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第6話「要塞での新生活」

　朝日が、部屋に差し込んできた。

　ふあぁ…。

　気持ちいい朝だ。

　私は、ベッドから起き上がった。

　ふかふかのベッド。温かい毛布。

　昨日は、ぐっすり眠れた。

　十三年間の塔での生活とは、全然違う。

　こんこん。

　ノックの音がした。

「エリシア、起きているか？」

　カインさんの声だ。

「はい！起きてます！」

　急いで扉に向かって、がちゃっと開けた。

　カインさんが立ってた。

　わあ、今日も背が高いな。当たり前だけど。

「朝食の時間だ。食堂へ来い」

「はい！」

　ご飯が嬉しくて、元気よく返事をした。

　朝ごはん。

　楽しみだな。

　食堂は、広くて綺麗だった。

　大きなテーブルに、長い椅子。

　兵士さんたちが、わいわい朝ごはんを食べてる。

　活気があって、いいな。

「こっちだ」

　カインさんが、奥のテーブルに案内してくれた。

　一段高くなってる場所。

　わあ、特等席みたい。

　座ると、すぐに料理が運ばれてきた。

　っっ、わあああ！

　お肉！パン！スープ！野菜！果物！

　いっぱい！すっごくいっぱい！

「わあ…！お肉が…こんなに…！

　久しぶりの、お肉っっ」

　思わず目を輝かせちゃった。

　カインさんが、ぴたっと動きを止めた。

「お前…肉を食べていなかったのか？」

「はい。塔では黒パンとスープだけでしたから」

　にこにこしながら答えた。

　カインさんの顔が、みるみる険しくなった。

　瞳が、ぎらりと赤く光る。

「…………許せん」

　低く呟いた。

　ん？怒ってる？

「あの…大丈夫ですよ。もう慣れてますから」

「慣れる問題ではない」

　カインさんが、きっぱり言った。

「成長期の娘に、黒パンとスープだけなど」

　そう言って、私のお皿にお肉を追加してくれた。

　どーん。

　すごい量。

「これから、しっかり食べろ」

「は、はい…！」

　わあ、嬉しい。

　お肉、いただきます。

　ぱくり。

　わあ…！

　美味しい…！

　柔らかくて、ジューシーで、味がしっかりしてる…！

「美味しいです…！」

　思わず笑顔になっちゃった。

　カインさんが、ふっと表情を緩めた。

「…………そうか」

　優しい声。

　なんだか、嬉しそう。

　その時だった。

「将軍！」

　明るい声が響いた。

　振り向くと、金色の髪をした青年が走ってきた。

　わあ、爽やかな人だ。

「おはようございます、将軍。今日も良い天気で…って、えええええっ！？」

　青年が、私を見て固まった。

「じょ、女性！？将軍の隣に女性が！？」

　すごく驚いてる。

　目がまん丸になってる。

「レオン。騒ぐな」

　カインさんが、ため息をついた。

「こちらはエリシア。事情があって保護している」

「ほ、保護…ですか…？」

　レオンさんが、きょとんとした。

　そして、じーっと私を見た。

「えっと…はじめまして…」

　私は、ぺこりとお辞儀をした。

「エリシア・フォン・ルヴェリアスです」

「おおお…！」

　レオンさんが、ぱあっと顔を明るくした。

「可愛らしい方ですね！しかも令嬢！」

　ずいっと近づいてくる。

　わっ、近いっっ。

「将軍が女性を保護するなんて、初めてですよ！これはもしや…！」

「レオン」

　カインさんの声が、低くなった。

　ぞくっとするような声。

「余計なことを言うな」

「あ、はい…すみません…」

　レオンさんが、さっと離れた。

　でも、にやにやしてる。

　なんだろう、この人。面白い人だな。

「私はレオン・アークライト。将軍の副官です」

　レオンさんが、改めて自己紹介してくれた。

「よろしくお願いします、エリシア様」

「あ、様はいらないです。エリシアで」

「では、エリシアさんで」

