塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です

第25話「戦神と呼ばれた理由」

　銀霧の森へと続く平原は、思っていたよりずっと広かった。

　どこまでも続く草の海。

　まだ朝だというのに、空気は熱を含んで、少しだけ重たい。

　その草原の上に、黒と白の旗が、向かい合うように立っていた。

　黒――ガルゼイン帝国。

　白――リュミエール王国。

　私が生まれ育った国と、今の「帰る場所」。

　その二つが、同じ場所で、剣を向け合おうとしている。

（……本当に、戦争なんだ）

　胸の奥が、きゅっと小さく縮んだ。

ーー

　私たち治癒部隊のテントは、ガルゼイン軍の少し後方に設置されていた。

　周りには、同じようなテントがいくつも並んでいる。

　兵站用、指揮所用、魔導通信室用。

　テントの中は、乾いた薬草の匂いで満ちていた。

　簡易ベッドがいくつか。

　棚には、包帯や消毒薬、魔力回復用のポーション。

「うう、緊張してきました……」

　隣でミラちゃんが、エプロンの裾をぎゅうっと握っていた。

「でも、やることは決まっていますから！」

　すぐにぱっと顔を上げる。

「怪我した人が運ばれてきたら、私が応急処置して、エリシア様が本格的な治癒をする」

「うん」

「聖女様の出番ですね！」

「せ、聖女様はやめて……」

　思わず、頬が熱くなった。

　私は本当に「聖女」なんだろうか？

　塔に閉じ込められていた頃、“呪いの子”と、冷たい響きで呼ばれていた。

　１３年も呪いの子という立場だったから、聖女と呼ばれることに慣れていない。

ーー

　テントの入口から、外の様子が少しだけ見える。

　前線では、兵士さんたちが整列していた。

　槍を構えた歩兵。

　魔力を練る魔術師。

　騎獣にまたがった騎兵隊。

　その間を、黒いマントが迷いなく進んでいく。

　漆黒の髪。

　長身。

　背筋の伸びた、馴染みのある後ろ姿。

「カインさん……」

　思わず、小さく名前が漏れた。

「将軍だ！」

「戦神将軍が前に出たぞ！」

　周りの兵士さんたちの声が一気に高くなる。

　――戦神。

　その呼び名は、何度も耳にしていた。

　ノクティルム要塞の中でも。

　帝都からの文書の中でも。

　だけど、実際に戦場で、その名がこんなふうに叫ばれているのを聞いたのは初めてだ。

（戦神将軍と呼ばれていることは知っていたけど……）

（どうして、そんなふうに呼ばれるようになったのかは、知らないまま）

　カインさん本人に聞こうとしたこともある。

　でも、あの赤い瞳に見つめられると、なぜか毎回、途中で口ごもってしまって。

　結局、「いつか誰かが教えてくれるだろう」と、ぼんやり思っていた。

　――その「いつか」は、どうやら今日かもしれない。

ーー

「エリシア」

　低い声が、テントの布越しに聞こえる。

「わっ」

　あわてて振り向くと、入口の影がすっと動いた。

　黒い軍服。

　赤い瞳。

「カインさん……！」

　思わず、一歩近づいてしまう。

　いつも通りの落ち着いた顔。

　けれど、どこかいつもより鋭くて。

　それがかえって、安心させてくれた。

「準備はできているか」

「はい。薬も、包帯も、ミラちゃんもいます」

「人を物資みたいに言わないでください」

　ミラちゃんが、ちょこんと頭を下げながら口を尖らせる。

　そんなやり取りに、カインさんの口元がふっと緩んだ。

「……よし」

　それだけ言うと、カインさんは真っ直ぐこちらを見た。

「エリシア」

「はい」

　戦場に向かう人の目だ。

　だけど、私を見る時だけ、ほんの少し色が柔らかくなる。

「ケガしたら、すぐ戻ってきてくださいね」

　言おうか迷っていた言葉が、するっと口から出てしまった。

「大丈夫です。すぐ治しますから」

「……治癒の腕を試させる気はない」

　即答。

「え」

「ケガをする前提で戦うつもりはない」

　少しだけ呆れたような声だけど。

　その奥に、「絶対に生きて帰る」という強い意志が見えた。

