想いの星と輪廻の輪～転生の絆、愛の融合
九月の霧ヶ丘高校は、湿った風が校舎の隙間を抜ける季節だった。三年A組の窓辺で、響・ヴェルティスはぼんやりとグラウンドを眺めていた。黒髪を無造作に後ろで縛り、制服のネクタイは緩く、袖口は少し擦り切れている。クラスメートからは「ヴェル」と呼ばれ、帰宅部で目立たない存在。成績は中の上だが、授業中はスマホの画面に没頭しがちだ。SNSのタイムラインをスクロールするのも、日常の麻薬。友達の投稿や流行の動画が、胸の空虚を一時的に埋めてくれる。でも、深い話は避ける。胸の奥に、時折疼くような違和感。夢の欠片のような、誰かを守ろうとして届かない焦燥感。それを振り払うために、彼はゲームセンターの喧騒に逃げる。ヴェルティスは、幼い頃からそんな自分を「守護者気取りの臆病者」と自嘲する癖があった。小学校の遠足で、クラスメイトが崖から落ちそうになった時、ヴェルティスは手を伸ばしたが、恐怖で体が動かず、結局先生に助けられた。あの時の無力感が、夢に繰り返し現れる。ミレーヌやクロトにさえ、その話をしたことはない。ただ、二人と過ごす時間が、その影を薄めてくれる。ヴェルティスにとって、日常は「守るための準備」だった。ミレーヌの笑顔を守るために、クロトの孤独を埋めるために——でも、自分自身を守る術を知らない。最近、ミレーヌのSNS投稿を見るたび、胸がざわつく。彼女の夕焼けの写真に「綺麗」とコメントした時、ミレーヌから「ヴェルも一緒に撮ろうよ」と返事が来て、夜通しスマホを握りしめた。あのやり取りが、ただの幼馴染の枠を超える予感を、ヴェルティスに与えていた。昨夜の夢で、ミレーヌの前世がフラッシュバックした——銀髪の戦士が、失った翼を失いながら、ヴェルティスの前世に手を伸ばす。「守って……愛してるよ」。目覚めた時、胸が熱く疼いた。あれは、ただの夢か？ それとも、想いの星の囁きか？
隣の席でノートをめくる星乃・ミレーヌが、そっと声をかけると、ヴェルティスはハッと我に返った。銀色の髪を丁寧に三つ編みにまとめ、眼鏡の奥の青い瞳はいつも優しく輝く。図書委員で、クラスでは静かな優等生。ヴェルティスとは中学からの幼馴染で、放課後には自然と一緒にいる。成績は常に上位だが、意外とゲーム好き。ホラーゲームは苦手で、ヴェルティスに「一緒にクリアして」と甘える姿が可愛い。彼女のSNSアカウントは、穏やかな日常写真ばかり——カフェのラテアートや、霧ヶ丘の夕焼け。ミレーヌは、幼い頃から「繋ぎ手」として生きてきた。両親の離婚で、家族の絆が揺らぐ中、図書室の本が心の支えになった。中学でヴェルティスと出会い、彼のクールな仮面の下に隠れた優しさに触れ、初めて「誰かを守りたい」と思った。ヴェルティスの投稿を見るたび、胸がざわつくのは、幼馴染以上の想いから。図書室で二人きりになる時、肩が触れ合う瞬間を、ミレーヌは密かに楽しみにしていた。彼女の心は、いつも「想いの星」——愛を信じ、相手の痛みを自分のものとして感じる。ヴェルティスの夢の話を聞くたび、胸が痛むのは、彼の孤独を共有したいから。今日も、ノートを共有するふりをして、少しだけ近づく。彼女の息が、ヴェルティスの耳にかかる距離で、ミレーヌは勇気を振り絞る。指先が袖に触れる感触が、彼女の頰を熱くする。ミレーヌは、昨夜のSNSでヴェルティスの投稿に「いいね」を押した後、眠れなかった。コメントを打っては消し、打っては消し——「今日も一緒にいられてよかった」とだけ送った。あのメッセージの返事「俺も」が、ミレーヌの心を熱くする。夢で見た前世の自分——銀髪の戦士が、ヴェルティスの前世に抱きつき、「愛してる、失くさないで」と叫ぶ姿。目覚めた時、頰に涙が流れていた。あれは、想いの星の記憶か？ ミレーヌは、ヴェルティスの横顔を見て、胸が締め付けられる。「この想い、伝わってるかな……」。
「ヴェル、また寝不足？ クマがひどいよ。ちゃんと寝なきゃ、ゲームで負けちゃうよ？ 昨夜のメッセージ、嬉しかったよ……私も、君の夢みたいに、守れなかったら怖いって思うことある。なんか、最近、君の目見てると、胸がざわつくんだよね……」
