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第28話「戦神の素顔」

　ノクティルム要塞の空気は、いつもより静かだった。

　いつもの冷たい石の廊下。

　いつもの重い扉。

　その全部が、今日はやけに重たく感じる。

「――以上が、今回の戦闘報告と、聖女殿拉致に関する情報です」

　軍議室の中央で、参謀役の将校が硬い声で締めくくった。

　広げられた地図には、銀霧の森手前の平原と、両軍の陣形。

　その端に、赤い印がひとつ。

　《聖女誘拐地点》

　長い机の上に、重い沈黙が落ちる。

「転移魔法陣は、完全に痕跡を消されていました」

「魔力の残滓からしても、帝国内では再現不可能級の代物かと」

　報告を続ける声が、どこか遠くに聞こえる。

　カインは、椅子に座ったまま、黙ってその言葉を聞いていた。

　黒い軍服。

　組んだ腕。

　伏せた睫毛の影。

　一見、いつもと変わらない。

　――けれど。

　机の下で握り締められた拳から、じわり、と血が滲んでいた。

　短く切られた爪が、掌の皮膚に食い込んでいる。

（……うわ。今まで何十回も戦場で見てきたけど）

（今が一番、怖い顔してるな、将軍）

　横に立っていたレオンは、心の中でそうぼやいた。

　普段のカインの「戦場モード」は、冷たい。

　だが今のそれは、冷たさを通り越して、底が見えない。

　氷より静かで、溶岩より危うい。

　参謀が言葉を選ぶように続ける。

「敵軍は、転移魔法発動後、こちらの混乱に乗じて秩序だった撤退を行いました」

「戦果としては五分――いえ、純軍事的には、わずかにこちらが優勢でしたが……」

　ちらり、とこちらをうかがう視線。

「聖女殿を奪われた時点で、リュミエール側の戦略的勝利と言わざるを得ません」

「わかっている」

　低い声が、静かに軍議室を震わせた。

　顔を上げたカインの赤い瞳は、いつも通り冷静に見える。

　だが、その奥に燃えているものを、レオンは知っていた。

「転移陣の構造は解析不能か」

「はい。帝国の魔術研究班に送っても、おそらく……」

「“聖女狩り専用”ってやつですね」

　軽めの口調で入ってきた声に、視線が動く。

　部屋の奥で椅子にもたれていたゼクスが、肩をすくめていた。

「光属性の高位術者が、王家直属で動いているのは前からわかっていたが」

「ここまで派手にやられると、さすがに笑えんな」

「笑ってるようには見えませんけどね、殿下」

「笑ってないからな」

　兄弟のやり取りに、わずかな緊張が解ける。

　それでも、部屋の重たさは消えない。

　ゼクスが、組んでいた指をほどき、机に身を乗り出した。

「要するに――」

「リュミエールは、“聖女を連れた帝国軍と正面から戦って勝つ”気なんて、最初からなかった」

「狙いは“聖女を奪うこと”ただ一点。違うか？」

「……おそらく、その通りでしょう」

　参謀が悔しそうに唇をかむ。

「帝国としては？」

　ゼクスの視線が、真正面からカインを射抜いた。

「カイン。お前はどう見る」

　しばしの沈黙。

　カインは、ゆっくりと目を閉じた。

　頭の中に、さっきまで何度も探った魔力の感触が蘇る。

　あの平原で。

　後方のテントから細く伸びていた、柔らかい光。

　それが、ぷつりと途切れた瞬間。

「――やつらは」

　絞り出すように、言葉が落ちた。

「“帝国の戦神将軍”ではなく、“聖女エリシア”を敵に回す覚悟を選んだ」

　赤い瞳が、静かに細められる。

「ならば、帝国もそれに応じるまでだ」

　その言葉に、ゼクスの目がわずかに光った。

「……よし」

「続きは後で整理しよう。今日は一旦、解散だ」

　参謀たちが一斉に立ち上がり、敬礼して部屋を出ていく。

　レオンだけが、その場に残った。

　ゼクスも席を立ち、扉の方へ向かう。

　だが、途中でふと足を止めた。

「カイン」

「なんだ」