「……そうだと、いいなって思います」

　それでも、やっぱり不安だから。

「約束ですよ」

　小声で付け加える。

「カインさんが戻ってこなかったら、治すこともできませんから」

「…………」

　カインさんの眉が、わずかに動いた。

　そして――小さく息を吐く。

「わかった」

　諦めたような、でもどこか嬉しそうな声。

「ケガをしたら、真っ先にお前の所へ戻る」

「……！」

「だが、できればその必要がないように戦う」

「ふふ……それが一番いいです」

　緊張で固くなっていた胸の中が、少しだけほぐれた。

「カインさん」

「なんだ」

「……戦神将軍って、どうしてそう呼ばれてるんですか？」

　聞きたいと思っていたことを、勢いで口にしてしまう。

　カインさんが、ぴたりと動きを止めた。

「前から気になってて……」

「さあな」

　あっさりと視線をそらされる。

「さあな、じゃないですよ」

「勝手に呼ばれ始めただけだ」

「でも、理由があるんですよね？」

「……そのうち、誰かが話すだろう」

　ほんの一瞬だけ、目を細めて。

「戦場に出れば、なおさらな」

　意味深な言い方に、胸がどきっとした。

　聞き返す前に、カインさんは踵を返す。

「行ってくる」

　短くそう告げると、迷いなく前線へ向かって歩き出した。

「カインさん」

　呼び止めるように名前を呼ぶ。

　彼は振り返らない。

　けれど、片手だけをひらりと上げた。

　その仕草が、妙に頼もしくて。

　私は、その背中を、目で追い続けた。

（絶対に……戻ってきて）

ーー

　やがて、号令がかかる。

「両軍、構え――！」

　空気がぴんと張り詰めた。

　遠くで、魔力の光が弾ける音がする。

　槍が打ち鳴らされる音。

　盾がぶつかり合う音。

　兵士たちの掛け声。

　世界が、一気に騒がしくなった。

「いよいよですね……」

　ミラちゃんが、ごくりと唾を飲み込む。

「うん」

　私も、胸の前で両手をぎゅっと握りしめる。

（怖い）

　正直な気持ち。

（でも……ここにいるって決めた）

　逃げないと決めた。

　カインさんと、「二人で生きて、二人で帰る」と約束した。

　それを、守りたい。

ーー

　ほどなくして、テントの入口が荒々しく開いた。

「負傷者を運ぶ！　場所を空けろ！」

　血に濡れた兵士さんたちが、担架で運ばれてくる。

「ミラちゃん！　そこのベッド！」

「はいっ！」

　ミラちゃんが素早く動き、手際よく怪我の程度を確認する。

「こちら、腕の切り傷！　こっちは火傷！」

「わかりました！」

　私は息を整え、目を閉じる。

　胸の奥から、静かに魔力を引き出した。

　――冷たく澄んだ泉の底から、水を汲み上げるような感覚。

「失礼します」

　火傷の兵士さんの腕に、そっと手を添える。

　皮膚は赤黒くただれ、熱を帯びて、彼は苦しそうに歯を食いしばっていた。

「……痛いですよね」

　私が声をかけると、兵士さんはかすかに頷いた。

「すぐ、楽になります」

　胸の奥から、はらりと光がこぼれ落ちるような感覚。

　無属性の、透明な光。

　ほんのりと淡い色を帯びて、火傷の部分を優しく包み込む。

「っ……！」

　兵士さんの体がぴくりと震える。

　じわじわと、皮膚のただれが引いていく。

　赤かった部分が、少しずつ元の色に戻っていく。

　熱も、痛みも、すっと引いていった。

「……あ……」

　兵士さんが、ぽかんと自分の腕を見つめる。

「痛く……ない……？」

「よかった」

　ほっと息をつく。

「ありがとう、ございます……」

　かすれた声で、彼がそう言った。

　震える指先が、私の手を掴む。

「聖女様……本当に、ありがてぇ……」

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

「わたしは……」

　一瞬、「聖女なんかじゃない」と言いかけて。

　言葉をのみ込む。

（……いいのかな）

（今だけは、そう呼ばれても）

　私の力が、誰かを呪いではなく、救いに変えたのだとしたら。

