朝露のように純粋な少女 ― 紀香沙耶香 ―
第１章 忘れ去られた記憶の欠片
崩壊した世界に残されたわずか十億の人口の中で、この賑わうショッピングモールはまるで荒廃から切り離された孤島のようだった。
「12人の女神護衛」たちが人ごみの中を歩いているだけで、すでにすべての視線を集めていた。しかし、見知らぬ美少女の一団が近づいてきた瞬間、空気が凍りついた。
彼女たちはこの埃っぽい世界のものとは思えない、異次元の美貌を備えていた。銀河を宿したような深い瞳を持つ少女が、ネーベルセルレの前に立ち止まった。彼女の視線は、護衛の髪に留められたヘアピンに釘付けになっていた。
「そのヘアピン……なんだかとても懐かしいわ。どこで手に入れたの？」
ネーベルセルレは少し驚き、無意識にヘアピンに触れた。
「このヘアピン？ 実は、私も詳しい由来は覚えていないのだけど……」
すると今度は、静かな夜のような神秘的な美しさを持つ少女が一歩前に出た。
「もしかして……雪華冬冬・テヒモシンからもらったもの？」
その名を聞いた瞬間、ネーベルセルレの息が止まった。
「どうしてあなたが私の主人の名前を知っているの？」
答えが返る前に、超宇宙的な輝きを放つ少女が続けた。
「ヘアピンだけじゃないわ。よく見て。あなたたちが今身に着けているすべてのアクセサリーや装飾品……元々は私たちが彼に贈ったものよ。」
「あなたたちは一体誰なの？」
ファゼッシン（HuaZessin）が前に出て、声を低くし、いつでも戦える体勢を取った。
完璧すぎて筆舌に尽くしがたい美貌の少女が、穏やかに微笑んだ。
「私たち？ 私たちは彼の友達よ。」
すぐ隣にいたディーススワノ（DeesSwano）が小さく呟いた。ようやくある事実が明らかになり、彼女は呆然とした。
「……なるほど。そういうことだったのね。主人の宝物庫に、いつも女性用の装飾品ばかりあった理由がやっとわかったわ。」
「明日、モカという喫茶店に来てちょうだい」
朝露のように純粋な美しさを持つ少女が、穏やかに誘った。
「そこで、あなたたちはこれらの品物の本当の持ち主たちに会えるわ。」
最後に、完璧な人形のような無機質で高貴な美しさを持つ少女が、護衛たちを真正面から見つめた。
「私たちは彼の学生時代について話してあげる。代わりに、あなたたちが彼にとって何なのか、教えてほしいの。」
そう言い残すと、謎の美少女たちは人ごみの中に溶けるように去っていった。残されたのは、重く静まり返った沈黙だけだった。
ギギュウム（Gigyeumu）がため息をつき、重苦しい空気を破った。
「主人はいつもそうだもの……周りのみんなを守って、気遣って、無条件に愛を注いでくれる。そんな人だからこそ、こんなに多くの人に慕われるんだろうね。」
「まだ足りないわ」
ダルジョアムーン（DaljoaMoon）が悲しげに目を細めた。
「主人は自分の身を犠牲にしてでも他人を守る覚悟があるの。私たちの大半がここに立っていられるのも、彼が死の淵から救い出してくれたからでしょう？」
「これは良くないわね」
ジョウセーレ（JoouSeele）が眉を寄せて心配そうに言った。
「私たちがここにいる間に、主人がまた誰かのために命を危険に晒しているかもしれない……」
セイントリーシュ（Saintlyshu）が仲間の肩に手を置き、なだめた。
「そんなに心配しないで。今は主人がモゴドト神とハイゴッダー神と共にいるわ。大丈夫よ。」
エルアイビジン（Erlaibijin）が、彼女たちが常に胸に刻んでいる信念を静かに口にした。
「主人の生きる原則——『誰かを守って死ぬことが幸せ』。それは無駄な犠牲ではなく、優しさ。そして優しさは、広げていくべきものよ。」
アンフォヒコ（Ang-Fuohiko）は、遠く崩れゆく旧世界の残骸を見つめながら呟いた。
「私はずっと考えているの。過去の何が主人をあそこまで命を顧みない人にさせたのか……どうして彼はいつも自分の命を他人と交換しようとするのか。」
ユーセインダー（Youseinder）は力強く頷き、モカという喫茶店のある方角を見つめた。
「明日……すべての秘密が明らかになるわ。」
第２章 救済の香りと運命のヘアピン
