世界を救う理由は復讐だけじゃなくなりますか？

第五章

第78話「機械からの試練」

　放たれるビームを剣で弾き続ける遥にビームは無駄と判断したゴーレムは遥の全力でも切断できない特殊な金属で作られ拳を握りしめる。

　ゴーレムの足がローラーへと変形した。重心を低く左手を前に出すように構える。

　「中国拳法……？」

　突然変わる戦闘スタイルに遥は警戒する。バチバチとゴーレムの周囲に青い電気が浮遊する。

　次の瞬間、ゴーレムのローラーが高速回転。遥の距離が一瞬で詰められる。

　放たれる鉄の拳を剣の腹でギリギリ受け止めるがその凄まじい威力を受け止めきれず吹き飛ばされる。

　壁を破壊する勢いで衝突したがゴーレムの攻撃は止まらない。遥が立ち上がる前に顔を掴み反対側の壁へと投げつけた。

　さらに続けられる追撃。

　三度ほど壁に叩きつけられ血だらけになりながらも遥はなんとか立ち上がりその攻撃を回避し、体制を立て直す。

　足のローラーを使い壁を走り回りながら攻撃を繰り返すゴーレム。それをなんとか防ぐ遥だったがいつまでも防ぎ続けることは出来ない。

　稀にゴーレムにすきが生まれ、その瞬間を狙って攻撃するも硬すぎる体に刃が通ることなどなく遥の手が痺れるだけだった。

　「くぅ……手が限界だ」

　防いでも攻撃しても剣を通して衝撃が走り武器を握っているのがやっとの状態になり始めていた。

　「薫那！ まだなのか？！」

　「ちょっと待って！」

　ゴーレムはそんな二人のやり取りなどお構い無しに攻撃を続ける。

　ゴーレムの連撃を剣で受け止め続けていたがゴーレムの放ったアッパーによって遥は剣を弾かれ手から離してしまった。

　「しまった！」

　遥は咄嗟にガードを固める。

　「遥！」

　薫那の声ともに乾いた発砲音と金属どうしがぶつかることが何度も聞こえる。薫那が銃を使いゴーレムの意識を自分の方へ向けさせた。

　ゴーレムは遥への攻撃を中断して薫那に向かってローラーを走らせる。

　「薫那！」

　遥はすぐにゴーレムの動きを止めようとするが間に合う距離ではなくゴーレムの拳が薫那に向かって放たれる。

　薫那は避けようとはせずにニヤリと笑う。

　周囲に紫色の気味の悪い魔法陣が不気味に輝く。ゴーレムと薫那の間に割ってはいるように棺桶が魔法陣から出現する。

　ゴーレムはそのまま棺桶に吸い込まれるように入っていき蓋が締められる。最初は凄まじい勢いで棺桶が揺れていたがその揺れはだんだん静かになり二分か三分が経過した頃に完全に動かなくなった。

　「………終わり？」

　「た、たぶん……」

　さっきまで戦っていた遥からすればこうもあっさり終わられてしまってはなんとも言えない気分になった。

　「なんか、めっちゃ呆気ないな」

　「私もそれは少し思ったわ」

　そんなことを話していると棺桶の蓋が開いた。

　棺桶の中には細かく切り刻まれたゴーレムの体があった。さらにその中にはさびて朽ち果てたパーツのようなものがいくつかあった。

　「薫那はどんな魔術を使ったんだ？」

　「えっと……捕縛と腐敗と切断の魔術を使ったわ。問題なく全て発動出来てるわね」

　満足気に話す薫那。

　「さて、早くミンディさん達と合流してもう一体もなんとかしないとな」

　「そうね」

　薫那が魔導書を閉じて脇に抱えると半分に折られた一枚の古ぼけた紙が魔導書の隙間から落ちた。

　「おいおい、その魔導書破れてんじゃん」

　「まさか、魔導書が破れるなんて……」

　薫那が紙を拾い上げ中を開けてみていると遥には読めない文字で何かが書かれていた。

　「なるほどね……」

　「なんて書いてあるんだ？」

　「あのゴーレムはこの魔導書に書かれた魔術を使ったらそれを絶対に当たるようにプログラミングされてるみたいよ」

　ゴーレムは魔導書を使用することが出来ればそこら辺にいるアンデッドなんかよりも簡単に倒せるとの事だった。

　「だから呆気なかったのか」

　「逆を言えばこの魔導書の魔術以外で壊れることは絶対に無いみたいね」

　薫那がそう言った時に薫那と遥はハッとしたように顔を見合わせる。

　「おいおい、それじゃあ……」

　「師匠達が危ない！」

　焦ったように走り出した薫那。それについて行くように遥も走り出したがそこでようやく気が付いた。

　もう一体のゴーレムが目の前まで高速で接近していた。回避は不可能、魔術は間に合わない、ゴーレムの握る鉄の拳が振るわれる。

　攻撃に備えてガードを固める。

　「ぬおぉぉぉオラァ！！」

　野太い雄叫びと共にジャックがゴーレムにタックル、タックルと同時にハンドガンを全弾撃ち込む。バランスを崩したゴーレムにジャックの影から現れた圭斗がショットガンの銃口をゴーレムの鋼鉄の体にぴったりと合わせ引き金を引く。