　それを、ちゃんと受け止めたい。

「こちら、矢傷です！」

　別の兵士さんが運ばれてくる。

「ミラちゃん、止血お願い！」

「はい！」

　矢を抜き、ミラちゃんが素早く布を当てる。

　私はその上から、ゆっくりと光を流し込んだ。

　矢が通った肉がふさがり、血が止まっていく。

　兵士さんの険しい表情が、徐々に緩んでいく。

「……すごい……」

「本物の、聖女様だ……」

　そんな声が、あちこちから聞こえてきた。

　手は忙しく動いているのに。

　その言葉ひとつひとつが、胸の中にぽとりと落ちて、波紋を広げていく。

（わたし……ちゃんと、役に立ててる）

（塔の中で“災い”だと恐れられていたこの力が）

（今、誰かを守るために使われている）

　泣きそうになって、ぐっとこらえた。

　今、泣くのは違う。

　ここでは、笑顔で「大丈夫ですよ」と言う役目のはずだから。

ーー

　少し落ち着いたタイミングで、テントの外の様子をうかがう。

　黒い軍勢が、じわじわと前へ押し出している。

　その先頭には、ひときわ目立つ黒い影。

「あれが将軍だ」

「見ろよ、あの突撃」

　近くで包帯を巻いていた兵士さんたちが、興奮したように声を上げる。

「闇魔法と剣技を同時に操れる奴なんざ、帝国でも他にいねえ」

「戦神様は、前に出て敵を叩き潰して、同時に味方を守るんだ」

「……戦神様」

　また、その言葉。

「ねえ」

　私は、たまたまそばにいた年配の兵士さんに声をかけた。

「“戦神”って……どうして、そう呼ばれているんですか？」

　兵士さんは、少し驚いたように目を瞬かせた後、「ああ」と苦笑した。

「将軍、教えてねえのか」

「はい……」

　兵士さんは、そっと空を見上げる。

　戦場の騒音が、少しだけ遠のいたように感じた。

「昔な。北の端の村が、魔獣の群れに襲われたことがあったんだ」

「魔獣……」

「ああ。数も多いし、質も悪い。帝国だけじゃなくて、他国の軍も出て、なんとか押しとどめてた」

「だけど――」

　兵士さんの顔に、かすかな苦味が浮かぶ。

「ある夜、風向きが変わってな。

　魔獣の群れが、まとめて村に向かって流れ込んじまった」

「前線は崩壊。

　他国の軍は、ほとんど撤退した」

　胸が、ぎゅっと痛くなる。

「……それで、その村は」

「普通なら、見捨てられてた」

　兵士さんは、淡々と続ける。

「でも、将軍がいた」

『俺が行く。死にたいやつだけついてこい』

「そう言って、たった数十人だけ連れて、魔獣の群れに突っ込んでったんだ」

　想像しただけで、背筋が冷たくなる。

「夜が明けた時、魔獣は一匹残らず倒れてた」

　兵士さんの目が、少しだけ細くなる。

「村人の犠牲は、ゼロ」

「自分たちの死者も、ゼロだ」

「……ゼロ、って」

「あり得ないだろ」

　兵士さんが、少し笑った。

「誰かが言ったんだ」

『あれは神様だ』

『戦場に降りた、戦の神様だ』ってな」

「それからだよ」

　彼は肩をすくめる。

「将軍が“戦神”って呼ばれるようになったのは」

　胸が、ぎゅうっと熱くなった。

（カインさん……）

（そんなことがあったんだ）

　簡単に話してしまえば、それだけの話かもしれない。

　でも。

　村を捨てることだって、きっと「間違い」じゃなかったはずだ。

　誰かを守るために、誰かを切り捨てることも、戦争ではあるのだと、頭ではわかる。

　それでも、カインさんは。

（わたしを助けてくれた時と、同じだ）

　銀霧の森で、

　私だけのために剣を振るってくれた、あの時と同じ。

（ああ……）

（だから、みんな“戦神様”って呼ぶんだ）

　神様みたいだからじゃなくて。

　「絶対に見捨てない」と知っているから。

　その背中についていけば、「守られる」と信じられるから。

　胸の奥に、静かで強い尊敬が広がっていく。

「……すごい、ですね」

　思わず、ぽつりと呟いていた。

「すごいよ」

　兵士さんが笑った。

「だから俺たちは、将軍の背中だけ見てればいい」

「戦場じゃ、あの人の背中が、一番の安全地帯なんだ」

