塔に監禁され、婚約破棄された『呪われ令嬢』ですが、 最強の将軍に過保護すぎるほど激甘に溺愛されて毎日が大変です

第24話「戦争の予兆」

　結婚式から、三日が経った。

　ノクティルム要塞の朝は、いつも通りひんやりしている。

　分厚い石の壁に守られたこの場所は、季節に関係なく空気が冷たい。

　――それなのに。

　ふわふわした布団の中と、胸のあたりだけは、不思議と温かかった。

「……ん」

　まぶたをゆっくり持ち上げると、見慣れない天井が目に入る。

　いや、最近はもう「見慣れてきた」かもしれない。

　カインさんの部屋。

　大きなベッド。

　ふかふかの枕。

　そして――。

「起きたか、エリシア」

　すぐ隣から、低い声が聞こえた。

「わっ」

　あわててそちらを向く。

　黒い寝間着に身を包んだカインさんが、片肘をついてこちらを見ていた。

　漆黒の髪は少しくしゃっと乱れていて、いつもの鋭い赤い瞳も、まだ半分眠そうだ。

　朝のカインさんは、戦場の「戦神」ではなくて。

　少しだけ力の抜けた、ひとりの男の人に見える。

「おはよう、俺の愛しい奥さん」

　さらりと、当たり前みたいに言ってくる。

「……っ」

　一気に、顔が熱くなった。

「お、おはようございます……」

　枕をぎゅっと抱きしめる。

「……夫、さま？」

　最後のところだけ、やっぱり小声になってしまった。

「聞こえん」

「聞かなくていいです……！」

　布団を頭までかぶりたくなるけど、そうしたら本当に何も見えなくなってしまう。

　結局、中途半端に顔だけ出した変な格好になった。

　カインさんが、ふっと笑う。

　みんなの前での、いつもの冷たい笑いじゃない。

　今は、雪解けみたいに柔らかい。

「まだ慣れないか」

「……そう、ですね」

「三日で慣れられても困るな」

「それもそうですね……」

　結婚式。

　誓いのキス。

　そのあとの、初めての夜。

　全部、思い出そうとすると顔から火が出そうになる。

　でも、幸せで。

　くすぐったくて。

「幸せか？」

　不意に、そんなことを聞かれた。

「え」

　幸せじゃないはずがない。

「……はい」

　枕に顔を半分埋めたまま、小さく答える。

「すごく」

　カインさんは、満足そうに目を細めた。

「そうか」

　布団の中で、そっと私の手を探してくる。

　触れた指先を、そのまま絡め取られた。

　大きくて、ごつごつしていて。

　何度も剣を握ってきた手。

（この手が、わたしを助けてくれたんだ）

　銀霧の森で。

　リリアーナちゃんの襲撃の時も。

　ぶわっと胸が熱くなる。

　――だからこそ。

　同時に、胸の奥の小さな不安も、目を覚ましてしまう。

（戦争の……こと）

　　リュミエールからの最後通告。

　「一週間以内に返還しなければ宣戦布告」と言い放たれた、あの日の言葉。

　　今日は、その「期限」の日だ。

「カインさん」

「ん」

「今日も……忙しいですか？」

「少しな」

　カインさんは、私の手を握ったまま、簡単に答えた。

「戦の準備の最終確認がある」

「戦の……」

「宣戦布告があろうがなかろうが」

　さらりと言う。

「先に準備しておくのが、まともな軍のやり方だ」

　当たり前みたいに言われて、胸の棘が少しだけ痛む。

「大丈夫だ」

　私の表情を読んだのか、カインさんがぽつりと言った。

「怖くなったら、俺の背中に隠れればいい」

「隠れてばかりは……いられません」

　それでも、そんな言葉が嬉しくて。

　思わず、ぎゅっと手を握り返した。

ーー

　その日の午後。

　ノクティルム要塞の高台から、号砲が上がった。

「……使者ですね」

　窓の外を見ていたミラちゃんが、小さな声で呟く。

　医務室として使う予定の部屋で、私たちは薬草の棚を整理していたところだった。

「また……リュミエールからだよね？」

「そうですね。旗の色が同じでした」

　ミラちゃんが、振り返って頷く。

「エリシア様、謁見の間に来るようにって、将軍様から伝言です」

「……わかりました」

　胸の奥で、さっきよりもはっきりと棘が動いた。