　レオンさんが、にっこり笑った。

　優しそうな笑顔だな。

　カインさんは、なんだか不機嫌そうにお肉を食べてた。

　あれ、また怒ってる…？

「エリシア様ああああっ！」

　突然、すごい声が響いた。

　え。

　びっくりして振り向くと、茶色の髪をした女の子が走ってきた。

　わあ、すごい勢い。

「お噂は聞いております！私、ミラと申します！」

　女の子が、ぱっと私の手を握った。

「今日から、エリシア様のお世話をさせていただきます！」

　きらきらした目で見てくる。

　わあ、元気な子だな。

「え、えっと…よろしくお願いします…」

「こちらこそ！」

　ミラちゃんが、にこにこ笑った。

　そして、じーっと私を見た。

「エリシア様…すごく痩せてますね…」

「あ、はい…ずっと塔にいたので…」

「塔…？」

　ミラちゃんが、首を傾げた。

　カインさんが、簡単に説明してくれた。

　十三年間の幽閉生活のこと。

　ミラちゃんの顔が、だんだん青くなっていった。

「そんな…ひどい…！」

　ミラちゃんの目に、涙が浮かんだ。

「エリシア様…辛かったですね…」

「あ、でも、もう大丈夫ですよ」

　私は、にっこり笑った。

「今は、こんなに美味しいごはんが食べられますし」

「うう…エリシア様…！」

　ミラちゃんが、わんわん泣き出した。

「絶対、絶対、ちゃんと食べさせます！太らせます！」

　ぎゅっと私の手を握る。

　わあ、すごい熱意だ。

「ミラは料理が得意でな」

　カインさんが説明してくれた。

「お前の食事の面倒を見させる」

「ありがとうございます」

　私は、ミラちゃんに微笑んだ。

「よろしくね、ミラちゃん」

「はい！お任せください！」

　ミラちゃんが、びしっと敬礼した。

　可愛いな、この子。

　朝食の後、カインさんが要塞を案内してくれた。

　広い廊下。

　高い天井。

　窓から見える景色。

　全部、新鮮で、わくわくする。

「訓練場だ」

　カインさんが、広場を指した。

　兵士さんたちが、剣の訓練をしてる。

　かっこいいな。

「次は、執務室」

　大きな部屋に、

　机と椅子と、たくさんの書類。

　わあ、お仕事する部屋だ。

「そして——」

　カインさんが、ある扉の前で止まった。

「図書室だ」

　がちゃ。

　扉を開けると——。

「わああああっ！」

　思わず声が出ちゃった。

　本！

　本がいっぱい！

　壁一面、天井まで届く本棚！

　すごい…！

「本が…こんなにたくさん…！」

　目を輝かせて、きょろきょろ見回した。

　カインさんが、ふっと笑った。

「気に入ったか？」

「はい！すごく！」

　私は、にこにこ笑った。

「塔では、数冊しか本がなくて…何度も何度も読み返してたんです」

「そうか」

　カインさんが、優しい声で言った。

「ここの本は、好きに読んでいい」

「本当ですか！？」

「ああ」

　わあ…！

　嬉しい…！

　私は、思わず本棚に駆け寄った。

　どれから読もうかな。

　わくわくする。

　カインさんは、そんな私を見て、また小さく笑った。

　図書室を出ると、カインさんが言った。

「エリシア」

「はい？」

「ここでは、お前の好きにしていい」

　カインさんが、まっすぐ私を見た。

「読書をしてもいい。散歩をしてもいい。何をしてもいい」

「え…」

「お前は、もう自由だ」

　その言葉が、胸にすとんと落ちた。

　自由。

　私、自由なんだ。

　もう、幽閉されていない。

　もう、誰にも縛られていない。

「あの…」

　私は、カインさんを見上げた。

「何をしたらいいか…分からなくて…」

　正直に言った。

　十三年間、ずっと同じ生活だったから。

　自由って言われても、何をしたらいいのか分からない。

「…………」

　カインさんが、少し困ったような顔をした。

　そして——。

　ぽん。

　私の頭に、手を置いた。

