ライトグリーン ～ウソ泣きAIと少女、グライダーで空を飛ぶ

第１話

　わたしは紺野サユ。大学で、生物による環境改変の研究をしている学生だ。

　研究の道へと進むきっかけになったのは、ＡＩロボットのフルとの出会い。西暦二二四五年で、わたしは十一歳だった。そのころは、地球の気候が大変動して以来の約二百年で最も気候が安定し、緑豊かな大地が再び広がっていた束の間の時代だ。

　過去をひもとくと、二〇三五年アイスランド沖の巨大海底火山噴火と、つづく二〇三九年の北米大陸の大噴火、西太平洋震災を皮切りに、地球の地殻は活動期に入ったと言われている。世界中で破局的噴火が相次いで発生し、大量の火山灰が大気に放出された。この火山灰により太陽の光が遮られ、火山の冬と呼ばれる急速な寒冷化が引き起こされて、地球の平均気温は約十一度も下がった。

　約百年間続いた猛烈な火山活動が小休止し太陽の光が届くようになると、今度は火山から放出された膨大な温室効果ガスにより、平均気温はいっきに上昇した。しかし火山活動が再開すると、また低温化する。このような気温の急激な変化は生物環境に壊滅的な影響を及ぼし、多くの種を絶滅に追い込んだ。人類は食糧難、それに伴う暴動と戦争により、人口が十分の一以下にまで減少した。

　しかし、ここ三十年くらいは火山活動も休止傾向にあり、また人類による温室効果ガス回収のかいもあって、人も環境も徐々に立ち直り世界は平和を取り戻していた。

　わたしは授業中、写真や絵を見てよく空想していた。ある日の対面授業は、地球の歴史と生き物の進化についてだった。

「昨日は単細胞生物から多細胞生物までの進化を学習しましたね。約四十億年前、地球上に初めて現れた生き物は単細胞生物でした」

　先生は各生徒の机の上に、丸い単細胞生物が海の中で浮遊している立体画像を表示させた。

「このころの地球の空気には、酸素はほとんどありませんでした。そのあと光合成をするバクテリアが登場し、酸素が急激に増えました。そして約十五億年前には多細胞生物が登場しました」

　先生の説明にあわせて画像は年表になり、赤いポインターが動いた。

「それでは今日は、初期の多細胞生物について学びましょう」

　楕円形の扁平な体の表面に筋状の溝がいくつもある化石が表示された。その化石を見ながら、わたしは想像にふけっていた。

（こんな形の生き物も、何か感じたりしたのかな）

　それは六億年前の化石とあった。

（――地球上に現れた生き物の、最初の感情ってなんだろう）

　わたしはおそらく原始的であろうその生物がいた世界を空想した。

（さすがに単細胞生物には感情はないよね。でもこの生き物くらいだったら、何か感じてたのかな）

　青い空の下、浅い海の底でたくさんの仲間とうごめき、生きている姿を思い描いてみる。海は広いけど、みんな一緒にいてくっついていたりするのかな、とか。

（やっぱ食べ物をみつけたらうれしいよね。横取りされて悔しがったり？　でも悔しいなんて感情が生まれるのはもっと後かもしれないな）

　先生が次に表示を変えた。いろんな大きさや奇妙な形をした生き物があらわれ、ゆったりと明るい海を泳いでいった。約五億年前の化石から推定した、想像の動画ということだった。

（もしかしてこの中には敵もいたかもしれない。だったら、最初の感情って）

　わたしは身震いした。

（怖い、なのかな）

　学年が上がってから、わたしはひとりで帰る日が増えていた。友だちと、なにかとタイミングが合わないのだ。それはさみしいけど、でも楽しみもあった。

　それは通路からの景色。高層ビルからつながるすべてのビルとビルのあいだには、二百階まで全部の階に連絡通路がある。特にわたしが住むマンション手前は長さが五〇メートルくらいでビル群から湾曲してせり出していて、遠く景色を見渡せる。途中テラスと接続している階では、外に出て空気を吸って風を感じることもできる。