　でも、逃げない。

（今度は、ちゃんと……隣に立つって決めたんだから）

　自分にそう言い聞かせながら、私は謁見の間へ向かった。

　分厚い扉の前で、深呼吸をひとつ。

　ノックのあと、扉がゆっくり開かれる。

　中には、ゼクス様とカインさん、レオンさん。

　左右には、ずらりと並んだ兵士さんたち。

　そして、正面には――。

　白と金の紋章の旗を掲げた一団。

　リュミエール王国の使者たち。

　先頭に立つ男――ジュリアン・バルドが、ゆっくりとこちらを見た。

「おや」

　青いマントを翻し、薄く笑う。

「噂は本当でしたか」

　視線が、私とカインさんの左手に向けられる。

　お揃いの銀の指輪。

「“契約結婚”ではなく、正式な婚姻を結ばれたそうで」

「当然だ」

　カインさんが、一歩前に出る。

「エリシアは、俺の正妻だ」

　はっきりと言い切る声。

「もう、そちらの“公爵家の娘”ではない」

　ジュリアンは、わざとらしく小さく息を吐いた。

「そうですか」

「しかし、リュミエール王国は、そうは考えません」

　彼の瞳が、冷たく光る。

「我が国が提示した“エリシア・フォン・ルヴェリアス返還”の期限は、本日をもって過ぎました」

　大広間に、ぴんと張りつめた空気が広がる。

　「にもかかわらず」

　ジュリアンが、ゆっくりと言葉を続ける。

「その娘は今も、ガルゼイン帝国に留まっている」

「留まっているのではない」

　カインさんが、静かな怒りを込めて言う。

「ここが“帰る場所”だからだ」

　胸の奥がじんと熱くなった。

　そう、ここが私の帰る場所だ。

　もう、リュミエールには帰らない。

　「それでもなお」

　ジュリアンが、肩をすくめる。

「我が国はエリシア様の身柄の返還を求めます」

「彼女はリュミエール王国の公爵令嬢であり、“聖女”なのですから」

「聖女だと理解したのは、いつからだ？」

　ゼクス様が、静かな声で問う。

「塔に幽閉していた十三年の間か？」

　ジュリアンの口元が、ぴくりと歪んだ。

「……議論をしに来たわけではありません」

　ゆるく首を振って、ジュリアンが口を開いた。

「最後の確認です」

「“聖女”エリシア・フォン・ルヴェリアスを、リュミエール王国へ返還する意思はありますか？」

　その問いに、カインさんは一瞬も迷わなかった。

「ない」

　短く、はっきりと。

「何度でも言う」

「エリシアは俺の妻だ」

「帝国は、俺の妻を守る」

　ジュリアンは、薄い笑みを消した。

　瞳の色が、冷たく静かに沈んでいく。

「……そうですか」

「では――」

　青いマントの裾が揺れる。

「ここから先は、国家と国家の問題になります」

　一拍置いて。

「我がリュミエール王国は」

　彼は胸を張り、声を張った。

「黒鉄の帝国ガルゼインに対し、正式に宣戦を布告する」

　その言葉は、硬い石の床に落ちた刃物みたいに、空気を切り裂いた。

　兵士さんたちの間に、低いざわめきが走る。

　レオンさんの顔が、真剣なものに変わる。

「この戦は、“聖女を救う”ための正義の戦いです」

ジュリアンが、芝居がかった声で続ける。

「呪われた帝国に囚われた彼女を、我が国が本来の場所へお連れするための」

「黙れ」

　低い声が、その言葉を叩き落とした。

　カインさんだ。

　赤い瞳の奥に、静かな怒りが灯る。

「エリシアを呪ったのは、お前たちだ」

「彼女を“囚えていた”のも、お前たちだ」

「俺は――」

　はっきりと言い切る。

「彼女を救い出し、“聖女”として扱っているだけだ」

　ジュリアンの眉が、ぴくりと動いた。

「……では」

　冷たく笑う。

「戦場で、どちらの言い分が“真実”かを確かめるとしましょう」

　その言葉を最後に、使者団は踵を返した。

　重い扉が閉まる音が響き渡る。

　それと同時に、静寂が降りた。

　もう、後戻りはできない。

　この瞬間から、世界は「戦時」に入った。

「……レオン」

　最初に口を開いたのは、ゼクス様だった。

「北方軍に通達を」

「はっ！」

　レオンさんが、きびきびと敬礼する。

