塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です

第27話「聖女は囚われの花嫁」

　目を覚ましたとき、最初に見えたのは天蓋の布だった。

　薄い金糸で花を描いた高級品――けれど、胸がひどく冷えた。

（……ここ、リュミエールの城だ）

　部屋は豪華だった。

　分厚い絨毯、磨かれた鏡、天蓋付きの大きなベッド。

　塔の部屋とは比べものにならない。

　でも、扉には外側から鍵。

　窓には細かい魔術結界が張られている。

　手首には、淡い光の魔封じの枷。

「……豪華な牢屋、ってやつだね」

　思わず、小さく苦笑した。

　三ヶ月前まで、私は城の片隅の塔に閉じ込められていた。

　誰にも会わず、誰にも触れられず。

　そこから解放されて、今度は少しだけ豪華な牢屋。

（なんて、わかりやすい）

　扉の向こうで、布擦れの音がした。

「エリシア……」

　かすれた声。

　開いた扉の向こうに立っていたのは、父だった。

　ルヴェリアス公爵。

　十三年間、私を塔へ閉じ込めるよう命じた男。

　けれど私は、以前のように怯えることはなかった。

「お久しぶりです、父様」

　淡々と頭を下げる。

　父は、一瞬だけぎょっとした目をしたあと、

「……痩せたな」

　と、中身のない感想を述べた。

「塔に閉じ込めたのは国のためだ。誤解するな」

「危険な力を持つお前を外に出すわけにはいかなかった」

（国のため――それしか言わない）

　昔なら、胸がぎゅっと痛んでいたかもしれない。

　けれど今は、心が静かだった。

　カインさんがくれた言葉が、胸の奥で息をしている。

（“お前は、お前のために生きろ”）

「……そうですね。国のためだったんですね」

　父の言葉を、否定も肯定もせずに受け流すと、

　父はかすかに眉をひそめた。

「昔のお前はもっと……素直で、扱いやすかったのに」

（扱いやすかった……）

　胸の奥に、氷の欠片が落ちた気がした。

　――そこへ。

　軽やかな靴音。

　そして、扉の前に立つ男の影。

「……初めまして。エリシア・フォン・ルヴェリアス」

　金髪の青年が姿を現した。

　白い軍服に、王家の紋章。

　人形のように整った顔立ち。

　アルフレッド・リュミエール王太子。

　私の婚約者“だった”人。

　……けれど私は、この人と会うのは今日で二度目だ。

　初めて会ったのは、三ヶ月前の“公開婚約破棄”の儀式の時。

「殿下」

　彼は穏やかな微笑を浮かべる。

「君に直接会うのは、婚約破棄の儀以来だね」

「……はい」

「本来なら、君は僕の婚約者だった。塔に閉じ込められていて、互いに会うことは叶わなかったが……」

　殿下の青い瞳が細くなる。

「僕は、ずっと君を迎えたかったよ」

（嘘だ）

　なぜかすぐにそう思った。

　本当の感情って、もっと体温があるはずだ。

「君は“本来の聖女”だ」

「王太子の隣に立つ権利がある」

「……権利？」

「そうだよ」

「僕の隣で国を支える――それが“聖女”の役目だ」

　その言葉に、胸がゆっくり冷えていく。

「この戦争も君さえいれば、もっと楽に終わっていた」

「本当に……君が帝国に汚されなくてよかった」

　その一言で、思考が真っ白になった。

（……汚された？）

　殿下は続ける。

「魔族の将軍に触れられたと聞いて、頭が真っ白になったんだ」

「聖女は純粋でなければならない」

「まして君は、僕の隣に立つはずの女だった」

（違う……）

　胸が締め付けられた。

（カインさんは、そんな……！）

　怒りというより、侮辱された痛みが先に立った。

　けれど、それを口に出す前に、殿下は言った。

「これからは僕が君を守る」

「帝国ではなく、私の国で――」

　その時はっきり感じた。

（あ、この人は“聖女”しか見てない）

　“エリシア”じゃなくて。

　“役割”としての聖女。

　殿下は、柔らかい微笑みのまま続ける。

「君は、僕の隣に立つのが一番ふさわしい」

「帝国の将軍の妻だなんて……似合わないよ」

　胸の奥で、何かがぴしりとひび割れた。

「……今夜、また来るよ。二人で話がしたい」

　その言葉は、胸の奥に小さな棘を残した。

　――夜。

　月の光が、窓の結界越しにぼんやり差し込んでいた。

　満月が近いせいか、魔力がざわざわしている。

　廊下の護衛が「下がれ」と命じられる声がした。

（……来た）

　扉が開き、アルフレッド殿下が部屋に入る。

「こんばんは、エリシア」

