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第21話「悪女の末路」

　ガルゼイン帝国の北、冷たい風が山肌をなでていく場所に建つノクティルム要塞は、外から見ると少し怖い。

　けれど――

中に入ってみると、黒石の床はつるりとよく磨かれていて、壁に掛けられた黒狼の紋章も、朝日を受けてきらりと光っていて幻想的だ。

　厳しいはずの軍事施設なのに、どこか「今日も一日がんばろう」と励ましてくれているような、不思議な温かさがある。

　その中心にある謁見の間には、朝のひんやりとした空気が少し残っていた。

　高い天井から吊り下げられた灯りが、ぽうっと優しい光を落としている。

　正面、少し高い位置に置かれた椅子には、ゼクス様が静かに座っていた。

　薄い笑みを浮かべることは少ないけれど、紅の瞳はいつも落ち着いていて、見ているだけで不思議と安心する。

　その斜め後ろには、黒い軍服を纏ったカインさん。

　漆黒の髪に、鋭い赤い瞳がクールな印象だ。

　でも今朝は、私の方にちらりと視線を向けて、ほんの少しだけ目元を柔らかくしてくれた。

　それだけで、胸の奥がじんわり温かくなる。

　カインさんの横には、副官のレオンさん。

　姿勢はぴんと伸びていて立派なのに、口元はなんだか落ち着かない。

「うわあ……胃が痛い……」

　誰にも聞こえないくらいの小さな声でつぶやいて、すぐにカインさんに肘でつつかれていた。

「黙れ」

「すみません将軍……」

　そんなやりとりが、少しだけ空気を柔らかくしてくれる。

　私は、ミラちゃんと一緒に謁見の間の少し後ろに立っていた。

　淡い水色のワンピースの裾を、ぎゅっと握りしめる。

　心臓は、どくどくとうるさいくらいに鳴っていた。

「エリシア様、大丈夫ですか？」

　すぐ隣で、ミラちゃんがそっと囁く。

　栗色の三つ編みが、心配そうに揺れた。

「……うん。ちょっとだけ、怖いけど」

　正直に言うと、ミラちゃんはふわっと微笑んだ。

「怖いのは、ちゃんと向き合おうとしている証拠です」

「向き合おうとしてない人は、そもそもここに立ってませんから」

「……そうかな」

「そうです。前よりずっと、顔つきが凛々しいですよ」

　そう言ってから、ミラちゃんはこそっと付け足した。

「ただ、膝はちょっと震えてます」

「み、見ないで……！」

　思わずスカートの裾を押さえると、ミラちゃんがくすくす笑う。

　その笑い声に、張り詰めていた胸の奥が、少しだけゆるんだ。

　昨日、私は決めた。

　もう、逃げないと。

　リリアーナちゃんからも、自分の過去からも。

　ちゃんと向き合うと、カインさんの前で誓った。

　その時だった。

　高い場所から、落ち着いた低い声が響く。

「――リリアーナ・フォン・ルヴェリアスを、連れてきなさい」

　ゼクス様の一言に、謁見の間の大扉が重々しく開いた。

　甲冑の擦れる音が、そして規則正しい足音が、静かな空間に近づいてくる。

　兵士たちに挟まれるようにして歩いてきたのは、白いドレスの少女だった。

　淡い金のレースが光を受けてきらきらと輝き、チョコレート色の髪は丁寧に巻かれてリボンで飾られている。

　リリアーナ・フォン・ルヴェリアス。

　私の、異母妹。

　王都で「光の令嬢」と呼ばれていたころと、見た目はほとんど変わらない。

　ただひとつだけ違うのは――。

　細い手首に、ひんやりとした銀色の手枷がはめられていること。

　胸の奥が、きゅうっと小さく痛んだ。

（……リリアーナちゃん）

　血のつながった妹。

　同じ屋根の下で育った、はずの子。

　リリアーナちゃんは、すぐに私を見つけた。

　ぱっと瞳を見開き、涙を浮かべる。

「お姉様……！」

　震える声は儚く切ない。

　今にも崩れ落ちそうな表情は、こんな時でさえ美しい。

「お姉様、助けて……！」

　細い腕を伸ばすように、私の方へ一歩踏み出そうとする。

　昔の私だったら――。

　きっと、そのまま飛び込んで抱きしめていた。

　「大丈夫だよ」と言って、全部許してしまっていたかもしれない。

　でも今の私は、その場から動かなかった。

