塔の支配
この作品を見つけてくれてありがとうございます。
楽しんでいただけたら幸いです。
黒毛の巨大コボルトは、ゆっくりと立ち上がった。
石造りの階段の前。
巨大な戦斧を脇に置き、まるで玉座に座る王のように佇んでいた異形が、その重い腰を上げる。
金属が擦れる音が静寂の街に響いた。
その身長は三メートル近い。
周囲のコボルトたちとは明らかに格が違う。
その姿は明らかに他のコボルトとは違っていた。
黒曜石のような黒毛。
幾重にも刻まれた古傷。
そして無数の修復痕が残る赤黒い甲冑に巨大な戦斧。
長年戦場を生き抜いた歴戦の将軍を思わせる風格があった。
だが。
赤星が驚いたのはそこではなかった。
怪物ではない。
猛獣でもない。
自分でも理由は分からなかったが、赤星は引き金を引く気になれなかった。
「……」
金色の瞳。
その視線がこちらを見ている。
敵を見る目ではない。
獲物を見る目でもない。
もっと別の――
どこか疲れ切った老人のような目だった。
「……なに？」
榊原美桜三曹が思わず呟く。
猫耳が緊張で僅かに伏せられている。
ネームド・コボルトは叫ばなかった。
警鐘も鳴らさない。
部下を呼ばない。
ただ。
静かに。
赤星たちを見つめていた。
まるで――。
最初から知っていたかのように。
「見つかっていた？」
黒川鉄馬一曹が小声で言う。
「いや…」
赤星は首を横に振った。
違う。
そういう反応じゃない。
黒川も拳を握ったまま動かない。
誰も撃たない。
それほどまでに異様だった。
天井を照らす白い光球だけが、街全体を薄く照らしている。
遠くの建物。
石畳。
使われているはずの井戸。
人のいない市場。
その全てが妙に整いすぎている。
まるで誰かが毎日管理しているかのように。
「……なんなんだよ、この街」
アレックス二尉が思わず呟く。
誰も答えられなかった。
赤星も同じことを考えていた。
塔とは何だ。
階層が上がるほど、その疑問は大きくなっている。
一階層は工場だった。
壁の中で兵器を生産していた。
十階層は進化装置だった。
そして十一階層に入った途端…。
これだ…。
街に、文明…。
ここには生活がある。
だが生産がない。
住民がいる。
だが子供がいない。
食料もある。
だが畑がない。
存在しているものと、存在していないものが噛み合わない。
その歪さが赤星の背筋を冷やしていた。
（こいつらは……何なんだ）
人間に近い。
あまりにも近い。
だからこそ不気味だった。
その時。
黒毛のコボルトがゆっくりと口を開いた。
「グル……」
低い声。
意味は分からない。
その声音には明らかな感情があった。
赤星は無意識に耳を澄ませる。
もしかしたら何か分かるかもしれない。
そんな予感がした。
コボルトは胸に拳を当て、戦斧を地面へ突き立てる。
轟音。
石畳が震えた。
その衝撃に周囲の建物から無数のコボルトが現れる。
槍兵。
盾兵。
弓兵。
「敵襲！」
榊原一曹が叫ぶ。
だが、異変は続いた。
現れたコボルトたちは階段の前に整列する。
まるで軍隊のように…。
「……防衛陣形？」
アレックス二尉が呟く。
その光景に赤星は違和感を覚えた。
野生動物ではない。
魔物でもない。
訓練された兵士だ。
その数、数十体。
普通なら包囲された瞬間に戦闘開始だ。
赤星は息を呑んだ。
（訓練されている）
コイツらは獣ではない。
理性のない魔物でもない。
完全に兵士そのものだ。
兵士であるなら、命令する存在がいる。
隊に命令を下している。
任務を与えている存在が…。
その瞬間。
無線機にノイズが走った。
『――こちらベータ！』
ノーマンの声だった。
赤星の顔が険しくなる。
無線封止。
それを破るということは。
何かが起きた、という事だ。
『全隊注意！』
『接触したネームドが喋った！！』
一瞬。
思考が止まる。
榊原も黒川も顔を見合わせる。
『人間の言葉じゃない！』
『だが言語だ！』
『何かを繰り返してる！』
ノーマンの声にも動揺が滲んでいた。
戦場で滅多に感情を乱さない男が、揺している。
その事実が事態の異常さを物語っていた。
目の前の黒毛コボルトもまた。
ゆっくりと口を開いた。
金色の瞳が真っ直ぐ赤星を捉える。
まるで何かを伝えようとするように。
必死に。
「ニ……」
榊原が目を見開く。
黒川の呼吸が止まる。
「……ゲ……ロ……」
誰も動かなかった。
理解できなかった。
いや。
理解してしまった。
日本語だった。
たどたどしい、壊れた機械のような発音。
それでも。
「ニゲロ」
そう聞こえた。
赤星の心臓が大きく脈打つ。
寒気が走る。
敵が警告している。
命乞いではない。
助けを求めているのでもない。
これは警告だ。
俺たちに逃げろ、と言っている。
この先へ進むな。
そう言っている。
「お前……何を知ってる」
赤星は思わず口にしていた。
当然返事など期待していない。
だがコボルトは反応した。
激しく首を振り、苦しそうに喉を押さえる。
苦悶の表情で震える腕で天井を指差した。
その金色の瞳に浮かんでいたのは。
敵意ではない。
恐怖だった。
思い出すだけで震えるような恐怖。
赤星は息を呑む。
その表情を見た瞬間、直感した。
このコボルトは、自分たちより遥かに多くを知っている。
塔のことを。上層のことを。
そして――
次の瞬間だった。
コボルトが絶叫した。
「グアァァァァアアアアアアアアッ！！」
頭を抱え。
全身の血管が黒く浮き出る。
金色だった瞳が。
ゆっくりと、墨を流し込んだように黒く染まっていく。
赤星の背筋に悪寒が走る。
まるで、"誰か" が口封じをしている。
そんな錯覚だった。
錯覚ではないかもしれない。
コボルトは何かを話そうとした。
そして壊れた。
まるで禁忌に触れたかのように。
「総員戦闘用意！」
赤星の怒号が響く。
その瞬間。
黒毛のコボルトが戦斧を握った。
先ほどまでの理性は消えている。
こにいるのは戦士ではない。
操り人形のような何か。
周囲のコボルトたちも一斉に吠え始める。
理性が消える。
秩序が消える。
兵士たちが怪物へ変わる。
赤星は戦斧を構えるネームドを見据えながら、確信していた。
こな塔はただのダンジョンではない。
ただの異世界でもない。
そして守護者たちも、最初から守護者だったわけではない。
もし、このコボルトたちが、守護者へ作り替えられた存在だとしたら。
かつての自分たちと同じように。
塔へ挑み。
敗れた文明の成れの果てなのではないか？
そんな恐ろしい考えが赤星の脳裏に過った。
読んでくださってありがとうございます。続きが気になった方はブックマーク、広告の下の☆☆☆☆☆から応援していただければ励みになりますので、よろしくお願いします。