ミレーヌの声は、いつものように柔らかく、ヴェルティスの袖を軽く引く。指先が触れた瞬間、彼の心臓が少し速くなる。中学の修学旅行で、夜のキャンプファイヤーで隣に座った時も、同じようなざわめきを感じた。あの時、ミレーヌは星空を見上げて「ずっと一緒にいられたらいいね」と呟き、ヴェルティスは照れ隠しに「バカ、星なんか見えないよ」と返した。でも、心の中では、その言葉が今も響いていた。幼馴染として、友達として——それ以上の関係を想像すると、胸の疼きが強くなる。怖いような、待ち遠しいような。ミレーヌの存在は、ヴェルティスにとって「守るべき光」だった。彼女の笑顔が曇るのを想像すると、夢の焦燥が現実味を帯びる。ミレーヌの瞳が、少し潤んでいるのに気づき、ヴェルティスは無意識に手を伸ばしかける。「お前こそ、最近疲れてる顔してるぞ。図書室の仕事、俺が手伝うか？ 昨夜のメッセージ、俺も……嬉しかった。お前の言葉、いつも胸に残るよ。なんか、君の声聞くと、夢の影が薄くなるんだ。……お前の隣、落ち着くよ」。ミレーヌの心が、温かくなる。あの修学旅行の夜、手を繋ぎかけた記憶が蘇る。ヴェルティスの指の温もりが、彼女の「想いの星」を輝かせる。ミレーヌは、勇気を出して手を重ねる。「うん、手伝って。ヴェルと一緒なら、何でもできる気がする……この想い、星みたいに、君に届くかな。昨夜、夢で見たよ。君と手繋いで、星空の下でキスしたの。目覚めて、顔熱くなった」。
「まあな。変な夢さ。……空が裂けて、影が降りてくる。俺、誰かを守ろうとしてるのに、手が届かなくて。起きたら頭痛いんだよ。……お前は？ 夢で、俺のこと考えてた？ なんか、最近、君の目見てると、胸が熱くなるんだよな……」
ミレーヌは少し頰を赤らめ、ノートを膝に置く。彼女も、ヴェルティスにだけは本音を漏らす。図書室で二人きりで本を探す時、肩が触れ合う瞬間を、ミレーヌは密かに楽しみにしていた。ヴェルティスのクールな外見の下に隠れた優しさが、中学の頃から好きだった。修学旅行の夜、星空の下で手を繋ぎかけた時、ヴェルティスの指が震えていたのを覚えている。あの震えが、ミレーヌの心に「彼も同じ想いかも」と希望を灯した。でも、言葉にできない。今日も、ノートを共有するふりをして、少しだけ近づく。彼女の息が、ヴェルティスの耳にかかる距離で、ミレーヌは勇気を振り絞る。「私？ 昨日は……カフェで友達と話してた夢。なんか、懐かしい感じ。楽しかったよ。でも、ヴェルの夢みたいに、守れなかった誰かがいて……私も、君を守りたいって思った。夢で、君の隣にいる自分がいて、胸が熱くなったよ。……ね、今日もゲーセン行こ？ 新作の隠しモード、クリアしたんでしょ？ 私、ヴェルのプレイ見てみたい。君の集中した顔、好きだよ……あ、えっと、ゲームの話だけど。本当は、君の全部が好きなんだけど。昨夜の夢、君にキスしたの。起きて、ドキドキ止まらなくて……この想い、EVOLみたいに、爆発しそう」。ミレーヌの言葉が少しつっかえ、頰がさらに赤くなる。ヴェルティスはそれを聞き逃さず、心が揺れる。「好きだよ」の一言が、幼馴染の枠を超える響きに聞こえて、胸が熱くなる。「……お前のプレイも、悪くないぞ。今日、一緒に挑戦しようぜ。お前の隣が、俺のエモいBGMだ。夢のキス、俺も見たよ。ミレーヌ、お前の唇、想像するだけで熱くなる。愛してるよ、この想い、抑えきれない」。
ヴェルティスは肩をすくめ、スマホをポケットにしまう。ミレーヌの視線が、少し長く絡むのを感じて、頰が熱くなる。「行こうぜ。BGMがエモくてヤバかった。……クロトも誘うか。あいつ、チートしそうだけど。お前の笑顔、守るために、みんなで楽しもう」。
