Episode 22 :【それでも少年は、歩み続ける】
――音葉が突然、黒豹の《ヒューマネスト》となり……そして俺との戦いの果てに、目の前で消えていった。
その現実は、幼い子供達の心に深い傷を残すには、あまりに充分すぎるものだった。
キョウカも、マサルも、アラタも……涙が枯れ果てるまで、泣き続けた。
そして泣きつかれた彼らは、そのまま静かに眠りに落ちた。
俺は、3人を抱え、比較的被害の少ない廃ビルの一角に、身を潜める。
……正直言って、俺ももう、限界だった。
戦闘の疲労や傷だけじゃない。心も、身体も、すでに消耗し切っていた。
だから、今はただ、目の前の子供達が目を覚まし、少しでも心を取り戻すまで……この場所で、しばしの安息を得ることに決めた。
――その時だった。
『探したぞ。ずいぶんと災難だったな。夏神』
「……！？ 先生！？」
低く、けれど確かに響く声が、ビルの入り口から届いた。
そこには、数体の〝フレンド〟がいた。
その部隊の中央にいる一体には、胸部に液晶画面が埋め込まれており、そこには斎賀先生の映像が映し出されていた。
『《ヒューマネスト》の出現反応があったので、念のためこうして増援を送ったわけだが……無事に対処できたようだな。
流石のお前でも、連戦は厳しいと踏んでいたが……流石に過保護すぎたようだ』
「……無事に対処……俺は、そうは思えません……」
口角を上げてそう言う斎賀先生。
それとは対照的に、俺の言葉は、ひどく覇気のないものだった。
「結局、俺は……《ヒューマネスト》になった音葉を、救えなかった。
この子達にも、深い心の傷を残してしまった。
最悪の結末は阻止できたけど、とてもハッピーエンドだなんて、言えません……」
『それで充分だろう。
最悪の結末を阻止した、それの何が不満なのだ』
斎賀先生は、いつも以上に厳格な口調の言葉を、さらに続ける。
『100点満点のハッピーエンドなど、絵空事にすぎん。
不必要な高望みは、足枷にしかならない。
それが、人の命が関与する事態であるならば、尚更な話だ』
「…………」
『もしもそれで納得できないのなら、お前は修羅の道を歩むには、まだ子供すぎる。
それならばいっそ、普通の子供らしく、分相応に生きるのも、一つの道だ』
斎賀先生の言葉が、深く重く圧し掛かる。
先生の言う通り、結局、根本的な部分の俺は、まだまだ子供なのだろう。
だから、「それで充分だ」なんて、割り切れない。
どうしたって、「もっと、できることがあったんじゃないか」……そう考えてしまう。
――だけど、その後悔こそが、今の俺を突き動かす、一番の原動力になる。
母さんを失った、あの日から……俺は、後悔と痛みを燃料に、歩いてきたんだ。
「……それでも、俺は……前に進みます。
もう同じ過ちは、繰り返したくない。
自分の無力さも、罪も、全部背負って……その上で、また誰かを救えるように――戦い続けたいんです」
液晶画面越しに、斎賀先生のワインレッドの瞳を見据える。
そんな俺に対して、先生は、「やれやれ、やはりお前は、そういう奴だな」と、そう呟いた。
『その子供達のことは、約束通り、私が預かることにしよう。
お前は、自分が為すべきことのため、このまま歩み続けるといい』
「……ありがとうございます。先生」
『夏神。いずれお前には、今以上に、大きな選択を迫られる時が来るだろう。
その時には、どんな答えを出すのか……私は、楽しみにしているぞ』
「……？ 先生、それはどういう――」
――プツン……。
ディスプレイに表示されるものが、斎賀先生の顔から、反射された俺の顔に変わる。
質問をし終わる前に、先生が、通話を終了してしまったのだ。
……先生は、いったい俺に、何を伝えたかったのだろう。
いつもは、最低限の内容を、洗練された的確な言葉で伝える、斎賀先生。
そんな先生が、持って回ったような言い方をしたのも、気になるが……。
だけど、今はそれより、俺には進むべき場所がある。
もう、迷ってはいられない。
俺は、フレンド達に子供達を任せ、再び〈狭間交信局〉へと向かうことにしよう。
《――「ったく……アンタと出会っちまったなんて、今日は最高の厄日だぜ！」》
「……すまない、音葉」
眠る子供達を見つめる静けさの中で、音葉への想いが、込み上げてくる。
――俺には、音葉の代わりに、この子達のことを守り続けるという、道もあった。
だけど、それでも俺は……ここで立ち止まるわけには、いかなかった。
『この地獄のような世界で、同じように苦しむ人たちを、一人でも多く救いたい』。
それが、どんなに馬鹿げた夢だと、嗤われたとしても――。
意を決した俺は、全てを振り切るかのように、走って外へと飛び出した。
――その時だった。
雲の切れ間から差し込んだ光芒が、俺を照らし出した。
その光は、まるで――。
（……音葉、見ていてくれ。
俺は、君の分まで……この地獄を、生きる。
この世界で、俺は君のように……誰かを守れる、光になってみせる）
こうして俺は、決意を新たに、再び歩き出した。
〈狭間交信局〉――俺の未来へと、繋がる場所へ。
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後悔や未練が ないわけじゃない
胸を張って笑えるほど 強くもない
でもね 私は たくさんの愛に包まれていた
だから 今度は私が 虹の橋の向こうから
そっと あなた達を照らす 光になる
（猫宮 音葉）
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＜次章＆次回予告＞
（――ここが、〈狭間交信局〉……か）
『――警告。警告。それ以上の接近は許可されていません』
「悪いが、俺はここで引くわけにはいかない。押し通らせてもらうぞ」
次章――【Third Story of the Babies:《超常異能現象防衛機関・〈A.E.G.I.S〉》】
次回――Episode 23 :【運命の地、〈狭間交信局〉】
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第二章、完結！
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！
物語を最後まで見届けてもらえたこと、心から感謝しています！
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それでは、また次の章で、お会いしましょう！
「【T.F.B】の物語が、あなたの人生に、小さな輝きを届けられますように！」
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