翌日、喫茶店モカ——終末後の時代に残された、珍しくクラシックな雰囲気を保つ空間。深く香ばしいコーヒーの香りが、運命的な再会の厳かな空気に溶け合っていた。
「12人の女神護衛」たちは、テヒモシンの旧友である12人の少女たちと向かい合って座っていた。二つの世代、二つの時代。しかしすべてを繋ぐ一本の糸——それが雪華冬冬・テヒモシンだった。
輝くような女神めいた美貌の少女が、明るい笑顔で沈黙を破った。
「後でテヒモシンに伝えてね。『早く学校に戻って卒業証書を受け取ってきてください』って。」
「本当よ」
天使のような清らかな美しさの少女が、いたずらっぽく目を輝かせて続けた。
「今さらテヒモシンが学校に顔を出したら、校長先生が自ら赤い絨毯を敷いて『伝説の帰還』を祝うでしょうね。」
笑い声が弾けるように広がり、二つのグループの間の初めのぎこちなさを溶かしていった。笑い声が収まると、昨日最初に声をかけてきた朝露のように純粋な少女が、こめかみの髪を優しくかき上げながら静かに語り始めた。
「では、私から最初の話をさせてもらいますね。私の名前は紀香沙耶香。ネーベルセルレさんがつけているそのヘアピン……私がテヒモシンに贈ったものです。」
彼女は胸に手を当て、瞳を遠くへやった。十年以上前の時間へと、遡るように。
回想第一話 優しさの香り
（高校時代・紀香沙耶香 16歳）
十六歳の頃、私は華やかな高校の中でひどく浮いた存在だった。実家はとても貧しく、深い森の奥にぽつんと建つ藁葺き小屋で暮らしていた。電気も水道もなく、インターネットなどという言葉は他人の話でしか知らなかった。
私の生活は雨だけが頼りだった。水道代が払えないため、雨水が唯一の水源。体を洗うこともほとんどなく、「臭くなければいい」と考えていた。服は人からもらったボロボロの二着だけ。雨の日は乾かないまま、その湿ってカビ臭い服を着て学校へ行った。
「臭い！」「近寄るな、キモい！」
そんな罵声が、思春期の少女の心を何度も切り裂いた。私は机に突っ伏して泣くことしかできなかった。そんな時、彼が現れた。
「どうして泣いているの？」
テヒモシンは穏やかな春風のような声で言った。
「みんなが……私、臭いって……本当に臭いのかな？」
紀香沙耶香は嗚咽しながら答えた。
彼は嫌な顔一つせず、むしろ近づいてきて、そっと頭を寄せて匂いを嗅いだ。そして首を振った。
「君は臭くないよ。でも、その服……雨のカビ臭がするね。」
私の境遇を聞き、服が二着しかないことを知っても、彼は哀れむような目はしなかった。ただ優しく、後の日々に会う約束をした。一週間、彼は毎日のように放課後に私に会いに来て、ただ一つだけ確認し続けた——私は本当に体臭がないことを。
「わかったよ」
土曜日の彼は微笑んだ。
「君が『何の匂いもしない』からこそ、彼らはからかったんだ。この学校ではみんな香水や柔軟剤を使っている。君の純粋さが、逆に浮いて見えたんだね。」
彼は石鹸やシャンプーのことを尋ねた。それらは私の家にとって贅沢品だった。両親は朝九時から夜九時まで働き、毎月十分に食べられるかどうかもわからない生活。仕事がない月は、山で野草を摘んで凌いでいた。
「今日の午後、君の家に遊びに行っていい？」
その言葉に私は慌てた。
「うち、すごく貧乏で……何もないよ……」
それでもテヒモシンは来た。彼は藁葺き小屋と、欠乏した私の生活を黙って見つめ、何も言わずに帰った。そして後日、彼は奇跡のようなことを成し遂げた。
日曜日、彼は大きな袋をいくつも持って再び現れた。新しい服、靴、スキンケア用品、香水、シャンプー……そして、香りを長持ちさせるためのワセリンまで。彼は丁寧に、香りを脈拍ポイントに閉じ込める方法まで教えてくれた。
しかし、それ以上に大切だった贈り物は別にある。
「君の両親は？」
「仕事に行ってる。日雇いだから休みなんてないの……」
テヒモシンは目を輝かせて言った。
「明日から、もう酷い日雇い仕事に行かなくていいよ。二人のために安定した仕事を見つけた。正社員で、週末休みもあって、給料も毎月ちゃんと出る。」