「戦時警戒態勢への移行ですね」

「ああ」

　次々と命令が飛ぶ。

　兵士さんたちが素早く動き始める。

　その中で、ゼクス様がふと私を見た。

「エリシア殿」

「は、はい」

「怖くなったか？」

　素直に言えば、もちろん怖い。

　でも――。

「……怖くないと言ったら、嘘になるかもしれません」

　胸の前でぎゅっと手を握りしめながら答える。

「でも、逃げるつもりはありません」

　ゼクス様の目が、少しだけ細められた。

「……そうか」

　小さく頷きながら、ゼクス様はこう告げた。

「なら、歓迎しよう」

　その言葉は、重いのに、不思議と温かかった。

ーー

　宣戦布告から、要塞の空気は目に見えて変わった。

　廊下を行き交う兵士さんたちの足取りは、いつもより速い。

　武器庫からは、磨かれた剣や槍が次々と運び出されていく。

　魔導通信室には、帝都や他の前線からの連絡がひっきりなしに届いていた。

　そんな中、私はミラちゃんと一緒に医務室の準備をしていた。

「包帯はこっちの棚、傷薬は手前の段にまとめておきましょう」

「はい」

　薬草の匂いがする部屋。

　ベッドは数台。

　簡易的な仕切りもある。

　ここで、たくさんの人たちの血を見てしまうのかもしれない。

（……怖い）

　手元を動かしながら、何度目かわからない不安が胸をよぎる。

　でも、そのたびに思い出すのは――塔の部屋で、ひとりきりで震えていた頃の自分だ。

　あの頃は、何もできなかった。

　ただ、怖がることしかできなかった。

（今は違う）

　私は、自分の胸にそっと手を当てる。

「エリシア様」

　ミラちゃんが、小さな箱を抱えながら振り返った。

「顔、怖くなってますよ」

「えっ」

「眉間にしわ、寄ってました」

「……そんなに？」

「はい。小さく“く”って」

　指で眉間の形を示されて、思わず苦笑してしまう。

「怖いですか？」

　ミラちゃんが、まっすぐに尋ねてくる。

「戦争」

「……うん」

　ごまかさずに頷く。

「怖いよ」

「誰かが傷つく場所は、怖い」

「血が流れるのも、怖い」

　でも、と続ける。

「ここで、何もせずに待っているほうが、もっと怖いかもしれない」

　ミラちゃんが、黙って私を見つめる。

「カインさんや、みんなが傷ついて戻ってきたときに」

「“わたしも行けばよかった”って後悔するのが、一番怖い」

　胸の奥から、自然と出てきた言葉だった。

　「……エリシア様」

　ミラちゃんが、そっと箱を置く。

「もしかして」

　少しだけ困ったように笑う。

「戦場に行きたいって、思ってますか？」

「……うん」

　隠しても、たぶんミラちゃんにはバレている。

「前線で戦うつもりはないよ」

「でも、怪我をした人たちの近くにはいたい」

　胸の前で、ぎゅっと指を握る。

「“聖女の力”が、本当に“癒やしの力”なら」

「ちゃんと、使いたい」

「そこにいる人たちを、守るために」

　ミラちゃんは、ほんの少しだけ目を伏せた。

　そして――顔を上げると、にっと笑う。

「知ってました」

「え？」

「エリシア様、絶対そう言うだろうなって」

　くすくすと笑いながら、私の手を両手で包み込む。

「怖いです」

　正直に言いながら、それでも目は強い。

「戦場なんて、怖くないわけないです」

「でも、エリシア様がおひとりで行くのは、もっと怖いです」

「だから」

　きゅっと私の手を握る。

「もし従軍なさるなら、ちゃんと私も連れて行ってくださいね」

「エリシア様の侍女兼、戦場係として」

「ミラちゃん……」

　胸がじんわりと熱くなった。

「ありがとう」

ーー

　夕方。

　私は、カインさんの執務室の扉をノックした。

「入れ」

　いつもより少しだけ低い声に聞こえた。

　中に入ると、広い机の上には地図と書類が山のように積まれていた。

　銀霧の森周辺の地形図。

　部隊編成表。

　物資の運搬計画。

　カインさんは、その真ん中で腕を組み、難しい顔をしていた。

「忙しいところ、すみません」

「構わん」

　顔を上げ、私を見ると、わずかに表情が柔らかくなる。

