塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です

第30話「真なる浄化の光」

　――真っ白な世界だった。

　上も下も、右も左もない。

　冷たくも熱くもない、何もない場所。

（……また、か）

　カインは、ぼんやりと思った。

　何度か、似た感覚を知っている。

　命の境目。

　あの細い細い境界線の上に、何度も立った。

　けれど今回は、少し違った。

　白の中に、色が滲む。

　真っ赤な血飛沫。

　燃えさかる家。

　泣き叫ぶ子ども。

　北方の村。

　魔獣の群れ。

（……ああ）

　昔の戦場の光景が、断片的に浮かんでは、消えていく。

　その次に見えたのは、狭い石の部屋だった。

　暗い塔。

　小さな背中。

　膝を抱えて、窓の外を見ている、白い髪の少女。

（エリシア）

　声に出したつもりだったけれど、音にならなかった。

　彼女は、窓辺で小さく笑っていた。

『今日の月は、ちょっと丸いですね』

　誰にともなく話しかける声。

　返事をする相手は、いない。

　それでも、彼女は笑おうとしていた。

　別の光景に切り替わる。

　銀霧の森。

　雨のように降る魔力。

　必死に駆け出した、自分自身の背中。

　腕の中で、ようやく掴んだ小さな体。

『……カインさん』

　湿った睫毛を震わせて、自分の名を呼んだ顔。

　どの記憶の彼女も、少し頼りなげで、それでいて、何よりも強かった。

（……そうか）

　白い世界の中で、カインはふっと笑った。

（ここで、死ぬのかと、思ったが）

　ほんの一瞬。

　そんな諦めが、喉の奥までせり上がる。

　けれど、すぐに別の声がそれをかき消した。

　――『二人とも無事に、生きてここに戻る』

　ノクティルムの城壁。

　月明かりの下で交わした約束。

　――『それ以外は、認めない』

　あの時の自分の声が、耳の奥に響く。

　彼女の震える手。

　それでも、自分の手をぎゅっと握り返してきた感触。

　――『一緒に、帰ろう』

（……そうだったな）

　カインは目を閉じた。

（約束は、まだ守っていない）

　そう思った瞬間。

　真っ白だった世界に、別の光が差し込んだ。

　真っ直ぐな、透明な光。

　手を伸ばせば、届きそうな距離。

（エリシア――）

　彼は、迷いなく、その光に手を伸ばした。

ーー

「奪わないでください……っ！」

　崩れかけた王城の中央、光の回路の中心で、私は叫んでいた。

　床の魔法陣は半分以上砕けて、石がめくれ上がっている。

　天井には大きな穴。

　さっきまで、あそこから光の柱が空へ突き抜けていた。

　その一部が、外の戦場へ落ちていった。

　カインさんの方角へ――。

「カインさんを……連れていかないで！」

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。

　誰かに心臓を掴まれているみたいだった。

　遠くて、でもはっきりとわかる。

　あの人の魔力が、細く細くかすれていく。

　あの人の命が、光に溶けて、消えてしまいそうになっている。

（嫌だ）

　塔で誰も来なかった夜。

　あの孤独を知っている。

　あの人の胸に、そんな闇を残したくない。

　私の力で、誰かを失うなんて、絶対に嫌だ。

「……返して」

　声が震えた。

「カインさんを、返して……！」

　その瞬間。

　胸の奥で、何かが爆ぜた。

　今まで感じたことのないほど、強い光。

　満月の夜に暴走しかけた時の、あの圧迫感に似ている。

　でも、どこか違う。

　冷たい圧力じゃない。

　熱くて、眩しくて――それでいて、優しい。

（これは……）

　私の中にずっとあった、無属性の源泉。