（わかる気がする）

　私も、あの背中に何度救われたかわからない。

（今度は……わたしの番だ）

　その背中を守る番。

　私の力で、カインさんの戦場を、少しでも軽くできるように。

ーー

「エリシア様！」

　ミラちゃんの声がして、我に返る。

「新しい負傷者です！　毒の傷みたいで……！」

「わかりました！」

　私は、急いでベッドのそばに駆け寄った。

　青ざめた顔の兵士さん。

　腕には黒い筋が浮かび上がっている。

（魔物の毒……？）

「苦しい、ですか？」

「……す、少し……胸が……」

　息も絶え絶えで、兵士さんが答える。

　私は彼の胸に手を当てた。

「大丈夫です。……抜きますね」

　胸の奥から、ゆっくりと魔力を引き出す。

　浄化の光。

　体の中を巡る毒を、ひとつひとつすくい取るようにイメージしていく。

　黒い筋が、少しずつ薄れていく。

　苦しそうだった呼吸が、次第に穏やかになっていく。

「はぁ……はぁ……」

　兵士さんの目が、少しだけ開く。

「……楽に、なった……」

「よかった」

　胸をなで下ろす。

「エリシア様の治癒、すごいです……！」

　ミラちゃんが、きらきらした目でこちらを見ている。

「すごく、綺麗でした。光が、全部、悪いものを連れて行くみたいで」

「そんな大したものじゃ……」

「いえ、あります！」

　即否定された。

「エリシア様の力は、本当に“救う力”なんですよ」

　その言葉に、こみ上げてくるものがあった。

（塔の中で、“呪い”と呼ばれていた同じ力が）

（今、“救う力”だって言われている）

　時間はそんなに経っていないはずなのに。

　世界の色が、全然違って見えた。

ーー

　……その時だった。

　ふと、胸の奥がざわりとした。

（……え？）

　何かが、地面の下で蠢いているような。

　冷たい水が、足首までじわじわと広がってくるような、嫌な感覚。

「ミラちゃん……？」

「はい？」

「なんだか、変な魔力、感じない……？」

　ミラちゃんも、眉をひそめた。

「……言われてみれば」

「地面の下から、じんじんする感じが……」

　テントの外に視線をやる。

　草の色が――ほんの少し、白く濁って見えた。

　よく見ると、地面の上に、淡い光の筋が浮かび始めている。

　細い線が、蜘蛛の巣みたいにじわじわと広がっていた。

「……魔法陣？」

　嫌な予感が、どんどん強くなる。

ーー

　銀霧の森へと続く小高い丘。

　そこから戦場を見下ろしている、白いローブの男がいた。

　リュミエール王国の高位魔術師。

　長い杖の先に、淡い光の球が浮かんでいる。

「やはり……“聖女”は連れてきているようだな」

　男が、口の端をつり上げた。

　瞳には、冷たく鈍い光。

「戦場で使われるのは、もったいない力だ」

　彼の足元には、大きな魔法陣が描かれている。

　白い光が、ゆっくりと回転しながら、次第に範囲を広げていく。

「さあ、帰ってきてもらおうか」

　男が杖を地面に軽く突き立てた。

　光が一気に濃くなる。

　蜘蛛の巣のように広がっていた光の線が、一本の太い筋になって、まっすぐガルゼイン軍の後方――治癒部隊の方角へ伸びていく。

ーー

「エリシア様！」

　ミラちゃんが叫んだ。

　足元を見る。

　テントの床の下――そのさらに下から、淡い光がじわじわと染み出していた。

　薄い光の輪が、私たちの足元を、ゆっくりと囲い込む。

「これ……」

　言い終わる前に、胸の奥で魔力がざわついた。

　嫌な予感が、確信に変わる。

（これ……私を狙って――）

　顔を上げた。

　遠く離れた丘の上で、白いローブの男が、こちらを見て笑っているのが見えた気がした。

　その瞬間、光の紋様が、一気に輝きを増す。

「エリシア様、離れて！」

　ミラちゃんが、私を突き飛ばそうとする。

　けれど――。

　間に合わなかった。

　足元から、真っ白な光が噴き上がる。

　テントの中全体が、まばゆい光に包まれた。

（カインさん――）

　伸ばした手が、何も掴めないまま。

　世界は、白に飲み込まれていった。