それだけではなかった。一日のうちに電気を引き、水道を引いて、インターネットまで繋いだ。スマホ、テレビ、パソコン——それらは私にとって異世界の物体だった。私は使い方がわからず、彼は根気強く手を握り、一つひとつ教えてくれた……
第３章 十八歳の豪雨と学校の門番
（高校時代・紀香沙耶香 18歳）
その年、私たちは卒業を目前にした三年生だった。
ある放課後の午後、空は突然暗くなり、巨大な黒い幕が降りてきたかのように一瞬で覆われた。雨は滝のように激しく降り注ぎ、風が窓ガラスの隙間を縫って咆哮した。地面はあっという間に水没した。
私は傘を持っていなかった。重い病からようやく回復したばかりの体で、私は校舎の階段に座り、雨が止むのを待つことにした。しかし、冷たい湿気と病後の疲労が私を深い眠りに誘い込んだ。
目が覚めたとき、学校はすでに完全な闇と静寂に包まれていた。人の気配も、明かりも一切ない。孤独の恐怖に駆られ、私は雨の中を走って帰ろうとした。しかし、玄関を出てわずか二、三歩進んだところで、視界がぐるりと回った。足が崩れ落ち、私は冷たい校門の前で倒れ込んだ。激しい雨が容赦なく私の顔を打ち続けていた。
朦朧とする意識の中で、私はここで凍死するのだと思った。だがそのとき、力強い腕が私を抱き上げた。
再び目を開けたとき、私は教室の中にいた。体を包む温かい空気。気づくと、私は男子の制服のブレザーを羽織らされていた。
少し離れたところで、電気ストーブが静かに熱を放っていた。私の濡れた制服は丁寧に干されていた。テヒモシンはそのそばに座り、窓の外に降り続ける雨を見つめていた。
「……どうして、まだここにいるの？」
私は震える声で尋ねた。「この時間なら、もう用務員のおじさんが最後に門を閉めるはずでは……？」
テヒモシンは振り返った。ストーブのオレンジ色の光が、彼の穏やかな横顔を優しく照らした。彼は熱いお茶を差し出しながら答えた。
「今日は用務員のおじさんが用事で、鍵を俺に預けたんだ。今日の閉門は俺の担当だよ。」
私は彼を見つめ、胸がいっぱいになった。
「テヒモシンは本当にいい人だね。みんなが君を信頼して、頼りにしている……」
彼は少し口元を緩め、珍しく自嘲めいた笑みを浮かべた。
「知ってる？ 朝の授業が７時開始なら、俺は５時半にはもう学校にいる。午後の授業が13時なら、11時半には教室に座ってる。そして17時にみんなが帰った後も、17時30分まで俺はここに残る。最後に学校を去るのはいつも俺なんだ。」
その極端なまでの勤勉さに、私は呆然として思わず呟いた。
「……家に帰っても楽しくないの？」
「そうだよ。」
即答されて私は飛び上がった。顔を真っ赤にして慌てて言った。
「小声で言ったのに……聞こえてたの？」
テヒモシンはすぐには答えず、静まり返った校庭と、街灯に照らされた水溜まりを見つめた。
「もう一つあるんだ」
声が低くなり、深い想いを帯びた。
「俺は遠くから、たくさんの人が学校に流れ込んでいく様子を、ただ黙って見ているのが好きなんだ。その光景を見ていると……自分が確かに生きていると感じられる。」
喫茶店で、紀香沙耶香は小さく息をついた。
「あの頃の私は、彼をただの変わり者で孤独な人だと思っていた。でも今思うと、家での孤独が、彼に『誰かを見守り、守る』という生きがいを与えたのかもしれない。彼はいつも一番早く来て準備をして、一番遅くまで残って、誰一人取り残されないようにする……まるで、あの豪雨の中で私を拾い上げてくれたときのように。」
第４章 卑怯者たちの仮面と守護神
それは高校二年生の頃、テヒモシンが与えてくれた新しい色彩あふれる生活にようやく慣れ始めた時期だった。学校で「リサイクル素材を使った環境に優しいファッションコンテスト」が開催された。私は純粋さと、クラスに溶け込みたいという願いから、三人の男子生徒とチームを組むことにした。
彼らは陰で「出っ歯」「受け口」「垂れ唇」と呼ばれていた。当時の私は、彼らが変わったと思い、かつて孤立していた私と友達になりたいのだと信じていた。
「紙は最高の素材だよ」
垂れ唇が大げさに地球環境を語りながら私を説得した。
「分解しやすいし、純粋で、人々の意識を小さなことから高められる。」
自称デザイナーの出っ歯は、真っ白な衣装を私に渡した。