　それが、光と闇を同時に飲み込みながら、形を変えていく。

　――呪いじゃない。

　――聖域級浄化治癒。

　私の中の光が、王城全体を走る魔法陣に触れた。

　その瞬間。

　暴走していた光の回路が、ふっと静まり返る。

　絡まった糸が解けていくみたいに。

　濁った水が、澄んだ泉に流れ込んでいくみたいに。

　光が、浄化されていく。

「な、なんだ……？」

　王の震える声。

「魔法陣が……消えていく……？」

　床に描かれていた光の紋様が、ひとつ、またひとつ、淡くなり、消える。

　代わりに、柔らかい光の波が、部屋全体を満たしていく。

　心臓を鷲掴みにしていた冷たい手が、すっと消えた。

（……行ける）

　目を閉じる。

　意識を、遠くのあの人へ向ける。

　血の匂い。

　焼けた肉の匂い。

　倒れかけている黒い影。

　その中心に、まだ小さく灯っている赤い光。

（カインさん）

　私の光が、細い糸になって、夜の空を飛んでいく。

　崩れかけた天井の穴を抜けて、王都の空を越えて。

　丘の上で膝をついている、彼の元へと届く。

「……っ」

　誰かが息を呑む気配。

　けれど私は、もう周りを見ていなかった。

　ただひたすら、胸の奥からあふれる光を、あの人に注いでいく。

ーー

　地面の感触が、少しずつ戻ってくる。

　熱かった脇腹の痛みが、薄れていく。

　焼け焦げた肉の匂いに、別の匂いが重なった。

　雨上がりの森。

　冷たい泉の水。

（……何だ、これは）

　カインは、ぼんやりと思った。

　自分の周りを、柔らかい光が包んでいる。

　光の癒やしは何度も受けたことがある。

　けれど、これは違う。

　光でも、闇でもない。

　冷たく澄んだ、無色透明の泉。

　そこにそっと浸されて、焼けた肉も、焦げた骨も、少しずつ元の形に戻っていく。

「な、なんだ、あれ……」

「将軍の傷が……塞がっていく……？」

　近くにいた兵士たちの声が、震えていた。

　レオンは、思わず息を呑む。

　脇腹を貫いていたはずの光傷が、ゆっくりと、その口を閉じていく。

　血は流れ続けているのに、傷の縁から新しい皮膚が再生していくように。

「なんだこれは……こんなの、見たことがない」

　治癒魔法は、傷を“早く治す”ことはできる。

　でも、ここまで一気に、死にかけの人間を引き戻すことは、そうない。

　それなのに――。

「……エリシア、か」

　かすれた声で、カインが呟いた。

　目を開ければ、夜空の向こうに、王城の影が見えた。

　崩れかけた塔の上空に、淡く揺らぐ光。

　そこから伸びる、透明な糸。

　その先に、彼女の気配がある。

（……そうか）

　ひどく無茶をしたのは、どうやら自分だけではないらしい。

　ほんの少しだけ、口元が緩む。

「将軍、立てますか！」

　レオンが手を差し出した。

　カインは、その手を借りて、ゆっくりと立ち上がった。

　まだ、足に力が入りきらない。

　それでも、さっきまでの“死の淵”の感覚は、遠ざかっている。

「……エリシアの所に行く」

　短くそう言って、カインは剣を握り直した。

ーー

　部屋を満たしていた光が、静かに収束していく。

　床の魔法陣は完全に消え、ただの石の床だけが残った。

　王城の結界を構成していた光の回路も、ほとんどが霧散している。

「……ば、馬鹿な」

　国王の顔から、血の気が引いていた。

「聖女の力を……制御できんだと？」

「そんな……」

　アルフレッド殿下も、唇を震わせる。

「僕が組み上げた術式が……」

　足元で、鎖がじゃらりと鳴った。

「エリシア様！」　

　誰かが、私の名前を呼ぶ。

　顔を上げると、祭壇の脇から、白いローブが駆け込んできた。

　セラフィナだ。

「さあ、行って」

　彼女はそう言うなり、私の手枷に手をかざした。

