塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です

第5話「呪いの秘密」

　巨大な黒い獣が、私の前に立っていた。

　わあ…。

　大きい…すごく大きい…。

　でも——。

　怖くない。

　不思議と、怖くない。

　赤い瞳が、じっと私を見てる。

　血みたいに赤いのに、優しい目をしてる。

　なんでだろう。

　この獣を見てると、安心する。

　落ち着く。

「あの…」

　私は、おそるおそる声をかけた。

「えっと…こんにちは…？」

　獣が、ふっと鼻を鳴らした。

　まるで、笑ったみたいに。

「あなたは…魔獣…ですか…？」

　獣は、ゆっくりと首を振った。

　え。

　違うの？

「じゃあ…何…？」

　獣は、そっと私に近づいてきた。

　大きな頭を、私の方に傾ける。

　わあ…。

　毛並みが、ふわふわしてる。

　綺麗な漆黒。

　月の光を浴びて、きらきら光ってる。

「綺麗…」

　思わず、ぽつりと呟いた。

　獣が、ぴたっと動きを止めた。

　赤い瞳が、驚いたように大きくなる。

　あれ、今何か変なこと言っちゃった？

「あの…ごめんなさい…変なこと言っちゃいました…？」

　獣は、また鼻を鳴らした。

　今度は、本当に笑ってるみたい。

　そして——。

　そっと、私の頭に鼻先を押し当ててきた。

　わあ。

　温かい。

　優しい。

「あなた…優しいんですね…」

　私は、そっと手を伸ばして、獣の頭を撫でた。

　ふわふわだ。

　気持ちいい。

　獣は、目を細めた。

　まるで、猫みたい。

　「ふわふわで、可愛い。」

　その時だった。

　ぐらり。

　体が、傾いた。

　あれ…？

　力が、入らない…。

　魔力を使いすぎちゃったから…かな…。

　視界が、ぼやけてくる。

　ああ…意識が…。

「ごめんなさい…私…ちょっと…眠く…」

　そのまま、ふらっと倒れそうになった。

　でも——。

　獣が、素早く体を寄せてきた。

　ふわり。

　柔らかい毛並みに、支えられる。

　温かい。

　安心する。

「ありがとう…」

　小さく呟いた。

　獣は、優しく私を見下ろしていた。

　そして——。

　そっと、背中を私に向けた。

　え？

　乗れってこと…？

「でも…重くないですか…？」

　獣は、また鼻を鳴らした。

　大丈夫だって言ってるみたい。

「じゃあ…お言葉に甘えて…」

　よいしょ。

　獣の背中に、そっと乗った。

　わあ…。

　ふわふわで、温かい。

　まるで、毛布みたい。

　気持ちいい。

　獣は、ゆっくりと歩き出した。

　神殿を出て、霧の中へ。

「あの…どこに行くんですか…？」

　聞いてみたけど、獣は答えない。

　まあ、獣だから喋れないよね。

　当たり前か。

　でも、なんだか安心する。

　この獣といると、怖くない。

　不思議だな。

　私は、獣の背中にもたれかかった。

　温かい。

　柔らかい。

　まぶたが、重くなってくる。

　ああ…眠い…。

「ちょっとだけ…眠っても…いいですか…？」

　獣は、優しく鼻を鳴らした。

　許可をもらったみたい。

「ありがとう…」

　私は、目を閉じた。

　意識が、ゆっくりと落ちていく。

　でも、怖くない。

　この獣が、守ってくれてる。

　そんな気がする。

　安心して、眠れる。

　ふわり。

　私は、深い眠りに落ちた。

ーー

　どのくらい眠っていたんだろう。

　ふと、目が覚めた。

　わあ…。

　柔らかいベッド。

　温かい毛布。

　ここ…どこ…？

　きょろきょろと周りを見回した。

　見たことのない部屋。

　とても綺麗で何もない部屋だった。

　質素だけど、清潔。

　窓から、朝日が差し込んでる。

　もう朝なんだ。

　ずいぶん眠っちゃったな。

　がちゃ。

　扉が開く音がした。

　え。

　誰…？

　振り向くと——。

　黒い髪の男の人が立っていた。

　わあ…。

　背が高い。

　すっごく背が高い。

　筋肉質で、強そう。

　そして——目が、赤い。

　血みたいに赤い瞳。

　あれ…？

　この目…どこかで…。

「目が覚めたか」

　男の人が、低い声で言った。

　わあ、声も低い。渋い。

「あの…ここは…？」

　おずおずと聞いてみた。

「ノクティルム要塞。ガルゼイン帝国の北方領だ」

　え？

「ガルゼイン…帝国…？」

　驚いて、目がまんまるになってしまった。

　あれ、私、リュミエール王国から出ちゃったの？

「お前を、銀霧の森で保護した」

　男の人が言った。

「神殿で倒れていた」

　あ。

　そういえば…。

「あの…もしかして…」

　私は、男の人の赤い瞳を見た。

「あの黒い獣…あなた…ですか…？」

　男の人は、少しだけ目を細めた。

「ああ」

　やっぱり！

「魔族は、満月の夜に真の姿になる」

　男の人が説明してくれた。

「俺の場合は、黒豹だ」

　黒豹！

　あの大きな獣、黒豹だったんだ！

「わあ…すごい…」

　思わず目を輝かせちゃった。

「黒豹って、かっこいいですね！ふわふわでしたし！」

　男の人が、ぴたっと固まった。

　あれ。

「ふわふわ…？」

　男の人が、困ったような顔をした。

「お前…俺を怖がらないのか？」

「え？怖がる…？」

　首を傾げた。

「だって、優しかったですし」

「…………」

