導かれるままに…
白い反転ののち、帝たちの身体は叩きつけられるように床へ降り立った。
着地と同時に違和感を覚える。
――広い。
第二層の迷路とは違う。
遮蔽物がほとんどない。
半径数百メートルはあろうかという円形空間。床は鈍い銀色。天井は高く、薄暗い。光源は見えないが、全体が灰色の薄明かりに包まれている。
「……開けすぎだろ」
三雲の声が、やけに響いた。
嫌な予感しかしない。
「全周警戒。固まるな、間隔を――」
言い終わる前だった。
床面が、波打つ。
円形空間の外周部、同時に十数箇所が膨らみ、裂けた。
現れたのは――
蜘蛛。
いや、戦車だ。
全高一・五メートルほどの装甲胴体。そこから八本の脚が伸び、低く構える。
胴体上部には二門の回転式銃身。
脚先は光刃。
第二層と同型。
だが――数が違う。
「……多すぎる」
索敵担当の声が裏返る。
「熱源二十以上！ まだ増えてる！」
床がさらに裂ける。
機械の蜘蛛が、次々と這い出してくる。
包囲。
完全な包囲。
「撃てぇッ！！」
銃声が重なる。
5.56ミリ弾が装甲を削る。
だが止まらない。
蜘蛛型の砲塔が旋回。
火花。
乾いた連射音。
味方の一人が、胸部を撃ち抜かれ、仰向けに倒れた。
「被弾！ 一名ダウン！」
「医療――！」
「無理だ！ 前に出るな！」
蜘蛛が跳ぶ。
脚の光刃が盾を切り裂く。
盾持ちが悲鳴を上げる。
血が飛ぶ。
「隊形維持！ 中央に寄れ！」
帝は叫ぶ。
だが遮蔽物がない。
第二層のように柱もない。
ここは、純粋な火力戦の場。
（試されてる……）
第二層で連携を試し。
第三層で、持久と火力を試す。
塔は段階的に難易度を引き上げている。
「三雲！ 左の個体、脚を狙え！」
「弾がもたないですよこれ！」
「止めなきゃ全滅だ！」
至近距離。
蜘蛛の一体が砲塔を向ける。
帝は横へ転がる。
床が弾ける。
衝撃で鼓膜が軋む。
立ち上がりざま、脚関節へ三連射。
火花。
脚一本が吹き飛ぶ。
バランスを崩す。
「今だ！」
集中射。
胴体装甲に亀裂。
内部から白い閃光。
一体、沈黙。
だが――
「弾倉、空です！」
「こっちも！」
銃声が、途切れ始める。
残弾警告。
マガジンを交換する手が震える。
汗で滑る。
蜘蛛型の数は、まだ十以上。
「後退は！？」
「階段、見えません！」
逃げ場はない。
また一人、撃ち倒される。
頭部。
即死。
三雲の隣で、同期が崩れ落ちる。
「……くそっ」
怒りより先に、冷たい現実が胸に落ちる。
このままでは、終わる。
「隊長代理は俺だ！」
帝は叫ぶ。
隊長は第二層で失った。
ここで止まれば、全員死ぬ。
「弾がある者は脚を狙え！ 止めろ！ 動きを止めれば――！」
言葉の途中で、衝撃。
帝の腹部に弾丸が掠める。
装甲が割れる。
息が詰まる。
視界が赤く滲む。
蜘蛛が迫る。
脚の光刃が振り上げられる。
（ここまでか――）
その瞬間。
世界が、わずかに遅くなった。
音が遠のく。
蜘蛛の動きが、読める。
脚の軌道。
砲塔の旋回角度。
弾道。
すべてが線となって、視界に浮かぶ。
身体が、勝手に動いた。
半歩踏み込み、最短距離で脚関節へ射撃。
最後の弾丸。
装甲の隙間を、正確に貫く。
蜘蛛が転倒。
その下敷きになりながらも、帝は叫ぶ。
「近接で仕留めろ！」
残った隊員が吶喊する。
銃剣。
爆薬。
手榴弾。
至近距離での破壊。
轟音。
白光。
耳鳴り。
やがて――
静寂。
◇
立っている者は、七名。
出発時、二十五名。
死亡十四名。
重傷二名と衛生兵二名
弾薬、ほぼゼロ。
三雲が、呆然と呟く。
「……これ、三階層ですよね？」
その問いに、誰も答えられない。
床の中央が、ゆっくりと開く。
せり上がる構造物。
現れる階段。
第四層への導き。
まるで当然のように。
帝は血に濡れた手で、銃を握り直す。
身体の奥が熱い。
さきほどの“感覚”。
あれは偶然ではない。
反射ではない。
進化。
塔が与えた、何か。
「……行くぞ」
それでも、足は階段へ向かう。
仲間の亡骸を背に。
弾の尽きた銃を携え。
第三層。
それは、人類に初めて“死の壁”を突きつけた階層だった。
そして赤星帝は、まだ知らない。
ここから先が、本当の選別であることを。
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