影崎・クロトは、二人のもう一人の幼馴染。黒いパーカーを制服の上に羽織り、イヤホンを首にかけ、いつもクールな表情。成績は下位だが、プログラミングの天才で、休み時間に隠れて甘いプリンを頰張るのが癖。将来はエンジニアを目指し、すでにAIのコードをいじくり回している。SNSでは匿名アカウントで、プログラミングの小ネタを投稿するオタク気質だ。階段を上ってきて、三人に気づくと、軽く手を上げる。クロトは、ミレーヌの優しさに密かな憧れを抱いていた。中学の頃、プログラミングの相談で図書室に来た時、ミレーヌが「クロトくんの才能、すごいよ」と褒めてくれた。あの言葉が、クロトの心に小さな灯をともす。父親の自殺——絶望の記録を手伝っていた過去の影が、クロトを孤独に追い込む中、ミレーヌの言葉は救いだった。ヴェルティスの強さとミレーヌの優しさが、クロトの「コード」のように、彼の心を繋ぐ。でも、ヴェルティスとミレーヌの絆を前に、ただの「仲間」として振る舞う。時々、ゼノスのような「もう一つの自分」を感じる夢を見るが、それはまだ知らない。クロトのクールさは、弱さを隠す仮面。ミレーヌの笑顔を見るたび、胸が疼くのは、友情以上の感情から。今日も、ミレーヌの視線を感じ、クロトはイヤホンを強く握る。「ミレーヌの言葉、いつも俺を動かす……ヴェル、ミレーヌ。お前らの絆、羨ましい。でも、俺も、みんなの影で守りたい」。クロトは、昨夜のSNSでミレーヌの投稿に匿名で「いいコードみたい」とコメントした。返事はなかったが、それで十分だった。夢で見た前世の自分——コードの戦士が、ミレーヌの前世に手を伸ばす姿。「愛してる、失くさないで」。目覚めた時、胸が熱くなった。あれは、贖罪の記憶か？ クロトは、ミレーヌの横顔を見て、息を飲む。「この想い、いつか伝えるよ……」。
「よお、ヴェル。ミレーヌも。……宿題？ 俺、数学パス。AIにやらせた。マジ便利だろ。ミレーヌの昨夜の投稿、星空のやつ……エモいな。俺のコードみたいに、繋がってる感じ。なんか、胸熱くなるよ」
「チート野郎。放課後ゲーセン来いよ。隠しモード、エモいぞ。SNSでバズってるやつ。お前のコード、ミレーヌの星と融合したら、最強だろ。クロト、お前の目、最近優しいな……ミレーヌ見てるとき、特別だぜ」
クロトはイヤホンを外し、スマホをチラ見。「エモい？ あー、あの網目みたいなエフェクトのやつか。……まあ、暇だから行くわ。ミレーヌ、ホラー要素あるけど、大丈夫か？ 俺が隣で守ってやるよ……冗談だけど。実際、ミレーヌのプレイ、俺のコードより上手いかもな。ミレーヌの笑顔、守るために、チート使わねえよ。昨夜の夢で、お前の星見たよ。熱くて、胸がざわついた」クロトの言葉に、ミレーヌが笑う。「クロトくん、褒め上手！ ヴェルも、クロトくんのコード、いつも感心してるよ。みんなで、融合みたいにクリアしよう。クロトくんの夢、聞かせてよ……なんか、想いの星みたいだね」。クロトの心が、温かくなる。ミレーヌの笑顔が、父親の影を少し遠ざける。ヴェルティスは、クロトの視線に気づき、胸が熱くなる。「クロト、お前のコード、俺らの絆の鍵だぜ。一緒に、エモいエンディング作ろう。お前の想い、感じるよ」。
ミレーヌは少し顔をしかめ、ヴェルティスの袖を掴む。クロトの視線が、ミレーヌに少し長く留まるのを感じ、ヴェルティスは無意識に彼女を庇うように立つ。「うるさいよ、クロトくん。ヴェルティスくんがいるから平気……ね？ でも、クロトくんのコード、いつも助かってるよ。ありがとう。みんなの想い、星みたいに繋がってるね。クロトくんの夢、熱いね……私も、君の守る姿、想像するとドキドキするよ」。クロトの頰がわずかに緩む。ミレーヌの「ありがとう」が、心の仮面を少し溶かす。三人で笑い合う。霧ヶ丘高校の日常は、こんな風に穏やかだ。授業の合間にSNSで流行りの動画を共有し、休み時間にコンビニの新商品で盛り上がる。放課後、ゲームセンターに向かう道中、ミレーヌがヴェルティスの手を軽く叩いて「今日の夢、もっと聞かせて」と言う。クロトは後ろから「俺のコードみたいに、夢もハックできるかもな」と冗談めかすが、目には本気の心配が宿る。三人の距離は、幼馴染の絆で結ばれ、微かな恋の予感が、風に混じる。