　代わりに、そっと息を吸い込む。

　胸の前で組んだ手に、ぎゅっと力を込める。

「……リリアーナちゃん」

　名前を呼ぶと、リリアーナちゃんの涙に濡れた瞳がさらに揺れた。

「お姉様……！　わたくし、怖かったの……！　森も、儀式も……全部、全部……！」

　必死に訴える声。

　兵士さんたちに支えられながら、か細い体が震えている。

　でも、私は一歩も近寄らない。

「リリアーナちゃん」

　ゆっくりと言葉を続ける。

　自分の声が、ほんの少しだけ震えているのがわかった。

　でも――逃げない。

「もう……嘘は、やめよう？」

　一瞬。

　リリアーナちゃんの顔に、さっと影が走った。

　涙で濡れていたはずの瞳から、ほんの一瞬だけ感情が消える。

　すぐにまた、怯えた妹の表情に戻ったけれど――。

　その一瞬を、私は見逃さなかった。

　そしてきっと、ここにいる誰もが気づいていた。

　もう、彼女の演技に騙される人はいない。

　ゼクス様が、ゆっくりと立ち上がった。

　朝の光を受けた瞳が、静かにリリアーナちゃんを見下ろす。

「では、始めよう」

　巻物を広げる、その所作も落ち着いている。

「リリアーナ・フォン・ルヴェリアス殿。

　これより、ガルゼイン帝国内においてお前が犯した行為について尋問を行う」

　リリアーナちゃんは、唇をきゅっと噛んで俯いた。

「そ、それは……誤解ですわ……わたくしは……」

　震える声を、ゼクス様の静かな声がかき消す。

「――一つ」

　張りつめた空気が、ぴんと鳴る。

「北方軍総司令官カイン・ヴォルフガルトに対する、薬物の使用」

　リリアーナちゃんの肩がびくりと揺れた。

「わ、わたくしはそんな……！」

「二つ」

　ゼクス様の声は変わらない。

「虚偽の証言による名誉毀損。そして、それを利用した政治的工作の試み」

　レオンさんが、少しだけ眉を寄せる。

　ミラちゃんも、小さく息を呑んだ。

「三つ」

「エリシア・ルヴェリアス殿に対する襲撃行為。さらに銀霧の森の古代神殿にて、生命の危険を伴う儀式を実行したこと」

　自分の名前が出た瞬間、胸の奥がざわりと揺れた。

　冷たい石の床。

　光る魔法陣。

　胸に乗せられた手の重さ。

　思い出しただけで、指先が冷たくなる。

　隣で、そっと私の手を包む人がいた。

「エリシア」

　カインさんの低くて温かい声。

「大丈夫だ」

　その一言で、さっきまで冷たかった指先に、じんわりと温もりが戻ってくる。

　私は、カインさんの袖をそっとつまみ、こくんと頷いた。

　ゼクス様は巻物を閉じる。

「以上が、帝国側で把握している主な罪状だ」

　紅の瞳が、まっすぐリリアーナちゃんを見つめる。

「なにか、申し開きは？」

　リリアーナちゃんは、小刻みに震える肩を揺らしながら顔を上げた。

「わ、わたくしは……被害者です……！」

　涙をこぼしながら、必死に言う。

「殿下と将軍様に挟まれて……わたくし、どうしたら良いかわからなくて……！　あの夜も、将軍様に、無理やり……！」

　一瞬、空気がぴしっと凍った。

　カインさんの瞳が、危険なほど細くなる。

　背後に、ぞわりとした殺気が走った気がして、思わず私は袖を握る手に力を込めた。

「将軍、深呼吸を」

　小声で、レオンさんが横から囁く。

「ここで“事実確認のための模擬戦”とか始めたらだめです」

「……しない」

「さっき、目が完全に“斬る前提の目”でしたからね？」

「……」

　カインさんが黙り込んでしまい、ミラちゃんがふっと笑いをこらえる。

　ほんの一瞬、空気が和らいだ。

「レオン」

　ゼクス様の声が、その空気をすっと引き締める。

「証拠を」

「はい」

　レオンさんが前へ出て、小さな瓶を掲げた。

　透明な瓶の中には、白い粉が少しだけ入っている。

「これはリリアーナ殿の部屋から見つかったものです」

　レオンさんの声は、いつになく硬い。

「帝都の調薬師ギルドに鑑定を依頼しました。

　結果は――強力な睡眠薬。

　成人男性一人を数時間、ほぼ完全に行動不能にする量です」

　ざわ、と周囲が静かに揺れた。

　リリアーナちゃんの顔色が、見る見るうちに青くなる。