　「逃がさへんで！」

　鈍い銃撃音が鳴り響きさらにゴーレムの体が吹き飛ぶ。そして吹き飛んだ先にはミンディが立っていた。

　野球のスイングのようなフォームでアサルトライフルのストック部分を使い叩きつけた。

　壁にぶつかって動きが少し止まったゴーレムを三人は囲み自分が持つ銃を三〇センチほどしか離れていない距離から乱射する。

　「薫那！ 早く魔術を！」

　あまりの光景に唖然としていた薫那だったが遥の声に反応して魔術を唱え始める。灰色の魔法陣がゴーレムの足元へと展開された。

　「そこから離れて！」

　薫那の声と同時に全弾撃ち切った三人はその魔法陣から距離を取る。古ぼけた紙に書かれていた通りゴーレムはその魔法陣から離れる様子を一切見せなかった。

　魔法陣から発せられる光に包まれたゴーレムが光が収まり見えた時には既に全身が錆びて朽ち果てていた。

　「おや、急に呆気ないね」

　「さっきまで戦ってた時は全然ビクともせんかったっていうのにな」

　「どういうことなんでしょう……」

　ゴーレムの突然の呆気なさに戸惑う三人に遥と薫那は古ぼけた紙に書かれていたことを説明した。

　「なんだよそれぇ……」

　ミンディはそうボヤくと地べたに座り込んだ。三人の中で一番ボロボロになっているミンディ、遥と薫那と合流するまで率先して戦っていたのだろう。

　「肩貸しますよ」

　遥が手を差し出すとミンディはニヤリと笑ってその手を握り返す。

　「気が利くじゃないか」

　魔導書を無事回収し、走り回ったピラミッドの出口をめざして歩き始める。

　遥はミンディのペースに合わせてゆっくりと歩き、楽しそうに圭斗とジャックと会話をする薫那見ていた。

　「遥には感謝しないとな」

　「肩を貸してることですか？ そんなことなら感謝しなくてもいいですよ。俺は隊長なんですから」

　「いや、それにも感謝してるがそうじゃなくてだな……」

　ミンディはため息混じりに頬を掻く。

　「薫那のことだ」

　「薫那のことですか？」

　ミンディは愛おしそうに薫那見る。

　「あの子が強さを求めた理由はね、捨てられないためだから」

　「捨てられないため？ 一体誰に捨てられるっていうんですか？」

　「ボスやあたし達さ」

　「は？」

　ミンディの言葉に遥は馬鹿みたいな声を出した。理解に追いつけない遥はただミンディの次の言葉を待った。

　「そういう反応になるよな」

　ミンディは遥の顔を見て笑う。

　「でも、薫那の頭の中には悪魔の自分が人間と仲良くなれるのはおかしい、都合が悪くなれば切り捨てられる。そんな考えがあったのさ」

　「それは薫那が言ってたんですか？」

　「一度だけな……強くなりたい理由を聞いた時に捨てられたくないからって言ったんだ。そこで薫那が時折見せる不安げな顔の意味をあたしはようやく理解した」

　ミンディは気づいてやれなかった過去の自分を笑うようにため息混じりに笑みをこぼした。

　「けど今は違うみたいだ。この半年近くでそんな顔見た事がない。遥のおかげだな」

　「否定はしないでおきます」

　遥はミンディにつられるように笑う。

　「だから、また薫那に昔みたいな顔をさせたら許さないからな」

　ミンディはいつになく真面目な顔でしっかりと遥の目を見据えて言った。

　「約束しますよ」

　遥は笑いながら答えた。

　遥のその表情を見たミンディは安心したように微笑みそれ以上の会話はしなかった。

　ピラミッドの中を歩くこと十数分、ようやく外の光がうっすらと見え始めた。

　「これはもう夜になってそうやな」

　「ようやくこの長い任務も終わりか」

　圭斗とジャックはグッと伸びをしながら出口の方へと一番乗りで向かった。そして出口のすぐ側で二人の足が止まった。

　二人の不自然な停止を不思議に思った薫那が駆け寄ると薫那の息を飲む声が聞こえた。

　「なんで出口の前で止まって……んだよ……」

　遥に担がれながらミンディは圭斗やジャックを押しのけ、外を見ると言葉を失った。

　「おいおい、なんだよ急に……」

　絶望の声を漏らす遥。

　ピラミッドを抜けた五人を待ち受けていたのは月明かりに照らされる砂漠を徘徊する二〇〇を超えるアンデッドの群れだった。

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第79話は10月5日に投稿するのでよろしくお願いします