「どうした」

「話したいことがあって……」

　カインさんが立ち上がり、ソファを指さした。

「座れ」

「はい」

　向かい合って座る。

　鼓動が、少し早くなる。

「改まった顔だな」

　カインさんが、じっと私を見つめる。

「何かあったか」

「カインさん」

　胸の前で、そっと手を握る。

「わたし……」

　ちゃんと伝えなきゃ。

「戦場に、ご一緒させてください」

　カインさんの目が、はっきりと見開かれた。

「……あ？」

「前線で戦いたいとかじゃなくて」

　慌てて付け足す。

「治癒役として、後方で……」

「怪我人のそばで、すぐに治癒ができるようにしたいんです」

　カインさんは、しばらく何も言わなかった。

　赤い瞳が、じっと私を見つめる。

「エリシア」

　低い声。

「これは、遊び半分の遠征じゃない」

「わかってます」

「戦争だ」

「血が流れる」

「死ぬ者も出る」

　ひとつひとつ、噛みしめるように言う。

「それでも、行きたいのか」

　喉が、少し乾く。

　それでも、目はそらさない。

　「……はい」

「本当は、怖いです」

　きちんと口に出す。

「すごく、怖い」

「でも」

　ぎゅっと拳を握る。

「ここで何もせずに待っていたら、きっとずっと後悔します」

「“もしあの時、一緒に行っていたら”って」

「だったら、怖くても――」

　胸の中の震えを押さえつけるように。

「カインさんや、みんなと一緒に戦場に立ちたいです」

「わたしの力で、守れる人がいるなら、守りたい」

　沈黙。

　カインさんは、目を閉じてしばらく黙り込んだ。

　部屋の中に、時計の針の音だけが響く。

　やがて。

「……本当に」

　薄く目を開ける。

「お前は、俺を困らせるのがうまい」

「ええっ？」

「止めたい」

「正直、お前を戦場には連れて行きたくない」

「でも」

　彼の視線が、再びまっすぐにぶつかってくる。

「止めても、お前はきっと“それでも行きたい”と言う」

　図星で、言葉に詰まる。

「怖いと言いながら、その顔は全然逃げていない」

　小さく息を吐いて、肩を落とす。

「義務感だけの目じゃない」

「自分の意志で、そうしたいと思っている目だ」

「……ああ、もう」

　ほんの少しだけ、カインさんに苦笑のようなものが浮かぶ。

「そんな顔で頼むな」

「断りづらい」

「ふふっ」

「カインさんの弱点、ひとつわかったかもしれません……」

「調子に乗るな」

　そう言いながらも、彼の表情はすでに「渋々受け入れる」それになっていた。

「……わかった」

「え」

「お前を連れて行く」

　はっきりと言われた。

「治癒役としてだ」

　胸が、一気に熱くなる。

「ただし」

　すぐに低い声が重ねられる。

「絶対に勝手な真似はするな」

「俺の指示は、必ず守れ」

「危険だと思ったら、すぐに下がれ」

「はい」

　何度も頷く。

「絶対に、無茶はしません」

「お前が傷つくくらいなら」

　カインさんが、眉間に皺を寄せた。

「勝ち戦でも、俺は喜べない」

　その一言で、涙が出そうになる。

「……わたしも」

　そっと言葉を返す。

「カインさんが傷ついて喜べる勝ち戦なんて、いりません」

「ふ」

　カインさんの口元が、やわらかく緩んだ。

「だったら、選択肢はひとつだな」

　大きな手が、私の頭にぽんと置かれる。

「俺も、お前も」

「怪我なく、生きて帰る」

「はい」

「ちゃんと戻ってきます」

「“戦神将軍の妻”として、胸を張ってここに立てるように」

「期待している」

　カインさんが、嬉しそうに目を細めた。

ーー

　その夜。

　ノクティルム要塞の城壁の上は、昼間よりも空気が冷たかった。

　高い場所から見下ろすと、要塞の中にはいくつもの灯りが見える。

　倉庫の前。

　訓練場の片隅。

　馬屋の近く。

　兵士さんたちが、遅くまで準備を続けているのだろう。

「……星、綺麗ですね」

　空を見上げながら言うと、隣から返事が返ってくる。

「ああ」

　カインさんが、石の手すりにもたれかかりながら空を見ていた。