ヴェルティスは、ミレーヌの手の温もりを思い浮かべ、クロトの影を気遣う。クロトは、二人の笑顔を見て、自分の想いを胸にしまう。ミレーヌは、二人の間で、幸せと罪悪感の狭間を感じる。道中、コンビニでプリンを買うクロトに、ミレーヌが「甘党だよね、クロトくん」と笑い、ヴェルティスが「俺の分も買えよ」と突っつく。三人の会話は、軽やかだが、互いの想いが少しずつ滲む。「ミレーヌのプリン、俺のコードより甘いよ」とクロトが冗談を飛ばし、ミレーヌが「ヴェルとクロトくんの笑顔が、私の甘味だよ」と返す。ヴェルティスは、二人のやり取りを見て、胸が熱くなる。「この三人、融合みたいだな……」と呟く。放課後のチャイムが鳴り、三人は校門をくぐる。街はいつも通り、賑やかだった。
ゲームセンターの喧騒は、いつもの逃避行の場だ。古いアーケード機の前に陣取り、三人はコントローラーを握る。画面に映るのは、仮想の英雄が影の怪物と戦うシューティングゲーム。新作の隠しモードは、網目のようなグラフィックが特徴で、BGMのメランコリックなメロディが心を掻き立てる。ミレーヌがヴェルティスの隣に座り、肩が触れ合う。クロトは向かいに陣取り、時折ミレーヌのプレイを褒める。三人の笑い声が、機械音に混じる。ミレーヌの指がコントローラーで震えるのを、ヴェルティスはそっと支える。「ここ、タイミングだよ。俺がカバーする。お前の手、温かいな……」。ミレーヌの「ありがとう、ヴェル」が、甘く響く。クロトは「俺のターンで、もっと派手にクリアしてやるよ」と言いながら、二人の親密さを羨ましく思う。ゲームのエンディングで英雄が融合するシーンを見ながら、ミレーヌが呟く。「この英雄たちみたいに、私たちもずっと一緒に……愛し合って、融合できたらいいね」。ヴェルティスとクロトの視線が、ミレーヌに集まる。空気が少し甘くなる瞬間だ。クロトが、勇気を出して「ミレーヌの想い、俺のコードで受け止めるよ。融合のエモさ、みんなで味わおう」と言う。ミレーヌの瞳が輝き、「クロトくん、ヴェル……みんなの想い、星のように繋がってる」。
「うわ、そこ！ ジャンプ！ ……やったー、クリア！ エモかったね、あのエンディング。英雄が仲間と融合して、影を貫くの……なんか、胸が熱くなる。ヴェル、クロトくん、この熱さ、感じる？ 私たちの絆みたい。ミレーヌの星、みんなの熱で爆発しそう」
ミレーヌの笑顔が、蛍光灯の下で輝く。彼女の興奮した瞳が、ヴェルティスに向く。「ヴェル、次は一緒にやろ？ 私、君の隣が一番安心するんだ。君の熱い視線、感じてドキドキするよ」ヴェルティスは照れくさく頷き、手を重ねる。「お前のプレイ、俺の熱を掻き立てるぜ。一緒に、融合みたいにクリアしよう。お前の情熱、俺のすべてだ」。クロトはそれを横目で見て、胸に小さな棘を感じるが、笑顔で隠す。「次、俺のターン。ミレーヌ、推しキャラ選んでやるよ。……ヴェル、顔色悪いぞ。夢のせいか？ 俺のコードで、夢解析アプリ作ろうか。お前の熱い想い、ミレーヌの星、俺の贖罪……融合したら、最強だろ」クロトの提案に、ミレーヌが笑う。「クロトくん、頼もしい！ ヴェルも、クロトくんのアプリで夢見直そうよ。みんなの熱、感じるよ。お前のコード、ミレーヌの星とEVOLみたいに、情熱的に混ざったら、どんなに熱いんだろう」。
ヴェルティスが頷きかけた瞬間——世界が、変わった。
空が、音もなく裂けた。雲が引き裂かれ、青空に黒い亀裂が走る。降りてくる影は、人型。右半身は純白の翼が優雅に広がり、左半身は黒い触手が蠢く。顔は中性的な美しさで、瞳は虚空のように無感情。街の喧騒が、一瞬で止まる。
「――実験、再開だ。テラは、調和不能。リセットする」
