜……すごいわ。全部奪われたのは初めてよ。どの王も、我々とのティアズゲームで勝てなかったのに＞

　感嘆の声を発する精霊からは喝采を送りたいような雰囲気もあった。

「ティ、ティアズゲーム!?」

　ぎょっとしたようにアルバートが声を発する。慌てて口を手で塞ぐが遅かった。

＜そう、コレは『王の選定』でおこなわれるゲーム＞

　妖精はアルバートが蒼白になっていることが愉快そうだ。

＜あなたが『王』になればいいのに＞

　震え上がるほどの強い声に、その場に居た男たちは息を呑む。

　妖精が「試す」または「勝負する」とは、王族として相応しいかどうかだろう。

　いや……もしくは「王」に相応しいか。

＜妖精の加護を得られた王は今までに少ないもの。接戦した王にだけは、加護を多少は与えていたの＞

「そんなもん、いるやつに与えればいい」

　傲慢な、と美和が声に出さずに含めて言い放つ。

＜王になりなさいな。お名前は？＞

「……犯罪者に名乗る名はないね」

＜我々はべつに罪を犯していないわ＞

「人間の法律を犯してる」

＜我々は違う存在なのに？＞

「だったら人間をさらうな」

　淡々と言う美和を背後から見つめていた由希は気絶寸前だった。

（あ～、もうこの妖精、空気読めないのか？　美和姉が激怒してんの、梅沢さんだってわかってるぞ）

　いや、妖精ってそもそも空気読まないほうが多いかも？

　由希は自分が過去に作った、ゲームやマンガのフィギュアを思い出して痛みを我慢するような表情をする。

　良くも悪くも、こちらの世界の人間の「妖精」のイメージは、そこそこあり……どうやらあちらの世界の妖精にも共通点があちこちあるようだ。

（上から目線とかありえないじゃん。この状況で）

　常識が通じない相手だとは思う。けれども亜矢をさらった「犯人」である以上、美和が相応の対応をするとは思えなかった。

（美和姉はあれで過保護だからな～……）

　いつも怠惰でだらしくなく、色気もなにもない女ではあるが、大学の講義を必要最低限にしかとっていないのは亜矢のためでもあった。

　家にいつも居れば、亜矢に何かがあっても駆けつけられる。

　本人にその気はないだろうし、大学に通うのも面倒そうだから……なんとなくそうしてはいるのだろうが……。

（無意識って怖いよなぁ。ナギルは可哀想に）

　小姑が美和では、同情しか浮かばなかった。

（梅沢さんには頑張って美和姉をもらってもらわないと）

　変わり者の美和に恋をするなんてどうかしていると最初は思ったが、梅沢は正義感も強いし、一途に美和を想っている。相手としては充分だった。

（なにより公務員だもんな～……）

　安月給だと本人は嘆いていたが、それでもいい。

　由希には夢がある。自分の姉たちが幸せになることだ。いや、結婚すること、だろうか。

　いい相手に恵まれて結婚してくれることを望んでいた。個性の強い二人の姉が行き遅れにでもなったら大変だ。

　自分のことはあとでいい。姉の二人がとりあえず、幸福になればそれでいいのだ。

　由希はふぅっと息を吐き出す。

（だからさ、美和姉を怒らせるのやめてくんないかなぁ……）

　亜矢は感情の起伏が激しいからいいが、美和はそれが薄い。だからこそ、激怒している姉の姿を見るのは怖くて嫌だ。

「うちの妹を返してもらおう」

　きっぱりとした美和の声が室内に響き渡った。だが妖精は、聞いてはいない。

＜あなたに加護を与えるわ。名前を教えてちょうだい＞

「………………」

　美和からの怒りの波動に、男性陣が全員がさすがに冷汗を浮かべ、青ざめ、口元を引きつらせていた。

（ちょっとまどかちゃん、なんとかしてよ……）

（できるわけねーぜ。木暮が本気で怒ったの止めるなんて、強力な扇風機に指突っ込むくらい怖～ってば。

　梅沢のにーさん、任せた）

（俺は美和さんの決断にすべてを委ねる！）

（それじゃダメじゃん。歯止めになってよ梅沢さん！）

（梅沢のにーさん、木暮を止めてくれよ）

（無理だ！）

　心の声で会話できるほどの状況にまでなっていた。すべては、アイ・コンタクトでのやり取りだ。

　誰もが美和の怒りを鎮められないと判断したその時、盤がテーブルから落ちた。

　いや、美和が手で払い落としたのだ。かしゃん、と小さな音をたてて盤が落下し、男性陣は「ひーっ」と内心で絶叫した。

「うるさいね。加護なんていらないって言ってんのがわかんないのかい、このスットコドッコイ！」

（美和姉、それ古いよ！）

　由希が心で突っ込むが、それどころではない。

　美和が腕組みし、ソファに深く座り込む。

「まあいい。そろそろナギルが到着する頃だろ。ここからはあの王子さんのお役目だからね」

　完全に異世界の日本に意識を向けていた妖精たちが、ハッとしたように我に返る。神殿に侵入されていることにやっと気づいたようだ。

　眼鏡を指で押し上げ、美和は不敵に笑った。

「本物の王族が相手だ。覚悟しな」

＊

　神殿と称されている建造物はすぐにわかった。

　白い石ですべて建造されたそこは、簡単に入れる仕組みになっている。そもそも人間が存在しないのだから、侵入されないとわかっていての建築物なのだ。

　ナギルは馬から降りて、神殿目掛けて走った。階段をのぼり、それから正面から中に入る。

　屋根を支える巨大な円柱が幾つも見えるが、この建造物そのものが古い時代のものなので、泥棒が入り放題なのは確かだった。

　広い回廊を一直線に駆け抜けると祭壇があり、そこに亜矢が座り込んでいた。

　呆けた様子の亜矢は実体で存在している。肉体のほうだろう。

「アヤ！」

　叫んで近づくが、妖精の妨害がない。

（ん？）

　不思議になりつつ、亜矢の肩を掴んで揺さぶる。

　がくがくと前後に揺すられるが反応しない。魂がないのだ。

　素早く脈を確かめると、まだ動いていた。安心して、彼女を背負う。

（魂は別の場所か……。どこだ？）

　急がなくてはならない。ナギルは周囲をぐるっと見回し、怪しいと思う奥へとさらに進んだ。祭壇の間の奥には何もない。

（そんなばかな！）

　なにかあるはずだ。でなければ、こんな状態でいられるはずがない。

　最初に出会ったのは亜矢のマイナス思考ばかり。次が美和への恐怖の凝固した姿。残りは？