「そ、それは……侍女が勝手に……！　わたくしは知りません……！」

「そうか」

　ゼクス様が、ちらりと視線を扉の方へ向ける。

「では、その侍女にも話を聞こう」

　再び扉が開き、兵士に連れられて入ってきたのは、リリアーナちゃんに仕えていた侍女の女の子だった。

　顔は真っ青で、足も震えている。

「モモ・ルードだな」

　ゼクス様が静かに名前を確認する。

「は、はい……」

　か細い声で答えた侍女さん――モモさんは、その場にぺたりと膝をついた。

「お前の証言は、リリアーナ殿の処遇を左右する」

　ゼクス様の声は、厳しいけれど、どこか公平だった。

「虚偽を口にすれば、お前も共犯として裁かれる。だが、真実を話すならば、その分は考慮しよう」

「……っ」

　モモさんの肩が、ぶるぶる震える。

　やがて――。

「ご、ごめんなさい……！」

　床に額がつくほど深く頭を下げて、涙声で叫んだ。

「白状します……！」

「モモ！」

　リリアーナちゃんの声が、鋭く跳ねる。

「黙りなさい！！」

「アルフレッド殿下に……脅されていたんです……！」

　それでも、モモさんは必死に言葉を続けた。

「家族を……人質に取られて……！」

「やめなさいと言っているでしょう！」

　リリアーナちゃんが鎖を鳴らして前に出ようとするのを、兵士が慌てて押さえる。

　モモさんは、涙でぐしゃぐしゃになりながら、それでも顔を上げた。

「でも……リリアーナ様も……」

　声は震えているのに、瞳だけはまっすぐだった。

「殿下に言われた通り、エリシア様の力を奪う計画を……」

「モモ！」

「睡眠薬を使えと命じたのは、リリアーナ様です……！」

　謁見の間が、しんと静まり返る。

「『将軍様が途中で起きてしまったら計画が台無しになるから、もう少し量を増やしなさい』って……」

「この裏切り者！！」

　リリアーナちゃんが、モモさんに飛びかかろうとしたその瞬間――。

　カインさんが一歩前に出ようとしたのを、今度はレオンさんが慌てて止めた。

「将軍、さすがにここで殴るのはまずいです！」

「殴らん」

「剣に手をかけないでください！」

「……」

　カインさんの手が、静かに剣の柄から離れる。

　モモさんが、ほっと胸を撫で下ろした。

「……ふむ」

　ゼクス様が、小さく息を吐く。

「モモ・ルードの証言は、先に提出された物証とも矛盾しない。

　リリアーナ殿の部屋から見つかった睡眠薬。

　その効力。そして、当日の状況」

　紅の瞳が、改めてリリアーナちゃんを見据える。

「他に、なにか言うことは？」

　しばしの沈黙。

　リリアーナちゃんは、唇をきつく噛みしめて、俯いていた。

　長いまつ毛が震えている。

　やがて――。

「……ああ、もう」

　小さく、ため息のような声が漏れた。

　顔を上げたリリアーナちゃんの瞳から、涙は消えていた。

　代わりに宿っていたのは、冷たい光。

「バレてしまったのなら、仕方ないわね」

　口元に浮かぶ笑みは、優雅で。

　でも、その奥にあるものは冷たい。

「そうよ。全部、わたくしがやったの」

　あまりにもあっさりとした言い方に、思わず胸が詰まる。

「お姉様の力、本当に欲しかったのよ」

　リリアーナちゃんが、ゆっくりと私の方を見る。

　紫の瞳が、静かに、でも鋭く光っていた。

「呪われた姉のくせに、幸せになるだなんて、図々しいと思わない？」

「……っ」

「塔に閉じ込められて、皆から気味悪がられて」

「『聖女の呪い』だなんて散々噂されて」

「それでいいのよ。本当はそのままでいてくれればよかったの」

　軽い口調で言いながら、その瞳だけはひどく憎しみに染まっている。

「わたくしは、『可哀想な妹』として愛される役割だったのに」

「なのに――」

　リリアーナちゃんの声が、少しずつ尖っていく。

「お姉様が、塔から出てきて」

「カイン将軍に守られて」

「帝国で“聖女”なんて呼ばれて」

「……全部、全部、奪っていった！」

「わたくしから、お父様の関心を」

「婚約者の座を」

「そして、聖女としての立場を！」

　紫の瞳が、ぎらぎらと私を睨みつける。