「後で、訓練場に行くつもりだろう」

「……」

　図星を刺されて、カインはわずかに眉をひそめる。

　ゼクスは、その様子にかすかな苦笑を浮かべた。

「血が乾かないうちに、拳を握りすぎるな」

「剣も拳も、守るためにある」

「弟よ」

　ゼクスの声が、少しだけ柔らかくなる。

「守りたいものを守るために強くなるのはいい」

「だが、“自分を罰するためだけ”に剣を振るうなら」

「兄として、止める」

　カインの睫毛が、かすかに震えた。

「……そんな暇はない」

「ならいい」

　ゼクスはそれ以上何も言わず、扉の方へ向かった。

　出ていく前に、ふと振り返る。

「あとで、作戦会議をする」

「それまでに、頭を冷やしておけ」

「――“戦神”」

　その呼び名に、カインは顔をしかめる。

「その名で呼ぶな」

「帝都でも兵の間でも定着しているのだ」

「兄としても、今さら変えるのは面倒でね」

　あっさりと言ってのけ、ゼクスは本当に出ていった。

　軍議室には、カインとレオンだけが残される。

「……行かないのか、レオン」

「あー、俺は将軍の“自傷稽古”の見張り役なんで」

「誰が自傷だ」

「今の将軍がひとりで剣振りに行ったら、木人形の方がかわいそうですよ」

　軽口。

　だが、その裏にある心配は、本物だった。

　カインは何も言わず、椅子から立ち上がる。

　拳を開くと、皮膚に食い込んだ爪の跡から、じわりと血がにじんだ。

（エリシア）

　左手の薬指の銀の輪が、ひどく熱い。

　そこに、彼女の指先のぬくもりが残っている気がして――胸の奥が、鋭く痛んだ。

「……訓練場に行く」

「ついて行きます」

　断りも聞かず、レオンが後を追った。

ーー

　夜の訓練場は、とても広く、どうしようもなく空っぽだった。

　昼間は兵士たちの掛け声と足音で満ちている場所。

　今は、かすかな風の音と、遠くの見張りの声だけが響いている。

　天井のない石畳。

　頭上には、少し欠けた月が出ている。

　満月までは、あと少し。

　カインは、無言で壁際の武器棚から木剣をひと振り抜いた。

　重い。

　だが、本物の剣よりは軽い。

　両手で柄を握り、ゆっくりと構える。

　――振る。

　一閃。

　石畳に風の筋が走る。

　二閃。

　三閃。

　息を整えずに、ひたすら振り続ける。

　肩が焼けるように熱くなり、掌の古傷が痛み出しても、止めない。

　木剣が、呼吸と同じリズムで動く。

（守ると言った）

（“二人で生きて、二人で帰る”と約束した）

　なのに――。

「……っ」

　木剣の軌道が、わずかに乱れた。

　石畳に、足音がひとつ増える。

「将軍」

　レオンが、少し離れた位置から声をかけた。

　いつもの軽い笑みはなく、真剣な顔。

「自分を責めても、エリシア様は喜びませんよ」

　返事はない。

　代わりに、さらに激しい一太刀が夜気を割いた。

　木剣の先から、ほんのわずかに黒い魔力が散る。

「……戦場で」

　低くかすれた声が、ようやく漏れる。

「正面から敵を叩き潰し、味方を守る」

「それが俺の役目だ」

　一閃。

「後方の治癒部隊を守るのは――本来なら、他の指揮官の仕事なのかもしれない」

　二閃。

「それでも」

　木剣が、ぎり、と握り締められる。

「“守る”と言ったのは、俺だ」

「エリシアの手を取ると決めたのは、俺だ」

「なのに――」

　言葉が、そこで途切れた。

　レオンは、しばらく黙ってその背中を見つめていた。

　がつん、と。

　唐突に、木剣の柄が地面に突き立てられる。

　カインは両手を柄に預け、深く息を吐いた。

「将軍」

「……なんだ」

「“戦神”って呼ばれ始めた頃のこと、覚えてます？」

　カインの肩が、わずかに揺れる。

「うんざりするほど、な」

　レオンは苦笑した。

「俺、その時まだ新兵でしたけど」

「正直、“頭おかしい人だ”って思ってましたよ」

「素直な感想だ」