　丸くなりかけの月が、少しだけ大きく見える。

「もうすぐ、満月ですね」

「そうだな」

「満月の日は、魔力が強くなるんでしたよね」

「魔族は真の姿をとり、竜族は竜となる」

　淡々とカインさんは説明してくれる。

「無属性は――」

　ちらりと、こちらを見る。

「真の力が解放される」

「……まだ、全部はわからないですけど」

　胸にそっと手を当てる。

「この力を、“大切な人を守るために”ちゃんと使えたらいいなって思ってます」

「そうだな」

　カインさんが、静かに頷いた。

「お前の力は、奪うためでも、縛るためでもない」

「癒やし、救うための力だ」

　その言葉が、胸の奥にすっと染み込んでいく。

「カインさん」

「ん」

「絶対に、生きて帰ってきましょうね」

　カインさんの目が、少しだけ見開かれる。

　それから、ふっと笑った。

「ああ」

「俺も、お前もだ」

　はっきりと、言い切る声。

「俺だけ無事でも意味がない」

「お前だけ無事でも、意味がない」

　赤い瞳が、真っ直ぐにこちらを見る。

「二人とも無事に、生きてここに戻る」

「それ以外は、認めない」

　胸が、ぎゅうっと熱くなった。

「……はい」

　自然と笑みがこぼれる。

「じゃあ、それを“夫婦の約束”にしましょう」

「そうだな」

　カインさんも、少しだけ照れくさそうに口元を緩めた。

「戦神将軍の妻が、簡単に怪我したり死んだりしたら困る」

「カインさんも、“戦神将軍”が簡単に倒れたら困ります」

「……それは確かに困るな」

　ふたりで、少しだけ笑い合う。

　笑いながらも、その約束は、本気だ。

「エリシア」

「はい」

　カインさんが、一歩近づいてきた。

　そっと私の腰に腕を回し、体を引き寄せる。

　胸に顔を預けると、彼の鼓動が近くで聞こえた。

　ドク、ドク、ドク。

　私の心臓より、少しだけ落ち着いたリズム。

「怖くなったら」

　頭の上から、低い声が降ってくる。

「自分だけのことを考えるな」

「え？」

「俺のことを考えろ」

　少し照れくさそうに、でも真剣に。

「“カインと一緒に帰るんだ”と思え」

「そうすれば、足は止まらない」

　胸の奥が、じんと熱くなる。

「……ずるいです」

「何がだ」

「そんなこと言われたら、もう絶対一緒に帰るしかないじゃないですか」

「それが狙いだ」

　今度は、私も負けない。

「じゃあ、カインさんも」

「ん？」

「怖くなったら、わたしのこと考えてください」

「“エリシアを一人にしたら絶対怒られる”って思ったら、簡単に倒れられませんよ」

　カインさんが、少しだけ目を見開いて、それから小さく笑った。

「……それは確かに厄介だな」

「ですよね」

「怒られるのは、戦より厄介かもしれん」

「そのくらいのほうが、ちゃんと生きて帰ってきますよ」

「ああ、わかった」

　コツン、と額同士が優しく触れ合った。

　月明かりの下で、目と目が合う。

「エリシア」

「はい」

「愛してる」

　いつもより、少しだけ長く見つめ合ったあとで告げられた言葉。

「……私も」

　私は彼の軍服の裾をぎゅっと掴んだ。

「愛してます」

　そっと、唇が重なる。

　冷たい夜風の中で、それだけが柔らかくて、温かかった。

　それは、「さよなら」のキスじゃない。

　「一緒に帰ろう」のキス。

　やがて唇が離れて。

「行くぞ、エリシア」

「はい、カインさん」

　ふたりで城壁の階段を降りる。

　要塞の中では、まだたくさんの灯りが揺れていた。

　武器庫の前。

　訓練場。

　馬屋。

　医務室の明かりも、まだついている。

　戦争は、もう始まっている。

　それでも――。

　私たちは、「二人で生きて、二人で帰る」と決めた。

　その約束だけは、どんな未来が待っていても、絶対に手放さない。

　――そして数日後。

　ガルゼイン帝国北方軍と、“聖女奪還”を掲げるリュミエール王国軍は。

　銀霧の森の手前で、ついに相対することになる。

　戦神と、かつて「呪われた聖女」と呼ばれた娘。

　二人の物語は、静かに「戦場」へと歩みを進めていくのだった。