「あれもこれも、それも――」

「全部、お姉様のせいよ！！」

　謁見の間に、リリアーナちゃんの叫びが響き渡った。

　私は、黙ってその言葉を受け止める。

　胸は痛い。

　苦しい。

　でも――。

（……違う）

　そっと胸に手を当てる。

　中で、静かに魔力が揺れた。

　カインさんが、昨夜言ってくれた言葉が頭をよぎる。

――お前は呪われてなんかいない。

――聖域級の浄化の力を持つ聖女だ。

　ゆっくりと息を吸って、吐く。

「……リリアーナちゃん」

　静かに口を開いた。

「わたしは、あなたからなにも奪っていないよ」

「なにを――」

「お父様の関心も、王子殿下との婚約も、『聖女』って呼ばれることも」

　ひとつひとつ、言葉を選びながら紡ぐ。

「わたしは、自分から望んだことなんてひとつもない」

「ただ、塔の中でひとりで生きていただけ」

「呪いだと言われて、怖がられて」

「それでも……誰も傷つけたくないと、ずっと祈ってただけ」

　十三年間。

　閉じ込められていた塔で、ずっと。

「わたしから色んなものを奪ったのは、王様と……お父様」

「そして」

　少しだけ、言葉が詰まる。

「……リリアーナちゃんの自分の心を、一番傷つけてきたのは、きっとリリアーナちゃん自身だよ」

　リリアーナちゃんの目が、かっと見開かれた。

「なによ、それ」

「偽善者みたいなこと、言わないで」

「リリアーナちゃんは、ずっと『奪われる』ことを怖がってきた」

　私は、ゆっくりと言葉を続ける。

「でも、怖いからって、誰かから奪い返しても」

「心は、きっと楽にならない」

「だって、そのたびに自分の心をすり減らしてしまうから」

　私だってそうだった。

　愛されなかったと、ずっと思っていた。

　呪われていたからだと。

「……わたし、リリアーナちゃんの敵にはなりたくない」

　胸が痛いけれど、正直に言う。

「でも、これ以上誰かを傷つけるのを見ているのも、もう嫌」

「だから――」

　ぎゅっと手に力を込める。

「あなたの罪は、きちんと裁かれるべきだと思う」

「……偽善者」

　リリアーナちゃんが、吐き捨てるように言った。

「そんな綺麗事が言えるのは、選ばれた側だけよ」

　そこまで聞いて、ゼクス様が静かに立ち上がった。

「十分だろう」

　紅の瞳が、リリアーナちゃんを捉える。

「リリアーナ・フォン・ルヴェリアス殿」

「ガルゼイン帝国として、お前に下す判決を告げる」

　リリアーナちゃんが、ごくりと唾を飲み込む。

　鎖の音が、かちゃりと小さく鳴った。

「ひとつ」

　ゼクス様の声は、静かで揺るがない。

「お前を、ガルゼイン帝国へ永久に入国禁止とする。

　今後、いかなる名義であっても、この地への入国は許さない」

「ふたつ」

「リュミエール王国への強制送還。

　お前の行った行為の詳細、およびアルフレッド王子と王家の関与については、証拠とともに書簡にして送りつける」

　レオンさんが、心の中で「送りつける、ってはっきり言った……」とつぶやいたのが、なんとなく伝わってきた。

「みっつ」

「今後、エリシア・ルヴェリアス殿に危害を加える行為を、我が帝国はすべてリュミエール王国の敵対行為とみなす」

「その場合、我々は武力をもって応じる」

　謁見の間に、静かな重みが落ちた。

　ゼクス様の言葉は、ただの判決ではない。

　宣言に近い。

「ま、待って……！」

　リリアーナちゃんが、必死の声を上げる。

「わ、わたくしは脅されていただけなの……！」

「全部、殿下が！　アルフレッド殿下が命じたことなの！」

「そうか」

　ゼクス様は、あっさりと答える。

「ならば、リュミエール王国で存分に訴えるがいい」

「我々としては、お前が自らの意思で罪を犯したという事実だけで十分だ」

「そ、そんな……！」

　リリアーナちゃんの足から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「こんなの、不公平だわ……！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら叫ぶ。

