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機械仕掛けのマリオネット

この作新を見つけてくれて、ありがとうございます。

第六話です。始まり始まり～

　第六階層へ続く階段を登り切った瞬間、空気が変わった。

　生暖かい。

　赤星帝の頬に、湿った感触が触れる。

　視界は白く濁っていた。濃霧。数メートル先すら判別できない。ヘルメットのバイザーに水滴が付着し、HUDの輪郭さえぼやける。

　足元から、ぬちゃり、と鈍い音がした。

　石ではない。

　濡れている。

　石畳の床は全面が水分を帯び、薄い膜のように光を反射していた。

　「……視界不良。赤外線、反応弱」

　米兵の一人が報告する。

　「熱源が……散乱している？」

　ガーランド大尉が低く呟いた。

　通常、生体や機械は明確な熱源として映る。だがここでは、霧そのものが熱を持っているかのように、均一なノイズが広がっていた。

　赤星は小銃を構え直す。

　「全員、接触距離を維持。単独行動は禁止」

　「了解」

　湿った空気は、呼吸すら重くする。

　霧の中を、十七名の日米混成部隊がゆっくりと進む。

　靴底が水を踏む音だけが、やけに大きく響いた。

　ちゃぷ。

　その時だった。

　――ちゃぷ。

　別の音が混じった。

　隊の動きが止まる。

　誰も動いていない。

　それでも。

　確かに、音がした。

　赤星は霧の奥を睨む。

　白の向こうに、影。

　立っている。

　人影だった。

　「……止まれ」

　赤星が低く命じる。

　影は動かない。

　霧が揺れる。

　輪郭が、ゆっくりと浮かび上がる。

　迷彩服。

　防弾ベスト。

　ヘルメット。

　自衛隊の装備。

　「……生存者か？」

　誰かが呟く。

　その影は、うつむいていた。

　顔が見えない。

　腕が、不自然に垂れている。

　「応答せよ！　こちらは自衛隊調査隊！」

　赤星が呼びかける。

　返答はない。

　代わりに――

　ぎ……

　音がした。

　骨ではない。

　関節ではない。

　金属が擦れる音。

　影の首が、ゆっくりと持ち上がる。

　その動きは、人間ではなかった。

　段階的に。

　引き上げられるように。

　顔が見える。

　それは――顔ではなかった。

　無表情の、白い面。

　目も鼻も口もない。

　ただ、人間の顔の輪郭だけを模した、のっぺりとした“マネキン”。

　「……敵だ！」

　赤星が叫ぶ。

　その瞬間。

　マネキンの身体が跳ねた。

　糸で吊られた操り人形のように。

　関節が不規則に折れ曲がり、異様な角度で前進する。

　速い。

　「撃て！」

　銃声が霧を裂く。

　弾丸が命中する。

　迷彩服が裂ける。

　その下から現れたのは――

　金属。

　人間の骨格を模した、銀色のフレーム。

　マネキンは止まらない。

　腕が振り上げられる。

　手は、五本指だった。

　だが指先は刃になっていた。

　振り下ろし。

　「うわああッ！」

　一人の米兵の肩が裂ける。

　血が霧の中に散る。

　「接近戦型だ！　距離を取れ！」

　ガーランドが叫ぶ。

　その時。

　霧の奥で、さらに影が動いた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　十。

　無数。

　霧の中から、同じ姿の“それ”が現れる。

　自衛隊の装備。

　米軍の装備。

　それぞれが、すでに死んだはずの隊員の装備を身に着けていた。

　「……俺たちの、装備を……」

　三雲の声が震える。

　答えは明白だった。

　この塔は――

　殺した者を、“模倣”している。

　マネキンの一体が、頭を傾ける。

　ぎこちなく。

　まるで観察するように。

　そして。

　跳躍。

　「来るぞ！」

　赤星は引き金を引き続けた。

　至近距離。

　弾丸が胸部を貫く。

　だが倒れない。

　関節を折り曲げながら、なお前進する。

　人間の動きではない。

　糸で無理やり動かされた人形。

　その異様さが、本能的な恐怖を呼び起こす。

　「脚を撃て！　関節を狙え！」

　赤星が叫ぶ。

　三雲が膝関節へ射撃。

　金属が砕ける。

　マネキンが崩れ落ちる。

　だが。

　倒れながらも、腕を伸ばす。

　指の刃が三雲の足首を掠める。

　「っ……！」

　三雲が後退する。

　赤星は至近距離で撃ち込んだ。

　頭部。

　白い仮面が砕ける。

　内部から、淡い光が漏れる。

　そして。

　沈黙。

　「止まった……」

　だが安堵は一瞬だった。

　霧の中から、さらに現れる。

　十。

　二十。

　数えきれない。

　「数が多すぎる！」

　米兵が叫ぶ。

　ガーランドが即座に命じる。

　「円陣防御！　背中を預けろ！」

　日米の兵士たちが円形に陣形を組む。

　四方から、マネキンが迫る。

　ちゃぷ。

　水音。

　無表情の顔。

　ぎこちない動き。

　だが確実に、殺意を持って近づいてくる。

　赤星は撃ち続けながら、理解していた。

　これは単なる機械ではない。

　観察している。

　学習している。

　人間の形を、戦い方を、再現しようとしている。

　「……進化しているのか」

　その言葉が、無意識に口から漏れた。

　マネキンの一体が、銃を持っていた。

　壊れたはずの小銃。

　それを。

　ぎこちなく構える。

　引き金を引く。

　弾は出ない。

　だが――

　真似をしている。

　人間を。

　戦いを。

　赤星の背筋に、冷たいものが走った。

　この階層は終わりではない。

　これは、始まりだ。

　この先の階層で、こいつらはさらに人間に近づく。

　やがて――

　本物と見分けがつかなくなる。

　「押し返せ！　ここで止まれば全滅する！」

　赤星は叫び、前へ踏み出した。

　霧の中へ。

　人形たちの群れへ。

　進化の塔は、静かに人類を観察していた。

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