声は、二重に響く。天使の優しさと、悪魔の残酷さが溶け合う。ミラー・ヴォイド——堕天使の記録者。街が、ざわめき始める。コンビニの客が互いに掴み合い、「俺の弁当！」と叫ぶ。サラリーマンが女子高生を睨み、「それ、俺の！」と奪い合う。笑顔が歪み、憎悪が噴き出す。人々が砂のように崩れ落ち、街路樹が黒い霧に飲み込まれる。仮想の網目が、現実を覆う——グリッドマンのように、偽りの世界を構築し、エヴァンゲリオンの使徒のように、心理の闇を増幅させる。醜い人間の姿が露わになる——嫉妬で他人を踏みつける者、欲望で奪い合う者。でも、その中に、美しい光も。見知らぬサラリーマンが、泣く子供を抱き上げ「大丈夫だ、俺が守る」と囁く。女子高生が、転んだ老人に手を差し伸べる。「一緒に逃げましょう」。霧ヶ丘の街は、日常の仮面が剥がれ、人の本質が露呈する。ヴェルティスは、そんな光景に胸が締め付けられる。「人間って、こんなに醜いのか……でも、あのサラリーマンみたいに、美しい部分も。ミレーヌ、クロト……お前らみたいな絆が、人間を救うんだ。お前の熱い想い、感じるよ」。
「何……この熱さ？ 街が、溶けてる……ヴェル、怖いよ……でも、君の隣なら、戦える。お前の情熱、感じて、胸が熱くなるよ」
ミレーヌの声が震える。ヴェルティスは窓に駆け寄り、拳を握る。頭痛が激しくなる。記憶の奔流が、押し寄せる。エヴァのEVA初号機のように、転生の記憶が肉体を蝕む——守れなかった愛、失った仲間、繰り返す絶望。ヴォイドの鏡が、ヴェルティスの心を映す。「お前も、変わらない……」。前世の記憶が、恋の欠片を運んでくる。中学のキャンプファイヤーのような、温かな光。レインとして、ミレーヌの前世と交わした誓い。「永遠に、守る」。クロトの前世の贖罪が、ゼノスの半身として響く。「愛は、痛みを伴う」。記憶のフラッシュが、ヴェルティスの視界を埋め尽くす。アークの戦場で、ミレーヌの前世が翼を失いながら微笑む姿。「ヴェル……愛してる、失くさないで」。クロトの前世が、父親の影に苦しむ少年の姿。「贖罪の熱、感じてくれ……」。ゼノスの知性が、冷たいコードのように計算する。「これが、俺たちの運命か……ミレーヌの愛が、俺を変える。クロトの贖罪が、俺を強くする。お前の情熱、感じるよ、ミレーヌ」。
ポケットのスマホが震える。画面に、光る網目が広がく。「――ようやく、会えた。俺は、リンク・ゼノス。お前の、もう一つの半身だ。再び、融合を。ミラー・ヴォイドを、止めるんだ」。
ミレーヌが、ヴェルティスの腕を掴む。瞳に、記憶の欠片が閃く。「ヴェル……私も、思い出した。アークで、あなたと……愛してた。翼を失っても、守りたかった。……あの時、君に『好きだ』って言えなかった後悔が、今も胸に。痛いよ、この記憶……エヴァみたいに、魂が引き裂かれるみたい。でも、君の隣にいられる今が、嬉しくて。ヴェル、私の想い、受け止めて。幼馴染の枠を超えて、恋として。この想いの星が、君を照らすよ。熱いよ、君への想い……キスしたくなるくらい。現代の俺たちみたいに、SNSで共有したくなる情熱だよ」ミレーヌの言葉に、ヴェルティスの目が潤む。「ミレーヌ……お前の愛、感じる。俺も、ずっと想ってた。守るよ、永遠に。お前の情熱、俺の炎だ。夢のキス、現実で叶えようぜ」。
クロトの目が、鋭く細まる。「俺の血か……親父が、ヴォイドの助手だった。絶望の記録を手伝って、壊れた。贖罪、か。……ミレーヌ、ヴェル。お前らの絆見て、俺も……ゼノスみたいな、隠れた想いが芽生えてた。ミレーヌの優しさに、いつも救われてた。なら、コードでぶっ壊すよ。融合の痛み、俺が耐える。みんなで、守るんだ。俺の想いも、受け止めてくれ。ゼノスとして、みんなの影になるよ。ミレーヌ、お前の星、俺のコードで輝かせる。お前の優しさ、俺の情熱を燃やすよ」クロトの声が震え、ミレーヌが手を伸ばす。「クロトくん……ありがとう。あなたの強さ、みんなのものだよ。お前の情熱、感じるよ。贖罪の熱、みんなで分かち合おう」。