　男の人は、何も言わなくなった。

　なんだか、すごく驚いてる顔をしてる。

　あれ、なんか変なこと言っちゃった？

「俺の名は、カイン・ヴォルフガルト」

　男の人が、改めて名乗った。

「ガルゼイン帝国北方軍の総司令官だ」

　わあ、偉い人なんだ。

「私は、エリシア・フォン・ルヴェリアスです」

　私も、ぺこりとお辞儀をした。

「助けてくださって、ありがとうございます」

「礼には及ばん」

　カインさんが言った。

「だが、聞きたいことがある」

「はい？」

「お前の家族は、なぜお前を置いて逃げた？

　というか、なんであの場所にいたんだ？」

　あ…。

　それは…。

「えっと…」

　どう説明しよう。

「私、呪いがあるんです」

　正直に言った。

「満月の夜、周りの人の心を狂わせちゃう呪いが。

　だから呪いを消そうとしていたんです。」

「呪いを消そうとしていた？」

　カインさんが、眉をひそめた。

「あの魔法陣を使ってか？」

「そうです。」

「あの魔法陣は、力を奪う禁術だ」

　カインさんが、厳しい顔で言った。

「お前の家族は、お前の力を奪おうとしていた」

　え…。

　力を…奪う…？

「でも…」

　私は、首を傾げた。

「私の力、呪いなんですよね…？」

「呪い？」

「はい。みんなを不幸にする、怖い呪い」

　私は、ぽつぽつと話した。

「だから、父様が呪いを消してくれるって…」

「…………」

　カインさんが、黙り込んだ。

　そして——。

「お前は、呪いだと思っていたのか」

「え…違うんですか…？」

　きょとんとした。

「そういえば…リリアーナちゃんが、何か言ってたような」

　私は、思い出しながら言った。

「儀式の最中に『気づいたのね』って…」

「…………」

「でも、何に気づいたのか、よく分からなくて…」

　私は、首を傾げた。

「呪いなのに、どうして奪おうとするのかな…って…」

　だって、呪いでしょ？

　そんなもの、誰も欲しがらないよね？

　リリアーナちゃんが呪いを欲しがってた？

　どうして？

「エリシア」

　カインさんが、真剣な顔で言った。

「お前の力は、呪いではない」

「え…？」

「聖域級の治癒能力だ」

　カインさんが続けた。

「肉体と心を癒す、極めて希少な力だ」

　え…。

　私の力が…治癒…？

「でも…周りの人が、本音を叫んじゃうんです…」

「それは、心の毒を浄化しているからだ」

　カインさんが説明してくれた。

「お前の力が未熟だから、浄化の過程で毒が噴き出してしまう」

　そうなの…？

「制御できるようになれば、完全な浄化治癒が可能になる」

「本当に…ですか…？」

　私の目が、きらきらしちゃった。

　私の力が、呪いじゃない？

　人を助ける力？

「だから、お前の妹は力を奪おうとした」

　カインさんが言った。

「聖女の力は、王家にとって価値がある」

　あ…。

　そっか…。

　呪いじゃなくて、治癒の力だから…。

　リリアーナちゃん、欲しがったんだ…。

「そんな…」

　ぽつりと呟いた。

「私、ずっと呪いだと思ってて…」

　涙が、ぽろっと零れた。

「みんなを不幸にする力だと思ってて…。

　じゃあ私はなんのために１３年も幽閉されてたの？」

　ぽろぽろ。

　涙が止まらない。

「でも…違ったんですね…」

　嬉しくて、悲しくて、混乱して。

　色んな感情が、ぐちゃぐちゃになっちゃった。

「エリシア」

　カインさんが、優しく声をかけてくれた。

　そして——。

　ぽん。

　私の頭に、大きな手が乗った。

「お前は、何も悪くない」

　カインさんが、優しい声で言った。

「お前の力は、美しい」

　頭を、ぽんぽん撫でてくれる。

　うぅ…。

　温かい…。

　カインさんの優しさが染みる…。

「これからどうする？」

　カインさんが聞いた。

「家には、戻らないんだろう？」

「そう…ですね…戻りたくないです」

　こくんと頷いた。

「それに、もう、戻れないと思います」

「ならば」

　カインさんが、まっすぐ私を見た。

「ここに残れ」

　え。

「え…ここに…ですか…？」

「ああ。お前を保護する」

　カインさんが、きっぱり言った。

「お前の力を、正しく使えるように訓練する」

　わあ…。

　そんな…こんなに優しくしてもらえるなんて…。

「いいんですか…？」

「構わん」

　カインさんが、きっぱり言った。

「それに——」

　カインさんの顔が、少しだけ赤くなった。

「俺は、お前に助けられた」

「え？」

「昨夜、お前は俺を恐れなかった」

　カインさんが続けた。

「黒豹の姿の俺を、綺麗だと言った」

　そういえば…言っちゃったような…。

「優しいと言った。可愛いと言った」

　わあ、覚えてる…！恥ずかしい…！

「だから、礼がしたい。

　怖がられたことしかなかったから、嬉しかった」

　カインさんが、優しく微笑んだ。

　カインさんが、笑ってる…。

　すごく、優しい笑顔…。

「お前を、守るから。

　安心してここにいてほしい」

　その言葉が、胸にすとんと落ちた。

　温かくて、優しくて、安心できる言葉。

　私は——。

　こくんと、頷いた。

「ありがとうございます。」

　人生のほとんどを頭の中に幽閉されていたのに、

　思いがけず、

　新しい人生が、急に目の前に広がっていく。

　そんな予感がした。