十階層 新たな門
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十階層。
玉砂利の上に、乾いた音が響いていた。
赤星帝たち四人は、警戒しながら朱色の鳥居の列を進んでいた。
まるで神社の参道だ。
「まるで参拝っすね、稲荷参りみたいな…」
「あぁ、まるで現実味がないな」
キズの痛みが赤星を現実にかろうじて留まらせていた。
戦場だった九階層とは、空気そのものが違う。
静かすぎる。
そして、鳥居の列の終端にそれはあった。
巨大な門。
鳥居の形をした、ひときわ大きな門柱。
朱色ではない。
黒い。
まるで焦げた鉄のような質感だった。
門扉は開かれたままだ。
四人は立ち止まる。
赤星は肩の裂傷を押さえながら門を見上げた。
「……罠かもしれない…な」
三雲が周囲を警戒する。
ガーランド大尉は軽く笑った。
「ここまで来て、今さら引き返すわけにもいかないだろ」
米兵のスチュワート軍曹が肩をすくめた。
「俺が三番目だな」
結局、順番に門をくぐることになった。
先頭、赤星。
異常なし。
二番目、三雲。
変化なし。
三番目。
スチュワート軍曹。
その瞬間だった。
軍曹の身体が、突然硬直した。
「……？」
一歩踏み出した直後、軍曹が両手で頭を抱えた。
「ぐ……」
膝が折れる。
玉砂利の上に崩れ落ちた。
「軍曹？」
三雲が声をかける。
軍曹の呼吸が荒い。
そして、震える声で呟いた。
「やめろ……」
掠れた声。
「やめろっ……！」
頭を抱えながら叫ぶ。
「私は……ただ……大尉に……憧れて……！」
その瞬間。
筋肉が膨れ上がった。
ブチッ。
隊服が裂ける。
皮膚の下で筋肉が暴れ狂うように隆起していく。
骨が軋む。
身体が、膨張する。
「ぐぁぁぁぁぁぁ！！！」
絶叫。
スチュワート軍曹の身体はみるみる巨大化した。
肩幅は倍以上。
腕は丸太のように太い。
肌は褐色に変色し、血管が蛇のように浮き出る。
その姿は――
理性を失った怪物だった。
「軍曹！」
ガーランド大尉が駆け寄る。
だが。
次の瞬間。
巨大な拳が大尉に振り下ろされた。
ドゴォン！！
鈍い音。
ガーランドの頭部が弾けた。
熟れた果実を叩き潰したような音だった。
骨片。
血。
脳漿。
それらが糸引いて玉砂利の上に飛び散る。
身体は数歩よろめき、そのまま崩れ落ちた。
「大尉！！」
三雲が叫ぶ。
赤星の視界が一瞬白くなる。
だが次の瞬間、赤い光剣を抜いていた。
「くそッ！」
踏み込む。
斬撃。
だが巨人は異様に速かった。
巨体に似合わぬ敏捷さで身をひねる。
光剣が空を切る。
狂戦士の拳が横から振り抜かれた。
赤星は咄嗟に後退する。
衝撃で空気が爆ぜた。
床の玉砂利が弾け飛ぶ。
この門。
それは単なる通路ではなかった。
人間の身体に何かを与える装置。
進化を――強制する装置だった。
後にそれは《ギフト》と呼ばれる。
人類を個別に進化させる力。
だが。
巨大すぎる力は精神を壊し。
制御できない者は、こうなる。
理性を失った怪物へと。
「赤星三尉！危ないっ！！」
三雲の声。
狂戦士が突進する。
拳が振り下ろされる。
その瞬間。
空中に光が現れた。
透明な盾。
一枚。
二枚。
三枚。
浮遊する三枚のシールドが赤星の前に展開する。
ドォォン！！
拳が叩きつけられる。
だが盾は割れない。
衝撃を受け止めた。
「……三雲？」
両手を突き出した三雲の周囲に淡い光が揺れていた。
「これ……俺が出したんす……よね？」
それが彼の《ギフト》。
「あはは、盾って…俺、根っから自衛隊員みたいっす」
防御に特化した力。
浮遊する三枚の盾。
だが。
防御だけでは勝てない。
狂戦士は止まらない。
拳。
蹴り。
衝撃。
盾が歪む。
「三尉っ！ 下がって！」
赤星の傷口から血が流れ続けるている。
限界だった。
「逃げろ！ 三雲！ こいつはお前では倒せない！」
そして。
狂戦士の拳が再び振り下ろされる。
赤星の身体は動かなかった。
その瞬間。
三雲が前に出た。
盾を重ねる。
「三尉！！」
衝撃。
ドォォン！！
盾ごと砕けた。
三雲の身体が空中で折れ曲がる。
血を吐きながら吹き飛んだ。
玉砂利の上に落ち、動かない。
「……三雲……？」
赤星の声が震える。
狂戦士が歩み寄る。
拳を振り上げる。
万事休す。
その瞬間だった。
背後で。
地面が揺れた。
巨大な影が立ち上がる。
高さ三メートル。
黒い毛皮。
巨大な牙と爪を持った。
グリズリーだった。
咆哮。
空気が震える。
熊は狂戦士へ突進した。
一撃、巨大な爪が胸を裂く。
肉が裂ける音。
吹き出る鮮血。
二撃目、胸を突き刺す。
心臓がえぐり出される。
狂戦士が崩れ落ちた。
熊はそれを踏みつける。
そしてゆっくり赤星へ振り向いた。
爪が振り上げられる。
だが。
赤星は叫んだ。
「やめろ！！」
血まみれの身体で立ち上がる。
「大尉！！」
熊の動きが止まった。
赤星の瞳が、赤く光る。
「正気に戻れ！！」
その声は命令だった。
熊の瞳が揺れる。
巨大な身体が震える。
そして。
凶暴なグリズリーはゆっくりと座り込んだ。
毛皮が縮む。
骨格が変形する。
熊の身体が人へ戻る。
そこに立っていたのは。
血にまみれた男。
ノーマン・ガーランド大尉だった。
彼の胸が上下する。
「……クソ」
苦笑する。
「どうやら……生き返っちまったらしい」
赤星は膝をついた。
瞳の赤い光が消えていく。
それが彼の《ギフト》。
他者の精神に命令を刻む力。
後に人々が畏怖の念を込めてこう呼ぶことになる…
《皇帝の瞳》と…。
進化の塔は、人類を選んでいた。
戦いを通じて。
そして門を通して。
人を――
異能の存在へと進化させたのだった。
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