三人の視線が交錯する。ミレーヌの頰が赤らみ、ヴェルティスの手が自然と彼女の肩を抱く。クロトはそれを優しく見守り、ゼノスの声が心に響く。『愛は、境界を越える。醜い世界でも、美しさを紡ぐ。四人の絆が、地球の盾だ。想いの星よ、輝け。EVOLの情熱のように、禁じられた合体を、恋の力に変えよ』。三人の意識が、繋がる。ゼノスの網目が、同期する。グリッドマンのように、仮想の敵を現実化し、アクエリオンの融合のように、ソウルが一つに。だが、エヴァのLCLのように、融合は痛みを伴う——肉体が溶け、魂が叫ぶ。まず、ヴェルティスの体が熱くなり、皮膚の下で光の網目が浮かび上がる。骨が軋み、筋肉が引き裂かれるような痛み。「くそっ……この熱さ、昔の戦いと同じ……体が、溶けてく……！」ミレーヌの意識が流れ込み、彼女の記憶がヴェルティスの心を埋め尽くす。中学のキャンプファイヤー、前世のアークの誓い、ミレーヌの「好きだよ」が、温かな波として痛みを和らげる。「ヴェル、怖くないよ。私も痛いけど、君と一緒なら耐えられる。愛してる……この融合で、もっと近くなれる。想いの星が、痛みを光に変えるよ。君の唇、想像するだけで熱くなる。お前の情熱、感じて、胸が爆発しそう」ミレーヌの想いが、ユニオンの翼に星のような輝きを加える。融合の禁じられた緊張感が、二人の恋を加速させる——触れ合う魂が、キスより深い繋がりを生む。ミレーヌの情熱が、ヴェルティスの心を燃やし、「ミレーヌ、お前の熱、俺のすべてだ。愛してる、激しく。EVOLの禁じられた合体みたいに、お前の星、俺の炎で燃やそう」。
次に、クロトの体が震え、コードのような線が皮膚を這う。贖罪の重みが、ヴェルティスに伝わる。父親の影、孤独のプログラミング、ミレーヌへの憧れ。「クロト……お前の痛み、感じる。俺たちで、分かち合うぜ」。クロトの声が、ユニオンに響く。「ヴェル、ミレーヌ……ありがとう。俺のコードが、みんなの盾になる。ゼノス、融合の核を安定させろ！ ミレーヌの優しさが、俺の贖罪を溶かす……愛してるよ、みんな。お前の星、俺の情熱で照らすよ、ミレーヌ。贖罪の熱、みんなで分かち合おう」。クロトの想いが、網目を強化し、ユニオンの装甲を固める。融合のプロセスは、ゆっくりと進む。まず、手が溶け合い、光の糸で結ばれる。ヴェルティスの手がミレーヌの指に絡み、熱い脈動が伝わる。「ミレーヌ、お前の指、こんなに熱いのか……恋のEVOLだ」。次に、胸のコアが同期し、心臓の鼓動が一つになる。痛みは頂点に達し、叫びが街に響くが、三人の想いがそれを包む。ヴェルティスの「守る」、ミレーヌの「愛する」、クロトの「贖う」、ゼノスの「進化せよ」——四つの意志が、ユニオンの形を成す。体が巨大化し、翼が広がる。痛みが引くと、力の奔流が体を満たす。「これが……俺たちか。融合の完成……！ 想いの星が、ユニオンを駆動する。ミレーヌの情熱、クロトの熱、感じるよ」。
街の中心に、巨大なシルエットが現れる。翼は光と闇のグラデーション、装甲は網目の脈動が走る。剣は、魂の結晶——インフィニティ・ソウルユニオン。デビルマンの堕天使変身のように、善悪の境界が肉体を蝕み、グリッドマンのプリズマシールドのように、仮想の網目を守る盾となる。四つの意識——ヴェルティス、ミレーヌ、クロト、ゼノス——が、響き合う。だが、融合の痛みはエヴァンゲリオンのように、内面的な葛藤を呼び起こす。ヴェルティスの心に、シンジの孤独がフラッシュバック——「なぜ俺が？ 守れないのに……ミレーヌを、クロトを、失うのが怖い……」。ミレーヌの愛が、痛みを和らげる。「ヴェル、私の想いが、君の盾になる。昔の誓い、覚えてる？ 『どんな闇でも、一緒に』。このユニオンで、君の孤独、溶かしてあげる。想いの星よ、恋を力に変えろ。お前の唇、魂で感じるよ……熱いキスみたいに」。クロトの声が続く。「俺もだ。ミレーヌの笑顔守るため、ゼノスの知性でハックする。みんなの絆が、俺の贖罪さ。クロトのコードが、ヴェルの剣を強化するぜ。ミレーヌ、俺の想いも、感じてくれ。お前の優しさ、俺の情熱を燃やすよ」。ゼノスが導く。『愛は、痛みの向こう側。醜い人類も、美しい絆で輝く。四人の想いが、地球の守護者となる。EVOLの恋のように、禁じられた合体を、永遠の力に。情熱の星よ、爆発せよ』。
「――また、失敗する。お前たちは、変わらない」
