塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です

第29話「救出戦線・崩れゆく王城」

　リュミエール王国と帝国の国境線は、思っていたよりあっけなく崩れた。

「右翼突破！　敵の防衛線、後退していきます！」

「慌てすぎだな、あいつら」

　黒い軍旗が翻るたび、白い旗がじりじりと押し戻されていく。

　リュミエールの兵たちは、どこか浮足立っていた。

（……聖女が戻ってきたから、自分たちは負けないと思ってる）

　先頭を走るレオンは、撤退の乱れた隊列を見て、舌打ちした。

「“聖女がいるから勝てる”って、そんな甘い話じゃないんだけどな」

ーー

　その少し前の、

　リュミエールの王城にて。

　小さな礼拝堂は、静かすぎるほど静かだった。

　色彩を失ったステンドグラス。

　手入れの行き届いた木の長椅子。

　正面には、光の女神像。

　床には、見慣れた模様の魔法陣。

（……塔よりは、ずっと綺麗な部屋だけど）

　エリシアは、祭壇の前の椅子に座らされていた。

　両手首には、細い鎖。

　塔の鉄錠と違って、銀色で華奢で、見た目だけは上品だ。

（閉じ込められてることには、変わりない）

　扉の外には、常に兵士。

　礼拝堂の窓には、外から結界の紋様が浮かんでいる。

「聖女様。今日もどうか、勝利の祈りを」

　さっきまで、神官たちが口を揃えてそう言っていた。

　祈り。

　国のため。

　勝利のため。

（……本当に“祈り”なのかな、これ）

　胸の前で組まされた手に、力が入る。

　その時。

「失礼するわね」

　柔らかい声が、礼拝堂の扉の向こうから聞こえた。

　光の術式が、かすかに鳴る。

「セラフィナ様。お一人ですか？」

「ええ。聖女様に、魔力の調整を」

　見張りの声と、金具の外れる音。

　扉が開くと、白いローブの女が静かに入ってきた。

　金糸で刺繍された光の紋。

　緑がかった金の髪。

　宮廷魔術師、セラフィナ。

「こんにちは、エリシア様」

「……セラフィナ様」

　彼女は軽く会釈すると、扉を閉めた。

　光属性の結界が、ふっと揺らぎ、外の気配が遠くなる。

　近くで見ると、セラフィナの目の下には、薄いクマが浮かんでいた。

「疲れて……」

「ええ、まあ、いろいろとね」

　冗談めかした言い方とは裏腹に、その瞳は冴えている。

　周囲にさっと視線を走らせ、祭壇の裏側に小さな結界を張った。

「ここなら、少しだけ本当の話ができるわ」

　囁くような声。

　エリシアの胸が、きゅっと鳴った。

「……本当の、話？」

「ええ」

　セラフィナが、まっすぐこちらを見た。

「王家が、あなたの力をどう使おうとしているのか」

　喉が、音を立てて鳴る。

「“聖女”として祈れって……それだけじゃ、ないんですか？」

「祈りは、形のひとつに過ぎない」

　セラフィナは、指先で床の魔法陣の縁をなぞった。

　淡く光る紋様。

　星と羽根を組み合わせたような形。

「これは、光の大魔法陣」

「王城全体を媒介にして、前線にいるガルゼイン軍を――まとめて焼き払う」

「……！」

「その“触媒”に、あなたを使うつもりよ」

　頭が、じん、として、視界が少し歪んだ。

「焼き……払う……？」

「大量殲滅魔法」

　セラフィナは、淡々と言う。

「帝国の軍勢を、まとめて灰にするための」

「“聖女の力”は、そのための便利なエネルギー源として扱われている」

「そんな……」

（カインさんたちを、全部……？）

　銀霧の森の平原。

　黒い軍服。

　笑っていた兵士さんたち。

　あの人たちを、まとめて――。

「嫌です……」

　声が震えた。

「そんな……そんなことのために、わたしの力、使わせません……！」

　セラフィナの眉が、すっと和らぐ。

「そう言ってくれると思っていたわ」

「……え？」

「だから、こっそり会いに来たの」

　彼女は、肩をすくめると、少しだけ視線を落とした。

「王家にとって、あなたは“兵器”」

「でも、私にとって、あなたは――」

　一瞬だけ言葉を選び、それから。

「……世界でいちばん、美しい“浄化の光”よ」

　エリシアの胸が、じんと熱くなった。

「セラフィナ様……」

「あなたの力は、呪いなんかじゃない」

　そう言い切る目は、まっすぐで。

　頼る場所をなくしていた心の奥に、すとんと落ちてきた。

「だけどね」

　セラフィナは、小さく息を吐いた。

「あなたは、選ばなければならない」

「兵器として使われるか」

「それとも――自分の意思で、力を解き放つか」

「……どういう、意味ですか？」

「このまま王家の術式に組み込まれたら」

「あなたの力は、完全に“王家のもの”になる」

「殺したくない相手も、そうじゃない相手も、全部まとめて焼かれる」