　友だちと一緒に帰っていた頃は、おしゃべりに忙しくて周りなんてほとんど見ていなかった。ルートもいつも同じだった。でも今は、どこをとおってもいい。

　たいてい面白いのは低層階。四階くらいだったら目の前の枝にとまる小鳥、七階だったら樹々のすきまから見える河の魚を狙うサギが見える。もっと上なら河川敷の草原に集まる動物たちを見渡せたり、高く渡る鳥の群れを見たりと、通る高さで見える景色が変わる。大きな川と平行に設置され日の差す明るい通路は、当時のわたしのお気に入りだった。

　その日は久しぶりに天気が良くなったので、わたしは最上階近く百八十階の通路を選んだ。これだけ高い階になると、視界のほとんどは青い空だ。遥か下に河川敷の森や草原、ゆったりと流れる河が見え、遠くの山々もかすんでいる。空のもっと高いところには、すうっと羽のような雲がいくつも描かれていた。

　わたしは青い空、山の手前、河川敷の草原と、くまなく目を動かして探した。これだけ視界が広ければ、みつけられるはず。時間をかけて、端から端まで丁寧に見ていったが……。

　わたしは髪を耳にかけ、右耳を触って言った。

「ピコ、今日はいないのかな」

　右耳のふちには、イヤーカフ型のパーソナルＡＩ、ピコがついている。わたしは右耳のピコからも見えるように、顔を左右に動かした

「はい、わたしからも確認できませんでした」

「そっか、ピコもみつけられないなら、ほんとうにいないんだね」

　わたしはがっかりして、帰ることにした。

　マンションの通路に入り、エレベーターのドアの前に立った。自動認証されるとドアが開き、乗り込むと下降したのちに横へ移動し、玄関前でエレベーターのドアが開いた。エレベーターから降りると今度は目の前の玄関ドアが自動で開く。開いた先に、きれいな大人の靴がきちんと揃えて置かれているのが見えた。

（ママがいる！）

　喜んだわたしは、急いで靴を脱ぎすて、リビングに駆け込んだ。

　ママは通話中だった。立ったまま、宙を見つめて話している。わたしには見えないが、ママが装着しているコンタクトレンズには、誰かが映っているんだろう。

　ママはちらっとわたしを見た。

「ただいま……」と小さく言うと、ママはにこっと笑った。

「お帰り、サユ。荷物届いてたから、部屋に置いたよ」

　きっとパパからの進級祝いだ。わたしはリビングから飛び出た。

「リィ、ドア開けて！」

　リィはウチの統合アシスタントＡＩだ。マンションの各住戸には標準でアシスタントＡＩがついていて、家電の操作や室温・照明の管理、ドアの操作などをしてくれる。リィはわたしの部屋のスライドドアを開ける操作をしたが、ドアが開くよりわたしの移動の方が早かった。

　二・三回足踏みして、通れるくらいの隙間ができた瞬間にわたしは部屋に飛び込んだ。机の上の包みをみつけ急いで開くと、中の品物が見えた。

（あれ？）

　何か違うと感じながら持ち上げると、クリーム色のパーカーが出てきた。

「ピコ、わたしこんなの頼んでないよね」

「頼んだ時のことは、わかりません。わたしは髪の毛で隠れていて、お父さまとのやりとりは見ていませんでした」

「もう！　あてになんないんだから」

　怒り気味に言ったわたしは、パーカーをひっつかんでリビングに戻った。ママはまだ話し中だった。

「ええ、仕方がないわね、それで何とかできないかな。……はい……そうね。……無理言ってごめんなさいね。こちらはなんとかしますんで。はい。……では」

　わたしはいつもと違う雰囲気を感じて黙って立っていた。通話を終えたママはダイニングテーブルのイスを引いて座り、大きくため息をついた。

「豆の木がまた止まったんだって。あと二週間は動かないみたい」

　通称「豆の木」は、静止衛星と地上をつなぐ、軌道エレベーター。世界で八基あるうちのひとつだ。

　二か月前、軌道上のゴミであるスペースデブリが押し寄せ、対処しきれなかったデブリが豆の木と衝突する事故があった。エレベーターは故障修理のために停止。わたしのパパはプラント衛星の農作物管理の仕事をしていて、エレベーターで帰る予定だったのがもうひと月以上も足止めになっていた。やっと運用が再開され、パパは明日戻ってくるはずだった。