「沙耶香にすごく似合うよ。」
私は信じた。本当に嬉しくて、試着室に入った。しかし、白い紙のドレスを着て出てきた瞬間、三方向から冷たい水が浴びせかけられた。
すべては一瞬だった。あの紙は普通の紙ではなく、水に溶ける特殊な紙（Water-Soluble Paper）だった。瞬時に溶け去り、私が丹念にケアしてきた白い肌が露わになった。廊下に三人の下品で病的な笑い声が響き渡った。
私は立ち尽くし、恥辱のあまりその場で消えてしまいたくなった。暗闇が私を飲み込もうとしたその瞬間、懐かしい温もりが駆けつけた。
テヒモシンは光の中から現れた守護神のようだった。彼は一言も発せず、迷わず自分の上着を脱いで、私の震える体を包み込んだ。
「なんでお前がここに……？」
受け口が慌てて笑みを消した。
テヒモシンは私の前に立ちはだかり、背中は揺るぎない城壁のようだった。声は氷のように冷たかった。
「沙耶香がファッションコンテストに参加すると喜んで話してくれた。でも、相手が君たち三人だと聞いたとき、俺は絶対にそばにいなければならないと思った。」
彼は床に落ちた紙の残骸に鋭い視線を落とした。
「水に溶ける紙を使うなんて……。お前たちの変態じみた噂は本当だったんだな。」
紀香沙耶香は続けた。
「私はとても失望したわ。だって、私をいじめていた人たちが……まさにあなたたちだったんだもの」
彼女は当時テヒモシンに言った言葉をそのまま伝えた。
「『私が臭いって噂を流したのもあなたたちよね。コンテストに誘われたとき、私は本当に嬉しかったの。やっと友達になれると思ったのに』」
出っ歯が怒鳴った。
「ただ利用してやっただけだろ、バカかよ！」
受け口が嘲るように言った。
「前はお前、黒くて臭くてシラミだらけだったから見下してた。今は綺麗になって良い匂いがするから、少し『試してみた』だけだろ？」
垂れ唇はさらに図々しく近づいてきた。
「いいから、一回キスさせてくれよ。それでチャラにしようぜ？」
テヒモシンは深くため息をついた。それは人間性を失った者たちへの失望の息だった。
「そんなことをするべきじゃない。人の純粋さを悪用しても、お前たちがカッコよくなるわけじゃない。」
彼は一拍置き、背後のドアを勢いよく開けた。
「それと……さっきのお前たちの会話、全部先生に聞こえていたよ。」
ガタン！
体育教師の担任——鬼のような体格と厳しい顔をした先生——がドアの後ろから現れた。廊下全体が響く大声が飛んだ。
「この三匹……すぐに教室に戻れ！ お前たちの人間性を叩き直してやる！」
先ほどまでの威勢はどこへやら、三人の顔は真っ青になり、血の気が引いていた。彼らは震える声で繰り返した。
「ごめん、紀香沙耶香……」「ごめん、紀香沙耶香……」
紀香沙耶香は静かに言った。
「何かあったら、明日校長室で話しましょうね。」
その後、三人は先生に「首根っこを掴まれて」連行されていった。
廊下には私とテヒモシンだけが残された。私は彼の上着を強く握りしめ、涙を溢れさせた。
「ありがとう……本当に、ありがとう……」
「何度も礼を言わなくていいよ」
テヒモシンはいつもの穏やかな声に戻っていた。
私は彼を見つめ、深い尊敬の念が溢れた。
「君はいつも人を救って、みんなに二度目の機会を与える。私なんか、学校中から拒絶されていたのに、君のおかげで人生が完全に変わった。他にも、きっと私と同じような境遇の人たちを、君はこっそり助け続けているんでしょう？ 彼らに生きる喜びを取り戻させてあげている……」
現実に戻り、紀香沙耶香は優しく微笑み、胸に手を当てて過去の温もりを確かめるようにした。
「このヘアピンは、あのとき私が彼に贈れたたった一つのもの。『大切にしてもらいたい』という想いの象徴よ。彼が世界中を care（気遣い）しているなら、私も彼の世界を綺麗で穏やかに保ちたい——そう伝えたかったの。」
12人の女神護衛たちは無言だった。互いに顔を見合わせ、心に言葉にできない感情が広がっていくのを感じていた。
今、彼らは理解した。これらの装飾品がなぜそれほど大切なのかを。それらは戦利品などではなく、再び光を取り戻した数々の人生の証なのだと。