　胸の奥が、冷たくなる。

「でも、あなたが自分で“拒絶”すれば」

「大魔法陣は崩れるわ」

「崩れたら……？」

「光は、どこへ飛ぶか、誰にもわからない」

　一瞬、礼拝堂の空気が重くなった。

　エリシアは、組んだ手をぎゅっと握りしめる。

（どっちにも、危険があるってこと？）

「でも、少なくとも」

　セラフィナの瞳が、静かに光る。

「“誰かの思い通りにはさせない”ことはできる」

　その言葉は、鋭くて、でも、どこか優しかった。

「……わたしに、そんなこと……」

　言いかけて、胸の奥がざわりとした。

　遠くで、何かが荒れ狂っている感覚。

　重い、闇の魔力。

　それに混じる、懐かしい気配。

（……カイン、さん？）

　左手の指輪が、じん、と熱を持った。

　銀の輪が、心臓の鼓動に合わせて微かに震える。

「どうしたの？」

「……カインさんの魔力が、乱れてます」

　自分でも驚くくらい、はっきりと言葉になった。

「苦しそうで……でも、まだ、戦ってて」

　目を閉じると、鮮やかに浮かぶ。

　血の匂い。

　火花。

　黒い影が、倒れかけながらも剣を握り続けている映像。

「……間に合ってほしいわね」

　セラフィナの声が、少しだけ震えた。

「帝国の“戦神”が、ここにたどり着く前に」

「王家の儀式が終わってしまったら――手遅れになる」

ーー

　その頃。

　王都近郊。

「前方、魔導砲！　構えます！」

　丘の上に並ぶ巨大な砲台。

　光属性の魔力が、砲口に集まり、眩い球体となって揺れている。

「……あれは厄介だな」

　カインが、目を細めた。

　肩で息をしながらも、赤い瞳は鋭い。

「将軍、傷、開いてますよ」

「黙れ」

　肩口から胸にかけて、黒い軍服が切れていた。

　さっき、防御の薄い部隊をかばって受けた、光の砲撃。

　普通の兵士なら、とっくに倒れていておかしくない傷。

「この距離なら、闇の防壁で相殺できますけど」

「相殺では意味がない」

　カインは、ゆっくりと剣を構えた。

「砲台を沈黙させる」

「将軍、前に出すぎると――」

　言い終わる前に、空が光った。

「魔導砲、発射――！」

　白い奔流が、音を置き去りにして迫ってくる。

「レオン、下がれ」

「無理言わないでください！」

　レオンが思わず前に出る。

　その肩を、カインが片手で掴んで、力任せに後ろへ投げた。

「うわっ」

　次の瞬間。

　光の奔流と、闇の壁が正面でぶつかった。

　轟音。

　大地が揺れる。

　時間が、ぐにゃりと歪んだような感覚。

（来る――）

　胸の奥に魔力を叩きつけるように集め、両腕に流し込む。

　闇の盾。

　それでも、全ては受けきれない。

「っ……」

　光が、闇のひび割れから零れ落ちる。

　防ぎきれなかった一条が、カインの脇腹を貫いた。

　熱い。

　焼けるような痛み。

　膝が、勝手に地面に落ちた。

「将軍！！」

　レオンの叫び。

　耳鳴りでよく聞こえない。

（……だから、光は嫌いだ）

　苦笑とも呻きともつかないものが喉の奥で混ざる。

　だが、手は離さない。

　剣を握る指先に、力を込める。

「……立て」

　自分に命じるように、低く呟く。

「まだ、終わっていない」

　黒い魔力が、再び全身に巡る。

　焼けた脇腹から、血が滴り落ちる。

「将軍、もう無茶ですって！」

　レオンが、必死に腕を支える。

「ここで倒れても、誰も喜びません！」

（エリシアが、待っている）

　その一念が、全てを上書きした。

「……俺は」

　カインは、がくりと落ちた膝に力を入れる。

　ゆっくりと、立ち上がった。

「エリシアと一緒に”帰る”」

　血の味が、口の中に広がる。

　それでも、剣はまっすぐ前を向いていた。

ーー

　王城中枢。

　巨大な円形の部屋の床一面に、光の魔法陣が描かれていた。

　王城全体を巻き込むほどの規模。

　中心には、石造りの祭壇。

「準備は？」

　王の低い声。

　王冠を載せた男の横で、アルフレッドが薄く笑った。

「順調です、父上」

　光の神官たちが、陣の要所に立ち、祈りの詠唱を始めている。

「聖女を」

　その声と同時に、扉が開いた。

　手枷を付けられたエリシアが、兵士に連れられて入ってくる。

　その後ろに、セラフィナ。

（……眩しい）

　部屋の光が、肌に刺さる。

　魔法陣の光が、足元からじりじりと胸の奥に入り込んでくるような感覚。

「エリシア」

　アルフレッド殿下が、一歩前に出る。

　作り物みたいな優しい笑顔。

「君の祈りで、この国を救ってくれ」

　救う、なんて言葉。

　さっきセラフィナから聞いた話と、まるで噛み合わない。

「祭壇に」

　兵士が、エリシアの腕を引いた。

　石の台の上に、体を押し付けられる。

　冷たい鎖が、両手両足を拘束した。