「今度こそ、二人きりで話せるね」

「殿下、距離を――」

「怖がらなくていい」

「君は“僕のもの”になるんだから」

　その言葉と同時に、腕をつかまれた。

「っ――！」

　強い力で引き寄せられる。

　バランスを崩して、ベッドの上に押し倒された。

　背中に柔らかい感触。

　けれど、心臓は氷水をかけられたみたいに冷たく跳ねる。

　殿下の手が、私の肩に触れる。

「聖女としてだけじゃない」

「一人の女としても……君を受け取りたい」

「や……め……」

　声が震えた。

　塔に閉じ込められていた十三年間。

　誰かに触れられることはほとんどなかった。

　カインさんの手だけが、あたたかくて、安全で。

（違う……）

（この人の手は……嫌だ）

（触れられたくない）

（助けて……カインさん）

　その瞬間――。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　――どくん。

　心臓が跳ね、体の奥が熱くなる。

　枷で押さえ込まれていたはずの魔力が、逆流するようにあふれ出した。

（やだ……出ちゃう……！）

　透明な光が、部屋の空気を満たす。

　昔、五歳の満月の夜に暴走した、あの感覚。

　“毒出し”。

　心の奥の“本音”を、表に引きずり出す力。

「な……っ」

　殿下の手が緩む。

　額を押さえ、苦しげに息を吐いた。

「聖女さえ手に入れば……国民は僕を崇める……！」

「王太子としての僕に魅力なんて……！」

「聖女がいれば、全部……全部うまくいくのに……！」

　抑えきれない本音が、次々とこぼれる。

「リリアーナのほうが扱いやすかった……！」

「従順で、何も疑わなくて……！」

「君がいなければ、こんな戦争……しなくて済んだのに……！」

　胸が痛くなった。

（やっぱり私のことなんて、最初から……）

（人として見てなんか、いなかった）

　それでも、不思議と涙は出なかった。

　どこか、冷静な自分がいた。

（ああ。やっぱり、そうなんだ）

　部屋の外からも、声が聞こえる。

「戦なんてしたくねぇよ！」

「俺たちが死んでも、王さまは涙一つ流さねぇ！」

「聖女も兵器みたいに扱うつもりなんだろ……！」

　護衛らしき男たちの叫び。

「本当はエリシア様が可哀想……！」

「塔に閉じ込めておいて、今さら“聖女”だなんて！」

　侍女のような高い声も混じる。

　怒り、憎しみ、悲しみ、後悔。

　いろんな感情が、壁一枚隔てた向こうから溢れ出してくる。

（これは……）

　呪いじゃない。

（“本当の声”なんだ）

　私の胸からあふれた光が、部屋の隅々まで満ちている。

　目には見えないのに、空気がきらきら揺れているように感じた。

　そして――。

「〈光壁結界〉！」

　扉が弾けるように開いた。

　まぶしい光が流れ込み、一人の女性が姿を見せる。

　長い金髪を後ろで束ね、白いローブをまとった女性。

　光の紋章を胸に刻んだ、リュミエール王国の宮廷魔術師。

　セラフィナ・ルクス。

「やはり……発動してしまったのね」

　彼女は状況を一瞬で理解したらしい。

　すぐに両手を掲げ、部屋と廊下を包むように結界を展開した。

　柔らかな光が、外へ広がろうとする“毒出し”の波を受け止める。

　アルフレッド殿下は、顔を真っ青にして叫んだ。

「呪いだ……！」

「あの女は呪われている……！」

「やはりあの時と同じだ、あの満月の夜と……！」

　けれどセラフィナは、殿下を冷ややかに見下ろした。

「これは“呪い”ではありません、殿下」

　はっきりと言い切る。

「……本物の“聖域級浄化”です」

　その言葉に、殿下は一瞬たじろいだ。

「なにを……！」

「心の毒を、強制的に排出させているだけ」

「あなた方が溜め込んできた本音が、外にあふれ出ているんですよ」

　セラフィナの視線が、ゆっくりとこちらへ向いた。

　その瞳は、怒りでも軽蔑でもない。

　ただ、静かな理解と――慈しみに似た光。

「エリシア」

　結界の光の中で、彼女はそっと囁いた。

「……あなたの力は呪いなんかじゃない」

　胸の奥が、熱く、痛いほど揺れた。

「あなたのせいじゃない」

「傷ついているのは、あなたじゃなくて――この国のほうよ」

　セラフィナは、殿下にだけは聞こえないくらいの小さな声で続けた。

「必ず、あなたをここから出すわ」

　その一言で、涙がこぼれそうになった。

　暗闇しかなかった心の奥に――

　初めて、小さな希望の灯りがともった。