　淡い光が走る。

　魔封じの錠前が、ぱちんと音を立てて外れた。

「セラフィナ……！？」

　王が目を見開く。

「なにを――」

「王命に背く気か！」

　アルフレッドの叫びも聞き流して、セラフィナは足枷も外していく。

「立てる？」

「え、えっと……」

　頭がまだふらふらする。

　それでも、私はうなずいた。

「どうして、私を……助けて……？」

　問いかけると、セラフィナは短く息を吐いた。

「理由は、たくさんあるわ」

　少しだけ、目を細める。

「“聖女の呪い”とやらの真相を知ってしまったから」

「王家が、あなたを兵器としてしか見ていないから」

「そして――」

　一瞬だけ、優しい笑みを浮かべて。

「一番の理由は、あなたの光が、あまりにも綺麗だったからかしら」

　胸が、じんと熱くなった。

「でも、詳しい話は後」

　セラフィナはくるりと振り向き、王とアルフレッドに冷ややかな視線を投げた。

「今は、生きてここを出る方が先よ」

「裏切り者が――」

　アルフレッドが何か叫んだ瞬間、天井の石がどさっと落ちた。

　さっき崩れた部分が、さらに広がったらしい。

「きゃっ」

　思わず身を縮める。

　セラフィナが、私を庇うように腕を伸ばした。

「私たちに構ってる暇はないわよ、王子殿下。

　ここは崩れるわ。」

　皮肉っぽく笑うと、彼女は私の腕を引いた。

「走って」

「え、あ、はい！」

　ぐらぐら揺れる床を踏みしめて、祭壇から飛び降りる。

　その時。

「エリシア様ーっ！！」

　聞き慣れた声が、扉の方から飛び込んできた。

　振り向くと、乱れた髪のミラちゃんが、鎧姿のレオンさんを引きずるようにして走ってくる。

「ミラちゃん！」

「よかった、生きてた……！」

　半泣きの顔で抱きつかれそうになって、慌てて支える。

「将軍も来てます！　今、城内で大騒ぎになってて――」

　そこでミラちゃんは、私の周りに漂っている光に気づいたらしい。

　目を丸くして、口をぱくぱくさせた。

「え、なにこの……エリシア様、なんか、さらに聖女感増してません！？」

「みたいだな……」

　レオンさんが頭をかきながら、半ば呆れたように笑った。

「将軍の脇腹が、一瞬で塞がった時は、正直、目を疑いましたけど」

「カインさん……無事……？」

「ええ。まだフラフラしてますけど、生きてます」

　その言葉に、膝が少し抜けそうになった。

「……よかった……」

　力が抜けかけた私の腕を、セラフィナがしっかりと掴む。

「立ち止まって感動している時間はないわ」

　そう言って、彼女は素早く周囲を見回した。

「この混乱なら、城外まで抜けられる」

「セラフィナ様も、一緒に――」

　言いかけた私に、彼女は小さく首を振った。

「私は、ここに残るわ」

「そんな……！」

「王城の内部構造と術式を、一番知っているのは私」

　セラフィナは、わずかに口元を上げる。

「内側から混乱させておいた方が、あなたたちが逃げやすいでしょう？」

「でも、それじゃあセラフィナ様が……！」

「心配しないで」

　その言い方が、どこかカインさんに似ていて、少しだけおかしくなった。

「光の魔術師は、逃げ足も速いのよ」

　ウィンクひとつ残して、セラフィナは踵を返す。

「行きなさい、聖女」

「あなたの力は、あなたのものよ」

　その言葉に、強くうなずいた。

「はい……！」

ーー

　城内は、すでに半分崩壊しかけていた。

　天井の一部が落ち、壁には亀裂が走る。

　あちこちで兵士たちが叫び、逃げ惑っている。

「こっちです！」

　ミラちゃんが、器用に瓦礫を避けながら先導していく。

　その後ろを、私とレオンさんが続く。

「カインさんは――」

