其は誰が為の叛逆者 〜To break the world〜

終焉を望むファーストアタック

2-9.本番のスタート

　そして、時は満ちた。

　翌日、まだ更けぬうちから、牙琉レンに新谷ナツメ、ヴィンフォース＝シュバルゲンはマラリス＝エガーデンと初めて会った公園へと出向いていた。

「そういや、よく考えてみたら今日も変わらず学校はあるんだよな……」

「いや牙琉くん、今さらだな」

「なんか最近、色々あったから高校生っていうことを忘れそうになるんだよな」

「本当に今さらだな。貴様はこうなることも織り込み済みで、こちらに足を突っ込んだのだろう？」

「まあ、そうなんだけど」

　あの時と同じベンチに背負っていたヴィンフォースを降ろし、その隣に自分が腰掛け、レンは息をついた。定間隔で設置されている電灯が、ほのかにあたりを照らしている。

　時刻は一時半。

「……こんな早くに来るのか？ 俺はてっきり、今日が終わるくらいのタイミングだと思ってたんだが」

「マラリスの魔力消費度から考えて、今日で回復するのは間違いがない。そして、ヤツのことだから準備が整えばすぐに来る。となれば、このあたりが妥当だ」

「ふうん」

「で、手筈はわかっているな？」

　レンの隣に座っているヴィンフォースは、ナツメに確認を取った。

「うん。……でも、初めて相手にするタイプの敵だから不安は残るかな」

「まあ、なるようになる」

　腕を組み、ヴィンフォースは静かに頷いた。

「多少無茶をすれば、わたしがやれなくもないからな」

「そりゃ本末転倒だろ。お前を温存するために俺らが動いてるんだから」

「…………。あくまで、そうなることがあれば、の話だ」

「それならいいけど。結構ギリギリまで許容しろよ。ちょっと危なさそうだったから手を出すのはナシだからな」

「ああ。わかっているさ。しかし、レンはどうしてそう茨の道を進もうとする？」

　ヴィンフォースからこんな問いが飛んでくるとは思わず、キョトンとしてしまったレンだったが、少々の思考時間を要して、こう答えた。

「そりゃ――その方が面白いから、じゃないか？」

「そうか。レンはそういうやつだったな」

「……なんでよ」

　呆れて理解したヴィンフォースとは違い、ナツメは信じられないといった表情で、レンを見た。

「なんで、そんな考え方ができるの。ナルミちゃんと戦ったなら、こっちがどういうものか、わかってるんだよね。牙琉くんは怖くないの？」

「……まあ、ぶっちゃければ、怖さだって俺の中には存在してる」

「じゃあ、なおさらなんで――」

「ずっと、憧れてたんだよ。こういう舞台に。無為な日々じゃなくて、こんな非現実の出来事に」

「…………、」

　ナツメにとっては、わけがわからない理屈だった。

　吸血鬼という人外として、仕事でナツメも少なからず戦闘経験がある。それらは吸血鬼の地位からすれば簡単で、呆気ないものだったのだが、そんな余裕の心持ちは先日、吹き飛ぶことになった。

　そう、ヴィンフォースの戦闘である。それを見たナツメは、自分など塵のような存在であることを痛感し、その矛先がこちらへ向けば、瞬く間に消されるであろうことを実感した。

　ゆえに彼女が今持っている感情は――恐怖。

　得体の知れないものと関わりを持つ、それはナツメにとって恐怖であり、恐怖以外の何ものでもなかった。

　それを、この、目の前の少年は。

　面白いから――などと、言う。

「頭のネジ外れてるんじゃないのかな。あたしは長らく人間の世界もそうじゃない世界も経験したけど、断然、何もない日常がいいよ。誰に聞いても、きっとそう答えるよ。こっちの方がいいなんて――どうかしてる」

「……かも、しれないな」

　レンはナツメの言い分を聞き遂げると、ゆっくりと口を開いた。

「俺は普通じゃないよ。いつでもどこでもこの世界ではないものを望み続けていた、異常な人間だ。中二病――もう治ることはないだろうこの病は、俺の原動力だ。だからこそ俺は――受け入れるんだ。この非現実を。面白いっていう理由、それだけでな」