「お姉様は全部手に入れて！」

「わたくしだけが全部失うなんて……！

　このままリュミエール王国に帰ったら、どんな目に遭うか」

　私は、そっと首を振った。

「リリアーナちゃん」

　静かに、でもはっきりと言う。

「わたし、全部なんて手に入れてないよ」

「塔で過ごした十三年も、消えないし」

「心についた傷だって、簡単には癒えない」

「それでも――」

　カインさんの横顔を、ちらりと見る。

　ミラちゃんや、レオンさんの顔も。

「ここで、わたしの側にいてくれる人ができた」

「それは、誰かから奪ったんじゃなくて」

「出会って、少しずつ繋がっていったものだから」

　リリアーナちゃんの瞳が、一瞬だけ揺れた。

　けれど、すぐに憎しみの色が塗りつぶす。

「うるさい……！」

　喉が裂けそうな声で叫ぶ。

「そんなの、聞きたくない！！」

「お姉様なんか、大嫌い！！」

「いつか絶対、後悔させてやるんだから！！」

　兵士たちが、彼女を連れて行こうと腕を掴む。

　鎖が、じゃらんと重く鳴った。

「覚えていなさい、お姉様！！」

　扉の向こうへ引きずられていくその背中は、最後の最後まで私を睨みつけていた。

「あなたなんか……絶対に許さない！！」

　扉が、勢いよく閉まる。

　その音とともに、リリアーナちゃんの声は途切れた。

　謁見の間には、重い静けさが戻ってくる。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて――。

「……エリシア」

　カインさんが、そっと私の肩に手を置いた。

「辛かったら、部屋に戻ってもいい」

「……いいえ」

　私は、首を横に振る。

　胸の奥は、まだ少し痛い。

　でも、さっきまでより少しだけ軽くなっている気がした。

「ちゃんと、最後まで見届けたかったので」

「そうか」

　カインさんの瞳が、柔らかく細められる。

　ミラちゃんが、そっとハンカチを差し出してくれた。

「エリシア様、目の周り、少し赤いです」

「ありがとう」

　ハンカチで、そっと目元を押さえる。

　涙は――思っていたよりも、少なかった。

　ゼクス様が、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

「これで、ひとまずこの件は区切りだ」

「リリアーナ殿は、数日のうちに護送隊とともに帝都へ送る。

　その後、正式な手続きを経てリュミエール王国へ返還する」

「護送隊は、俺が編成します」

　レオンさんが、真面目な顔で頷いた。

「俺は、変な茶とか飲ませませんから」

「当然だ」

　ゼクス様が、ふっと笑う。

「ついでに言えば、お前も知らない人から出された飲み物は飲むな」

「えっ、俺ですか！？」

「お前が一番、騙されそうだからな」

「ひどくないですか、ゼクス様……」

　肩を落とすレオンさんに、ミラちゃんがくすりと笑う。

　私も、つられて口元が緩んだ。

　私は、さっきリリアーナちゃんが消えていった扉を見つめる。

　もうそこに、彼女の姿はない。

「……さようなら、リリアーナちゃん」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

（どうか、いつか――）

　その先の言葉は、胸の中だけでそっと祈る。

　彼女が、自分で自分を許せる日が来ますように。

　その瞬間だった。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「……っ」

　思わず胸元を押さえる。

　中の魔力が、かすかにざわざわと揺れた。

　満月の時のような暴走しそうな感じではない。

　けれど、遠くのどこかで、黒いものと白い光がぶつかり合うような――そんな妙な感覚。

「エリシア？」

　カインさんが、すぐに気づいてくれた。

「どうした」

「……いえ」

　私は、小さく首を振る。

「ちょっと……変な感じがしただけ、です」

「変な？」

「うまく言えないんですけど……」

　言葉を探していると――。

「失礼いたします！」

　謁見の間の扉がノックもそこそこに開き、慌てた様子の兵士さんが飛び込んできた。

　ゼクス様が、わずかに眉をひそめる。

「今は尋問の最中――いや、終わったところか。なにごとだ」

「はっ！」

　兵士さんは、息を切らしながらゼクス様の前まで駆け寄り、一通の封書を差し出した。

「帝都より、至急の伝令であります！」

「内容は？」

「リュミエール王国の動きについて、と……！」

　その一言で、さっきまで少し和らいでいた空気が、再び張り詰めた。

　ゼクス様は、封蝋を割って素早く視線を走らせる。

　紅の瞳が、わずかに細められた。

「……なるほどな」

　低く落とされた声には、さきほどまでとは違う重みが宿っていた。

「どうされました？」

　カインさんが、一歩前に出る。

「リュミエール王国が……？」

　レオンさんも、ごくりと唾を飲み込む。

　ゼクス様は一度目を閉じ、ゆっくりとこちらを見渡した。

　そして――私と、はっきり視線を合わせる。

「……リュミエール王国が、聖女奪還を名目に軍を動かし始めたらしい」

「……え？」

　頭が、一瞬真っ白になる。

　聖女。

　奪還。

　それはつまり――。

「聖女って……」

　喉がひりつく。

「わ、わたしのこと……ですか？」

　胸の奥で、さっきまでざわめいていた魔力が、さらに強く揺れた。

　まるで――。

『まだ終わっていない』

　そう告げているみたいに。