「外の中庭だ。王城突入の時に派手にやり合ってて、そのままぶっ倒れてたところを、今さっき復活した」

　レオンさんの説明は乱暴だけど、要点はわかった。

（生きてる……本当に、生きてるんだ）

　それだけで、足に力が入った。

　中庭へ続く回廊を抜けると、夜風が頬を撫でた。

　瓦礫の積もる広場の真ん中に、黒い影が立っている。

　漆黒の髪。

　赤い瞳。

　血の跡は残っているのに、その姿は、驚くほどまっすぐだった。

「……カインさん！」

　思わず駆け寄る。

　カインさんも、こちらを向いた。

　一瞬だけ、ほんの少しだけ、肩の力が抜けるのがわかった。

「無事か」

「カインさんこそ……！」

　言いながら、思わず彼の胸元に飛び込んでいた。

　鎧越しの硬さ。

　でも、その下に確かな体温。

　その全てが、嬉しくて、苦しくて。

「……生きてて、よかった……」

　胸元に顔を押しつけたまま、ぽろぽろと涙がこぼれた。

　カインさんの手が、ぎこちなく私の背中を撫でる。

「約束、守っただろう」

　かすかな笑い声。

「二人で生きて帰る。お前がそう言った」

「まだ帰ってないです……！」

　思わず言い返すと、彼の胸が小さく震えた。

「そうだな」

　名残惜しくて離れがたかったけれど、レオンさんの咳払いで我に返る。

「感動の再会のところ悪いんですが、時間がないんで」

「追手が来る前に、城外まで離脱しないとマズいです」

「……わかってる」

　カインさんは小さく頷き、私を抱え上げた。

「きゃっ」

　唐突なお姫様抱っこに、変な声が出てしまう。

「自分で走れます！」

「足場が悪い。お前にまた傷を付けたくない」

　即答。

　顔が一瞬で熱くなる。

「将軍、俺とミラはどうします？」

　レオンさんの問いに、カインさんは中庭の先――城壁の上を見上げた。

「城壁の向こうまで行ければ、後は森だ」

　その視線の先。

　夜空には、薄くなった満月が浮かんでいた。

　まだ完全には満ちていない。

　けれど、かなり近い。

　骨の奥が、じわじわと熱を帯びているのが、ここからでも伝わってくる気がした。

「……将軍、その顔」

　レオンさんが、じっとカインさんの横顔を見た。

「もしかしなくても、やる気ですね？」

「黙って掴まっていろ」

　カインさんはそう言うと、私を抱えたまま、城壁の方へ走り出した。

「ミラ、レオン。後ろに回り込め」

「了解です！」

「こうなった将軍は止めても無駄だからなあ……」

　二人の足音が、背後で続く。

　崩れかけた階段を駆け上がり、城の高台へ出る。

　そこから下を見下ろすと、真っ暗な森が広がっていた。

「た、高い……」

　思わず首にしがみつく。

　カインさんの心音が、少しだけ早い。

　興奮か、痛みか、それとも――。

「落ちたら、さすがに私の治癒でもどうにもならないかも……」

「落ちない」

　短い答え。

　次の瞬間。

　カインさんの体から、赤い光がふっと漏れた。

　瞳が、鋭く紅く光る。

　背中の筋肉が、ぐっと膨らむ。

「将軍、変身キター！！」

　ミラちゃんのテンションが、場違いに高くなる。

　骨が軋む音。

　皮膚の下で、黒い毛が伸びる感覚。

　カインさんの体が、ぐん、と大きくなった。

　視界が揺れる。

　そのまま、私は柔らかい何かの上に乗せられていた。

「わ……」

　月明かりに照らされた、巨大な黒豹。

　金属のような光沢を帯びた黒い毛並み。

　しなやかな体。

　その背中の上に、私は乗っていた。

「エリシア様、こっち！」

　ミラちゃんが、するすると隣に登ってくる。

　その後ろに、レオンさんもよじ登った。

「一度やってみたかったんだよな、将軍ライド」

「うわあ、フカフカ……！」

「二人とも、落ちないでね！？」

