Episode 17 :【迫る、選択の時】
「音葉。俺と――一緒に来ないか？」
「……はっ？」
突然の提案に、音葉は目を大きく見開き、素っ頓狂な声を上げる。
「ここからそう遠くない場所に、俺が誰よりも信頼できる人物……その人が生活する、地下シェルター施設がある。
そこでなら、《ヒューマネスト》に襲われることもないし、今よりも安定した、快適な生活を送ることができる。
申し訳ないが、俺は君達のチームには、入ることができない。どうしても、やらなければいけないことがあるから。
だが、君達をその場所まで、責任を持って送り届けることはできる。
それが俺なりの、君達に対する誠意だ」
そう。俺が先程、電話をかけた相手は――斎賀先生。
俺は先生に、〝TEAM・CATS〟の4人を保護してもらう、その相談を持ちかけたのだ。
先生は、その相談に、快く了承してくれた。
……同時に、「今朝の感動的な別れの、余韻も減ったくれもないな」と、皮肉を言われてしまったが。
ともあれ、地下シェルター施設まで、〝TEAM・CATS〟のメンバーを送り届ける旨の話を、キョウカは賛同してくれた。
マサルとアラタも、「ネコ姉がいいって言ったら、そうする」と、渋々ながらも了承してくれた。
後は、音葉の返事待ちなのだが……彼女は、口を開けたまま、ポカーンと呆然としてしまっている。
……そんなにも、俺の話は、受け入れられないものだったのだろうか。
俺としては、これ以上ないくらいの、最適解とさえ思えたのだが……。
しかし、しばらくすると音葉は、心の底から湧き上がってきたかのようなため息を、はーっと吐き出した。
「……さっきも思ったんだけどさ。アンタ、なんだってそこまで、アタシらに深く肩入れするわけ？
別に嫌ってわけじゃないけどさ……やっぱちょっと、不思議に思うだろ。会ったばかりの、助けるメリットなんてない、アタシ達をよ」
「メリット・デメリットの話じゃない。
成り行き上とはいえ、一度でも出会った人のことを、無下にはできないというのが、人情だろう。
……というのが、さっきまでの理由だった」
「……さっきまでの？」
「ああ。キョウカを通じて、君達の話を聞いた今では、もう一つ理由がある」
静かに深呼吸をし、俺の正直な気持ちを、言葉として伝える準備を整える。
「君は、辛く苦しい思いをしていたあの子達を見捨てられず、自分も危険な目に遭うかもしれないことを承知の上で、〝TEAM・CATS〟のリーダーとして、頑張ってきた。
俺は、出会ったばかりで、君のことをまだ何も知らないが……その点に関しては、君のことを、心から尊敬している。
そんな君と、君にとって大事なあの子達に、出来ることをしてあげたい。それが、俺の素直な気持ちだ」
「っ――――」
音葉はまたもや、口を開けたまま、硬直してしまった。
しかし、その後の行動は、違った。
彼女は、バッと振り向いたかと思えば、何やら荒立った様子で、髪の毛をわしゃわしゃと掻き乱している。
その髪の隙間から、少しだけ垣間見えた彼女の耳は、ほんのりと紅潮していた。
……まさか、彼女を怒らせてしまうようなことを、俺は言ってしまったのだろうか。
「っ……！ あーっ、もう！
アンタ、やっぱりモテねぇだろ！ 自分だけ好き勝手に、言いたいこと言いやがって……！
おまけに、何でそういうこと、フツーに言えっかなぁ……！」
俺に背を向けたまま、何やらブツブツと垂れていた音葉だったが……すぐに彼女は、こちらの方を振り返る。
「ったく……アンタと出会っちまったなんて、今日は最高の厄日だぜ！」
そして、今まで以上に明るく眩しい笑顔を、ニカッと浮かべた。
その笑顔こそが、何よりの返事だと受け取った俺は――彼女に負けじと、笑みを浮かべる。
それが、決断してくれた彼女の想いに応える、俺なりの方法だった。
「……へー。アンタ、ちゃんと笑えるんだ。不愛想なだけの奴って思ってたよ」
「……心外だな。俺を感情のないロボットみたいに言わないでくれ」
「へへっ、悪い悪い。
でも、アタシは、その笑顔の方が好きだぜ。
だからもっと笑えよ。なっ、夏神！」
そう言って音葉は、歯を見せて破顔する。
彼女の笑顔は、見ているだけで、こちらも元気にさせてもらえるものだ。
「……フッ……分かった、善処する」
「……善処って……はーっ、だからアンタは、そういうところを――ゲホッ、ゴホッ……！」
突然、音葉が大きく咳き込み、体勢を大きく崩してしまう。
「！？ 音葉、大丈夫か！？」
「あ、ああっ、大丈夫、大丈夫……。
こんな風邪、明日には治るって……ゴホッ、ゴホッ！」
音葉はそう言うが、明らかに咳の頻度が、急に激しくなっている。
彼女の額に手を添えてみると、確かな高熱を感じた。
緊急を要する程の重体ではなさそうだが……かといって、楽観視は絶対にできない状態だ。
「歩けるか？ もし難しいようなら、君をおぶることもできるが……」
「い、いいって、んな恥ずかしいこと！
それよりもさ、先に帰って、他の子達に出かける準備するように、言っておいてくれよ。
アタシもすぐに、アジトに戻るからさ……なっ？」
「……分かった。なら、君はここで、楽な体勢で待っていてくれ。
準備でき次第、他の子達と一緒に、迎えに行く」
「あ、ああ……ゴホッ、了解……」
今の状態の音葉を置いていくのは、心苦しいが……少しでも彼女に休憩させた方が、今は得策かもしれない。
そう決断した俺は、後ろ髪を引かれる気持ちを何とか抑え、彼女と一旦別れることにした。
「ゴホッ、ゲホッ……！ あーっ……思った以上に、やばいなこりゃ……。
なんか、身体が……異常に、熱いし……変な幻覚まで、見えてる、しなぁ……」
――……まさか、これが、音葉と交わした、最期の会話だったなんて。
そしてまさか、俺達の心を抉り取るような、あんな惨劇が起こるだなんて……。
この時の俺には、まだ、知る由もなかった……。
-----------
《次回予告》
「……ネコ姉、だいじょうぶ、かな……。前からずっと、せきしてたし……」
「……様子が変だ。
まず俺が行く。みんなは、ここで待機していてくれ」
「フーッ、フーッ……！！ ナ、ナツ、ナツミ……！！
ニ、ニゲ、ニゲ……グググゥ……！！」
次回――Episode 18 :【別れ】