「だって、一人で魔獣の群れに突っ込んでいきましたからね」

「普通、あれ見たらそう思います」

　カインの脳裏に、あの日の景色が鮮やかに蘇る。

ーー

　凍てつく北風。

　血と獣臭の混じった、吐き気のする匂い。

　燃える村。

　泣き叫ぶ声。

　遠くから見ている分には、それはただの「劣勢の一村」だった。

　前線は崩壊しかけ、他国の援軍は引き始めている。

　合理的な判断としては――。

『ここで兵を失うわけにはいかない』

　撤退。

　そう判断するのが普通だ。

　当時のカインも、そう「考えた」。

　頭では。

　村の外れ。

　魔獣の群れに追われ、膝をついた兵士のそばで。

　小さな子供が泣きじゃくっていた。

『――お母さん』

　か細い声。

　泣きながら、真っ赤な目で空を見上げていた。

　そこには、炎しかない。

　誰も来ない。

　誰も助けに来ない。

　その顔が。

　なぜか、妙に胸に刺さった。

『将軍、どうしますか』

　誰かの問い。

　その時。

『俺が行く』

　自分の口から出た言葉に、自分が一番驚いていた。

『死にたいやつだけ、ついてこい』

　それでも、迷いはなかった。

　頭の中の「合理的な判断」とやらが、どこかへ吹き飛んでいた。

　結果だけ見れば――奇跡だった。

　夜が明けた時、村人の犠牲はゼロ。

　こちらの死者もゼロ。

　魔獣は、一匹残らず倒れていた。

　当然だ。

　全員が、死ぬ気だったのだから。

『あれは神様だ』

『戦場に降りた、戦の神様だ』

　誰かが、勝手にそう言い出した。

　その一言が、あっという間に広がって、今に至る。

ーー

「……神様なんかじゃない」

　カインは、ぽつりと呟いた。

「ただ、一度“守る”と決めたものを、二度と失いたくなかっただけだ」

「……将軍」

「村も、兵も」

　そして――。

「今は、エリシアもだ」

　その名を口にした瞬間、胸の奥がぎゅうっと締め付けられる。

　ほんの数日前。

　塔から連れ出したあの時と同じ顔で笑っていたのに。

　要塞の中を、遠慮がちに歩き回っていたのに。

　彼女の光が、今は手の届かない場所にある。

「……だから自分を責めてるんですか」

　レオンが、少しだけ声を和らげる。

「守ると決めたものを、また失いかけてるから」

「“失いかけてる”ではない」

　カインは顔を上げた。

　赤い瞳の奥で、何かがはっきりと燃え上がる。

「まだ失ってはいない」

「連れ去られただけだ」

「なら、取り戻すだけだ」

　その言葉に、レオンは思わず笑った。

「……ああ、そうですね」

「そう来なくちゃ、戦神様じゃない」

「その呼び名はやめろと言っている」

「でも今は、みんなその“戦神”にすがりたいんですよ」

　レオンは、わざとらしく肩をすくめる。

「北方軍の連中も、要塞のみんなも」

「“将軍なら、絶対聖女様を取り返してくる”って顔してます」

　カインは、わずかに目を細めた。

　それが重荷だと感じたのは、昔。

　今は――。

（そう思うなら、好きに思っていろ）

（どうせ俺は、やることをやるだけだ）

「……レオン」

「はい？」

「お前の“故郷”の出番だ」

　レオンが、目を瞬く。

「リュミエール出身の没落貴族」

　カインが淡々と言う。

「帝国に来る前に仕えていた貴族家の情報も、王都の地理も、全部吐き出せ」

「……やっと役に立てる時が来ましたね、俺の暗い過去」

「自分で暗いと言うな」

　そこへ、訓練場の入口から足音が響いた。

「話は聞かせてもらった」

　月明かりの下、黒い外套を翻して現れたのはゼクスだった。

「夜風に当たりながら軍議とは、なかなか風流だな」

「兄上」

　ゼクスは二人の前まで来ると、あえて距離を取らずに並び立った。

　同じ赤い瞳。

　だが、弟のそれよりも少し柔らかく、少しだけ老練だ。

「――で」

「弟よ。お前はどうするつもりだ」

「決まっている」

　カインは、迷いなく答えた。