　私が慌てて言うと、黒豹――カインさんが、喉の奥でくぐもった声を漏らした。

　笑っているようにも聞こえる。

「行きましょう、将軍」

　レオンさんが軽く背中を叩いた。

　次の瞬間。

　黒豹は、城壁の縁へと走り出した。

　風が、顔を打つ。

　高台の端から、そのまま空へ――飛び出した。

「きゃああああっ！」

「ひゃああああああ！！」

　ミラちゃんと私の悲鳴が、夜空に溶ける。

　黒豹の体は、月に向かって、大きく弧を描いた。

　そのまま、森の中へ。

　鬱蒼とした木々の間を、しなやかに駆け抜けていく。

　城からの怒号が、遠くへ遠くへと小さくなっていった。

「逃がすなーーっ！！」

「聖女を、必ず取り戻せ！」

「“あの力”はリュミエールのものだ！」

　どこかで、王の怒鳴り声がした気がする。

　でも、もう関係ない。

　背中に感じる体温が、すべてを上書きしていく。

ーー

　どれくらい走ったのか、よくわからなかった。

　森の中の小さな開けた場所で、黒豹はようやく足を止めた。

　息が白い。

　月は、さっきより少しだけ高い位置にある。

「ここなら、少しは休める」

　黒い光がふっと揺れて、カインさんの体が元の姿に戻る。

　さすがに消耗が激しいのか、そのまま片膝をついて息をついていた。

「カインさん！」

　慌てて駆け寄る。

　手を伸ばして、彼の頬にそっと触れた。

　熱い。

　でも、生きている。

　ごつごつした指先が、私の手首を掴んだ。

「……泣くな」

　そう言われて、初めて、また涙が出ていたことに気づいた。

「だって……」

　喉が詰まる。

「本当に、死んじゃうかと思って……」

「俺もだ」

　あっさりと言われて、少しだけ拍子抜けする。

　でも、その目は冗談じゃなかった。

「だから、戻ってきた」

　カインさんは、わずかに口元を上げた。

「約束、守っただろう」

　胸が、ぎゅっと鳴る。

「……はい」

　言葉と一緒に、涙がぽろりと落ちた。

　頬を伝って、彼の指先へ。

「生きてて……よかった……」

　今度は、はっきりと言えた。

　彼は、それを聞いて、ほんの少しだけ目を細める。

「お前も、だ」

　短く、それだけ。

　けれど、そのひと言に、すべてが詰まっている気がした。

「えへへ……」

　泣きながら笑うなんて、変かもしれない。

　でも、止められなかった。

「ちょっとちょっと、こっちは空気になってません？」

　ミラちゃんが、枯れ枝の上に座り込んで、頬を膨らませている。

「まあまあ、いいじゃないか」

　レオンさんが、苦笑しながら肩をすくめた。

「死にかけた夫婦の再会だ。多少甘くても、誰も文句は言わないさ」

「“多少”ですか？　だいぶですよ？」

　そんなやり取りに、思わず笑ってしまう。

　泣きすぎて、目が痛い。

　でも、不思議と、胸の奥は軽かった。

（まだ、終わってない）

　王家は、きっと追ってくる。

　“聖女の力”をあきらめるとは思えない。

　戦争も、まだ続く。

　それでも――。

（ここからなら、また“選べる”）

　塔の中で、何も選べなかったあの日とは違う。

　カインさんの隣で。

　ミラちゃんやレオンさんと一緒に。

　どんな形であれ、これから先の自分の在り方を、選んでいける。

　私は、そっと左手の指輪に触れた。

　銀の輪は、少しだけ温かい。

（次は――）

　どんな未来を選ぶのか。

　それを考えるだけで、少しだけ胸が高鳴った。

　まだ、夜は長い。

　でも、遠くの空の端が、ほんの少しだけ、薄くなっている気がした。

（二人で、生きて帰るって決めたんだもん）

（必ず――ここから未来を切り開いてみせる）

　そう心の中で呟いた時。

　どこか遠くで、また小さな光が揺れた気がした。

　まだ知らない誰かの、希望の灯りのように。