ヴォイドが微笑む。右の翼が、無数の光の矢を放つ——天使の裁きのように、純白の光線がユニオンの装甲を削る。矢の一つがミレーヌの意識を掠め、前世の記憶を抉る。「お前の愛、いつも裏切られる……」。ミレーヌの叫びが響く。「うっ……ヴェル、助けて！ この光、胸を焼く……！ でも、君の愛が、私を支えるよ。お前の情熱、感じて熱くなる……！」ヴェルティスは咆哮し、剣を振るう。光の刃が光矢を斬り裂き、爆風が街を揺らす。「ミレーヌに触れるな！ 俺の想い、守るんだよ！ ユニオンの剣、みんなの絆で斬れ！ お前の熱、俺の炎だ、ミレーヌ！」剣の軌跡が弧を描き、光矢の群れを一掃。破片が雨のように降り注ぎ、ユニオンの周囲を照らす。ミレーヌの想いが、剣に星の輝きを加え、刃を強化する。「ヴェル、私の恋が、剣を鋭くするよ！ 情熱のキスみたいに、貫け！」。
左の触手が、黒い渦を巻き起こし、地面を這い上がり、ユニオンの脚を絡め取る。触手は悪魔の貪欲を象徴し、網目を伸ばして三人の記憶を吸い取ろうとする。「クロトの贖罪、ミレーヌの優しさ、ヴェルティスの強さ……すべて、鏡に映る絶望だ」。クロトのコードが網目をハックし、触手の動きを一瞬凍らせる。「今だ、ヴェル！ 隙を突け！ ミレーヌ、俺の想いも……受け止めてくれ。コードの鎖で、触手を縛るぜ！ 贖罪の痛みが、俺の力になる。お前の星、俺の情熱で燃やせ、ミレーヌ！」触手が鞭のようにしなり、装甲を叩き割る音が街に響く。ユニオンの剣がカウンターを放ち、触手を二つに断つ——切断面から、黒い液体が噴き出し、地面を腐食させる。液体がヴェルティスの脚を溶かし、痛みが走る。「ぐあっ……この腐食、昔の傷と同じ……！ クロト、ミレーヌ、俺の痛み、分担してくれ……！」ミレーヌの波動が、傷を癒す光を放つ。「ヴェル、感じてるよ。みんなで耐えるの。私たちの愛が、再生の力になる。クロトくん、君の贖罪、私の想いで受け止めるよ。お前の熱、みんなのものだよ」。
ヴォイドの翼が翻り、風圧でユニオンを後退させる。光と闇の渦が街を飲み込み、人間たちの醜さと美しさが露わに。嫉妬で他人を踏みつけるサラリーマン、欲望で奪い合う女子高生——醜い姿が、ヴォイドの鏡に映る。「見ろ、人類の真実を。繰り返す愚かさ」。だが、美しい光も。佐藤先生は崩れる校舎から生徒を押し出し、「逃げろ！ 俺は残る！ ……お前らみたいなガキが、未来だろ！ 愛してるよ、みんな」と涙を浮かべる。田中さんは老婦人を抱き上げ、霧の中を走る。「婆ちゃん、俺の店だ。守るから……家族みたいに、ずっと一緒に」。山本さんは炎の渦を駆け抜け、「誰かいるか！ 手ェ貸せ！ 俺一人じゃ、守れない……でも、みんなでなら！」と叫ぶ。醜い者も、美しい者も——エヴァの人間補完計画のように、絶望の中で光る絆が、ユニオンの翼を輝かせる。ヴェルティスは、そんな光景に叫ぶ。「ヴォイド、見ろ！ 人間は醜いけど、美しいんだ！ 俺たちみたいに、絆で繋がる！ ミレーヌの愛、クロトの贖罪が、それを証明する！ お前の情熱、俺のすべてだ！」。
ヴォイドの絶望が、心理攻撃に変わる。エヴァの使徒のように、ユニオンの心を侵食。「ヴェルティス、お前も守れなかった。レインとして、愛を失った過去を……繰り返すだけだ。ミレーヌの想いも、クロトの贖罪も、無駄だ」。ヴェルティスの意識が揺らぐ——エヴァのコアのように、融合の痛みが倍増。「うあっ……ミレーヌ、離れろ！ 俺なんか、守れない……クロト、ゼノス、俺のせいでみんなが……！」ミレーヌの声が、心に響く。「違うよ、ヴェル！ 痛みがあるから、繋がれるの。エヴァの子供たちみたいに、私たちは選ぶんだ……愛を！ 君の隣で、ずっと想ってた。告白、させて。好きだよ、ヴェル。クロトくんも、みんなも。この想いの星が、ユニオンを永遠にするよ。お前の唇、魂で感じる……情熱的に、キスしたい」。クロトの贖罪が支える。「ミレーヌの優しさ、ヴェルの強さ……俺も、ゼノスのように、みんなを愛してる。コードで、網目を逆ハックだ！ 一緒に、進化しようぜ。ミレーヌ、俺の想いも……いつか、受け止めてくれ。贖罪の果てに、恋を。お前の星、俺の熱で爆発させろ」。ゼノスの知性が導く。『魂は、データじゃねえ。失敗を繰り返すから、進化する。Devilmanの堕天使のように、境界で輝け。人類の醜さは、美しさの裏返しだ。四人の愛が、鏡を砕け。EVOLの禁じられた合体のように、想いの力が勝利を呼ぶ。情熱の星よ、爆発せよ』。