「……エリシア様」

　背後で、セラフィナの声がかすかに震える。

「始めろ」

　王の声と同時に、魔法陣の紋様が一斉に輝いた。

　光が、糸のように立ち上がり、天井へ伸びていく。

　その全てが――エリシアの胸の奥へと、集中し始めた。

（来る）

　吸い上げられるような感覚。

　心臓の周りを、冷たい光が絡め取ろうとする。

「聖女よ――」

　神官の声が、頭の奥に響く。

「敵を滅ぼし、国を救うために、力を捧げよ」

　その言葉に、ぞわりと鳥肌が立った。

（違う）

　胸の中で、何かが拒絶する。

（わたしの力は……人を滅ぼすためのものじゃ、ない）

（カインさんが、教えてくれた）

（ミラちゃんたちが、“救う力”だって言ってくれた）

　塔で「呪い」と呼ばれた夜。

　要塞で「聖女」と呼ばれた日々。

　全部が、胸の奥で混じり合って――ひとつに、固まっていく。

「……嫌です」

　エリシアは、小さく呟いた。

「……なに？」

　アルフレッド殿下の笑顔が、わずかに歪む。

「嫌です」

　今度は、はっきりと言った。

「わたしの力は――そんなことのために、使わせません」

　その瞬間。

　胸の奥で、何かが音を立てて外れた気がした。

（来るわよ）

　背後で、セラフィナの声が聞こえた気がする。

（エリシア様、自分で選んで）

　王城全体を覆う光の回路が、エリシアの中心へと押し寄せる。

　それに対し――エリシアの中の“無属性”が、静かに形を変えた。

　呪いの「毒出し」ではなく。

　すべての魔力の根源としての、本来の姿。

　――魔力干渉。

　――魔力吸収。

（全部、いったん、止まって）

　エリシアが、心の中でそっと願った。

　次の瞬間。

　光の回路が、ばちん、と音を立てて乱れた。

「なっ――」

　王の椅子の周りに描かれた魔法陣が、ひび割れる。

　各所に立っていた神官たちが、悲鳴を上げた。

「魔力が……逆流している！？」「制御不能です！」

「馬鹿な、聖女はまだ祈りを――」

　アルフレッドの言葉を遮るように、床の紋様が宙へ舞い上がる。

　光の線が、まるで壊れた糸車の糸のように、めちゃくちゃな方向へ走り出した。

「陣が崩壊します！　止めないと――」

「無理よ」

　セラフィナが歯を食いしばる。

「ここまで規模の大きい術式、途中で止めたら――どこかで暴発する」

　その言葉どおり。

　王城の天井に描かれていた最後の紋様が、ぱきん、と割れた。

　膨大な光が、行き場を失って、渦を巻く。

「……っ」

　エリシアの体も、巻き込まれそうになる。

　それでも、胸の奥の“無属性”が、最後の防波堤みたいに立ちふさがった。

（全部、抱え込むことはできない）

（だからせめて――）

　光の流れを、王城の外側へ逸らす。

　無意識に、そうイメージしていた。

　天井が、光でひび割れた。

　次の瞬間。

「城外へ、漏れます！」

　誰かの悲鳴。

　暴走した光の奔流が、王城の天を突き破って、空へ放たれた。

　巨大な柱になって、夜空を裂いていく。

　その一部が、向かい風に押され、王都の外れへと流れていった。

ーー

「……なんだ、あれは」

　王都近郊の丘で戦っていた兵士たちが、一斉に空を仰いだ。

　夜空を貫く光の柱。

　その先端から、細かな光が雨のように降り注いでいる。

「魔導砲じゃねえぞ、あの規模は……！」

　レオンが顔色を変える。

「将軍、まずいです！　あれ、王城から――」

　言いながら、横目でカインを見る。

　カインは、片膝を地面についたまま、空を見上げていた。

　額から血が流れ、脇腹には焼け焦げた痕。

　それでも、その目ははっきりしていた。

（……エリシア）

　光の柱の根元から、細い糸のような魔力が伸びている。

　その中に、彼女の気配が混じっている。

　苦しそうで、必死で、それでも――折れていない。

「……馬鹿な」

　アルフレッド殿下に似た声が、頭の中で響く。

　幻聴かもしれない。

　空を裂いていた柱の一部が、大きく揺れた。

　方向を変えた光の奔流が、丘の上へと倒れ込んでくる。

「来るぞ！」

「全軍、退避――！」

　レオンの叫び。

　兵士たちが散り散りに走る。

　その中心で。

　カインは、片膝をついたまま、剣を支えに立ち上がろうとしていた。

　頭上から、白い光が迫ってくる。

　焼き払うための光。

　本来なら、彼自身を消し去るはずの光。

（……これは）

　胸の奥で、別の感覚がした。

　呪いではない。

　温かくて、痛いほど必死な――あの力。

「……エリシア……」

　名前が、自然にこぼれた。

　伸ばした手は、何も掴めない。

　それでも、彼はその光に向かって手を伸ばす。

（もし、お前の力なら）

（俺が、受け止める）

　次の瞬間。

　世界は、真っ白な光に飲み込まれた。