「帝国北方軍総司令官として、正面からリュミエール軍を叩く」

「その上で、少数精鋭を王都に潜り込ませ、城に突入する」

「突入部隊の隊長は」

「俺だ」

　ゼクスの眉が、ぴくりと動く。

「……自殺願望でも芽生えたか？」

「英雄的な自爆攻撃をしに行くなら、今ここで斬り捨てるところだが」

「そう見えるか？」

　カインの声は、静かだった。

「俺は死ぬつもりはない」

「エリシアを連れて帰るまで、死んでいる暇はない」

　その目を見て、ゼクスはふっと口元を緩めた。

「ならいい」

「……はや」

　レオンが、思わずツッコミを入れる。

「殿下、弟さんに甘くないですか」

「甘いのではない」

　ゼクスは軽く肩をすくめた。

「こいつは、一度守ると決めたもののためなら、本当に“神様”みたいな真似をする」

「兄としては、その方向にだけ暴走させておけばいい」

「弟を戦略兵器みたいに言わないでください」

「実際そうだろう？」

　軽口を交わしながらも、瞳は真剣だ。

「――よし」

　ゼクスが、訓練場の中央に歩み出た。

「帝都に上奏する」

「聖女エリシア殿は、帝国が正式に認めた“保護対象”だ」

「その身柄を侵害された以上、皇帝陛下も黙ってはいまい」

「政治的にも、ここで引くわけにはいかないってことですね」

「その通りだ、レオン」

　赤い瞳が、夜空を見上げる。

「リュミエールは、“聖女奪還”を名目に戦争を始めた」

「なら帝国は、“聖女救出”を掲げて戦う」

「奪い合いですね」

「同じ“奪う”でも、こっちは“本人の意志ごと連れ戻す”方だがな」

　ゼクスは、ちらりと弟を見やる。

「……それに」

「弟の初恋を、このまま踏みにじられて黙っていられるほど、兄の器は大きくない」

「初恋というよりは」

　即座に否定する声が、少しだけ低くなった。

「“最初で最後の恋”だ」

　レオンが、一瞬言葉を失う。

　ゼクスも、思わず目を瞬かせた。

「そこまで言い切るか」

「当然だ」

　迷いのない顔。

　要塞の兵たちが「戦場で一番安全な場所」と信じている、あの背中。

　その男が、今はたった一人の女性の方角を見据えている。

「……ふ」

　ゼクスは小さく笑った。

「よし、決まりだ」

「帝国として“聖女救出の軍”を編成する」

「北方軍と皇都軍の一部を合わせた混成隊――」

「レオン」

「はい」

「お前は突入部隊の副隊長だ」

「……光栄です」

　レオンの顔に、決意の色が灯る。

「リュミエール出身として」

「ここで役に立たなかったら、一生ネタにされますからね」

「誰がネタにする」

「将軍に決まってるじゃないですか」

「……考えておく」

　三人の間に、ほんの少しだけ笑いが戻る。

　それでも、夜風の冷たさは変わらない。

「準備に数日はかかる」

「その間に、情報を集めろ」

　ゼクスが言う。

「リュミエール側の高位術者の名簿もだ」

「今回の転移陣を扱えるのは限られた人間だけのはず」

「了解しました」

　レオンが頷く。

「将軍は――」

「俺は」

　カインは、左手をそっと持ち上げた。

　月明かりの下、薬指の銀の輪がかすかに光る。

「整える」

「心も、体も、軍も」

　木剣を握っていた右手を開く。

　まだ血の跡が残っている。

　その掌で、指輪をそっと押さえた。

「神でも、“戦神”でも何でもいい」

　低い声が、夜気に溶ける。

「エリシアを取り戻せるなら――」

　赤い瞳が、闇の中で静かに燃え上がる。

「俺は、喜んで“修羅”になる」

　その言葉が落ちた瞬間。

　ノクティルム要塞の夜は、少しだけ色を変えた。

　まるで、黒い炎に包まれた獣が、静かに目を開いたみたいに。

（待っていろ、エリシア）

（今度こそ、誰にも奪わせない）

　満月になりかけそうな月が、雲の合間から顔を出す。

　満月までは、あとわずか。

　戦神は、その夜、静かに――本当の「修羅」になる覚悟を決めた。