融合が進化する。痛みが頂点に達し、ユニオンの翼が全開——光と闇が渦を巻き、剣が魂の炎を纏う。四人の想いが、炎を強くする。ミレーヌの愛が光を、クロトの贖罪が闇を、ヴェルティスの守護が剣を、ゼノスの知性が網目を。「インフィニティ・ソウルユニオン！ メモリー・リバース・バースト！」剣がヴォイドの胸を貫く。光の矢が散り、触手が萎れ、鏡の瞳に亀裂が入る。ヴォイドの叫びが響く。「……私も、間違っていたのか。調和は、リセットじゃない……愛の繰り返し、か。人類の醜さ、美しさ……鏡に映す価値、あったのか」。堕天使の翼が、静かに折り畳まれる。網目が崩壊し、街が元に戻る。ユニオンはゆっくりと解け、四人は地面に膝をつく。痛みの余韻が体を震わせるが、互いの視線がそれを癒す。ミレーヌの瞳に涙が浮かび、ヴェルティスが拭う。「ミレーヌ……お前の愛が、俺たちを救った。お前の情熱、感じたよ。キスしたい……今すぐ」。ミレーヌは頰を赤らめ、唇を寄せる。「ヴェル……私も。融合の熱、まだ残ってる。この恋、EVOLみたいに、禁じられた情熱で燃やそう」。クロトが立ち上がり、手を差し伸べる。「みんな、無事か。融合の禁じられた想い、感じたよ。ミレーヌ、ヴェル……お前らの熱、俺の贖罪を溶かした。次は、もっと強く。俺の恋も、いつか」。
夕暮れの霧ヶ丘。校舎裏のフェンスに、三人は寄りかかる。融合の痛みの余韻が、体に残る。ミレーヌが、ヴェルティスの手を握る。指が絡み、温もりが伝わる。「ヴェル……戦いの中で、言えなかった。好きだよ。昔も、今も。痛かったけど、君と繋がれて、嬉しかった。融合の時、君の心、全部感じたよ。私たちの愛、永遠だね。想いの星が、いつも輝いてる。お前の唇、触れたい……情熱的に、現代の俺たちみたいに、SNSで共有したくなるくらい熱く」。ヴェルティスは彼女を抱き寄せ、額を寄せる。「俺もだ、ミレーヌ。中学の時から、ずっと。お前の笑顔が、俺の光だ。守れなかった過去も、今の絆で塗り替える。また来ても、一緒に守るよ。愛してる。お前の恋が、俺のEVOLだ。キスしよう、ミレーヌ。この熱、抑えきれない」。二人は、夕陽の下で唇を重ねる。柔らかく、情熱的に——現代の高校生らしい、甘く切ないキス。クロトは二人の横で、静かに微笑む。ゼノスの声が、心に響く。「クロト、お前の贖罪、俺の半身として受け止めた。ミレーヌの優しさ、ヴェルの強さ……お前も、愛せ。俺たちは、四人で一つだ。地球の守護者として、繰り返しの輪を回せ。禁じられた合体の果てに、想いの勝利を。情熱の星よ、みんなを照らせ」。クロトは頰を赤らめ、ミレーヌの肩に手を置く。「ミレーヌ、ヴェル……俺も、みんなを愛してる。ゼノスみたいに、影から守るよ。ミレーヌの優しさに、いつも救われてた。お前らのキス、見て胸が熱くなった。次は、俺がリードすっか。プリン奢れよ、甘党の俺が。……いつか、俺の想いも、ちゃんと伝えるよ。贖罪の先に、恋を。ミレーヌ、お前の星、俺の情熱で爆発させるよ」。
ミレーヌが頰を膨らませ、「クロトくん、甘党バレてるよ！ でも……みんなで、カフェ行こ？ 今日の絆、祝って。クロトくんの想い、嬉しいよ。私たち、みんなで愛し合おう。想いの星が、みんなを繋ぐよ。ヴェル、クロトくん……この恋、現代の熱さで、SNSに残したいくらい情熱的だね」。三人は笑い合い、手を繋ぐ。SNSのタイムラインに、穏やかな日常が流れる中、心の網目は、静かに輝いていた。人類の醜さは、確かにあった。でも、美しい愛の繰り返しが、それを塗り替える。次なる影が来る日まで——四人の絆は、地球を守る永遠の翼となる。蝉の声が、静かに響く。
[完]