「少しずつでいい」

　優しい声。

「焦らなくていい。お前のペースで、やりたいことを見つけていけ」

「はい…」

　こくんと頷いた。

　温かい。

　カインさんの手、大きくて温かい。

　安心する。

「それに」

　カインさんが続けた。

「お前には、これから魔力制御の訓練もしてもらう」

「魔力制御…ですか…？」

「ああ。お前の力を、正しく使えるようにする」

　カインさんが説明してくれた。

「今のお前の力は、制御できていない。だから、満月の夜に暴走する」

　そっか…。

「でも、訓練すれば、完全に制御できるようになる」

「本当ですか…？」

　本当にそうだったらいいな、って思うけど自信はない。

「ああ。俺が教える」

　カインさんが、きっぱり言った。

　「ありがとうございます」

　カインさんが、教えてくれるんだ。

　カインさんのためにも、頑張ろう。

　その日の午後。

　私は、自分の部屋でのんびりしていた。

　ミラちゃんが、お茶とお菓子を持ってきてくれた。

「エリシア様、どうぞ」

「ありがとう、ミラちゃん」

　お茶を一口飲む。

　わあ、美味しい。

　お菓子も、甘くて美味しい。

「ミラちゃん」

「はい？」

「カインさんって…どんな人なんですか？」

　聞いてみた。

ミラちゃんが、にっこり笑った。

「将軍様は、とても強くて、優しい方ですよ」

「優しい…？」

「はい」

　ミラちゃんが頷いた。

「私、昔、孤児だったんです」

「え…」

「でも、将軍様が拾ってくださって。ここで育てて、教育してくださって」

　ミラちゃんの目が、きらきら輝いてる。

「将軍様は、恩人なんです」

「そうなんだ…」

　カインさん、そんなことを…。

「将軍様は、困っている人を放っておけないんです」

　ミラちゃんが続けた。

「だから、エリシア様のことも助けたんだと思います」

「…………」

　私は、窓の外を見た。

　訓練場で、カインさんが兵士たちを指導してる。

　厳しい顔をしてるけど、兵士たちは楽しそう。

　カインさん、本当に優しい人なんだな。

　私を助けてくれて、守ってくれて。

　ありがとう。

　心の中で、そっと呟いた。

　夜。

　私は、ベッドで横になっていた。

　今日一日、色んなことがあった。

　美味しいごはん。

　優しい人たち。

　自由な時間。

　全部、初めてのこと。

　嬉しくて、でもちょっと疲れちゃった。

　でも、いい疲れ。

　幸せな疲れ。

　目を閉じると、カインさんの顔が浮かんだ。

　優しい赤い瞳。

　大きな手。

　低くて温かい声。

　不思議だな。

　カインさんといると、安心する。

　守られてる感じがする。

　こんな気持ち、初めて。

　ふわり。

　意識が、遠のいていく。

　おやすみなさい。

　また明日。

　その頃。

　カインは、執務室で書類を片付けていた。

「将軍」

　レオンが入ってきた。

「エリシア様、すっかり馴染んでますね」

「ああ」

　カインは、短く答えた。

「しかし、驚きました」

　レオンが、にやりと笑った。

「将軍が、あんなに優しい顔をするなんて」

「…………何が言いたい」

「いえいえ」

　レオンが、手を振った。

「ただ、エリシア様が笑った時の将軍の顔、見てましたよ」

「…………」

　カインは、黙った。

　エリシアの笑顔。

　無邪気で、純粋で、まぶしいくらいに明るい笑顔。

　十三年も幽閉されていたとは思えないほど、屈託のない笑顔。

　あの笑顔を見た時——。

　カインの胸が、ドクンと跳ねた。

　美しい、と思った。

　守りたい、と思った。

　この笑顔を、ずっと守りたい、と。

「将軍？」

　レオンの声が聞こえる。

「…………何でもない」

　カインは、そっぽを向いた。

　レオンは、くすくすと笑っていた。

「将軍、恋ですよ、それ」

「黙れ」

　カインの声は、いつになく優しかった。