「じゃあ、パパは？」

「衛星に逆戻りだって。これでまた二週間も止まったら、動き出しても作物を運ぶのが優先になっちゃうから、しばらく帰れないかもって」

「え～～」

　わたしが不満そうな声を出すと、ママは少し厳しい顔になった。

「もし食料が足りなくなりそうとか、そんな不安があるだけで大変なことになるのよ。パパは大切な仕事をしていて、みんなで協力しなきゃいけないでしょ」

　過去に何度もあった、食糧不足の「懸念」だけで引き起こされた世界的なパニックのことは、学校で習っている。

「わかってるよ……」と言ったところで、わたしは手に持っているものを思い出した。

「そうだ、ママ見て！　違うの届いてる」

　わたしはパーカーを、ママに広げて見せた。

「そう？　いいんじゃない、それ」

「でもこのペンダントに合わせて、学校に着ていくカーディガン頼んだのに」

　そう言って、わたしは首からかけているペンダントトップを手の上に置いて見せた。授業でつくった、淡い緑色のガラス玉だ。

「もうこんな服じゃ、山登りみたいじゃん」

　お気に入りの服に合わせたふんわりとしたカーディガンのはずが、手にしているのは求めてもいないのに防水性抜群って感じだ。

「それじゃあどうするの？　パパに言って交換してもらう？」

　毎日豆の木の故障が世界のトップニュースで、衛星側も物資の流れが止まって大混乱らしい。そんな中パパとは、メッセージのやり取りしかできていなかった。そんなところにいるパパに、間違えてるよって指摘して、交換してって言える？　言えるわけない。

　わたしは黙り込んでしまった。ママは急に何か思い出したように言った。

「そうだ、今月の注射が届いているから。腕出して」

　子どもは毎月、大人は二か月に一回打つ混合ワクチンの予防接種だが、最後ちょっと鈍い痛みがして大嫌いだ。

　わたしは黙ったまま袖をまくり、ママのそばに行った。

「そんな顔しないの。これで外で遊べるんだからね」

　ママはぴっちりパッキングされた容器からペンシル型の注射器を出し、ゆっくりとわたしの腕に押し付けた。わたしは身を固くし、がまんした。ママは自分にも注射をした。

　注射が済んだところで、ＡＩのリィがリビングのスピーカーから、「お客様です」と告げ、玄関前の様子を空中に映した。ママは注射器を片づけ、空中に映された画面の来訪者を確認すると、慌てて玄関へ向かった。

　今日はいいことがひとつもない。わたしはむくれていると、ママの話す声がリビングまで聞こえてきた。

「ああ、もう来てしまったのね。ウチは問題ないって言おうとしてたのに。まあ！　子犬も連れてきて」

　相手の声は聞こえない。犬？　なんでここに犬？

　わたしは気になって、そっとのぞきに行った。玄関にはアンドロイドが、大きめのケースを持って立っていた。

「それでは、いかがいたしましょうか」

　明るい栗色で短い髪の女性型アンドロイドは、落ち着いた声で滑らかに話した。

　わたしは部屋に戻ってパーカーをベッドに投げると、再び玄関へ向かった。ママはアンドロイドとまだ話をしていて、わたしを見た。きっとわたしの期待の表情を見て取ったに違いない。

「そうね、わかりました。どうぞ、あがって。犬も出していいから」

　ママがアンドロイドにそう言うと、アンドロイドはケースを床に置いて上のフタを開けた。薄茶色の子犬が顔を出し、周りを見たあとすぐ勢いよく飛び出した。

　アンドロイドは玄関をあがり礼儀正しく靴をそろえてから、突っ立っているわたしに微笑んだ。

「イーサと申します。よろしくお願いします」

　そう言うと向きを変え、ママとリビングへ向かった。