「……なんで、そんなことができるんだよお」

「諦めろナツメ。どう言ったところで、レンの意思が変わることはない」

　なおも引き下がろうとするナツメに、ヴィンフォースが諭すように言った。

　結局、明確な理由を知ることができなかったナツメは、視線を逸らした。

　しかし、きっと、それだけなのだ。

　壮大な大志を持った少年が、そのチャンスを目の当たりにして、掴み取った。

　過程はどうあれ内容はどうあれ、それは、少年にとっては、たったこれだけの話なのだ。

　中二病――ある種禁忌なそれを患うレンにとっては、これが当然の帰結であり、他の理由など存在しないのだ。

　したがって、簡単でシンプルな理由であるからこそ、芯は強い。

「そんなわけだから、俺がやばい目にあっても、心配も何もしなくていい。自業自得だ、なんて笑ってくれたって構わない。俺は俺が決めたことを、やるだけだから」

「……それはフリかな。大丈夫大丈夫って言っといて実は気にして欲しいっていうアピールかな」

「いや、そんな意図はなかったんだが」

「いいよ。存分に笑ってあげる」

　ナツメは振り返り、レンの方を見た。

　その顔には、どこか吹っ切ったような、笑顔が浮かんでいた。

「で、そうしたあとで、助けに行くよ。あたしは誰にも優しい幼なじみ的存在、新谷ナツメでいなくちゃいけないからね」

「……なんだそりゃ。キャラ付けがなんか強引だよな、お前」

「女の子には色々あるんだよ」

　はあ、と首を傾げるレンに、ナツメは可笑しそうに微笑む。

　それを見届けて、一区切りついたと感じたヴィンフォースは口を開いて呼びかけた。

「レン、ナツメ、準備はいいか？」

「ああ」

「うん」

　レンは立ち上がり、ナツメは居住まいを正して、頷いた。

「わたしたちをピンポイントで襲ってきたあたり、向こうに居場所は特定されているだろうが、完璧に呼び込むためにわたしの魔力を少し放出する。おそらく、その瞬間からマラリスはここに飛び込んでくるだろう。気を抜くなよ」

「言われなくても」

「わかってるよ」

「……よろしい。では、始めるぞ。臨戦態勢を整えろ」

　レンとナツメの身体に緊張が走ったところでヴィンフォースは目を閉じ、瞑想する。

　瞬間、ヴィンフォースの存在感が桁違いに増したのを、二人は肌で感じ取る。

　圧倒的な威圧感。

　そして、程なくして変化は訪れた。

　遠くから、星のようなものがキラと煌めいたかと思えば、それが、帯を引いてヴィンフォースたちのいる公園へと猛スピードで迫ったのだ。

　レンはそれが前回の光の矢だと気づいた。

　理解を済ませると、すぐに行動を起こす。ヴィンフォースを抱え、予想着弾点から逃れたのだ。ナツメも同じようにして、その場から立ち退いた。

　ほんの挨拶がわり。

　そう言わんばかりの一撃は、軌道を変更することなく、誰もいなくなった地面に突き刺さった。

　光の矢はその後爆発し、決して小さくないクレーターを作るに至った。

　加えて、砂煙。

　爆発に際し巻き上げられた砂は、あっという間に公園内の敷地を覆い尽くした。

　この前と同じ手法。

　しかし。

「対策は……ある！」

　レンが叫ぶと同時、公園一帯に、真下への下降気流が起こる。突風のレベルであるその風は、空中に停滞しようとした砂粒を、容赦なく地面に叩きつけた。

「……な」

　そのような驚いた声が、公園中央の空中で発せられた。

　それは、仕掛けた砂煙を打ち消されたことに対する驚きではないだろう。

　打ち消したのが、ヴィンフォースではない。そのことに、驚いているのだ。

　初撃、マラリスの有利な場作りを阻止したレンは、会心の手応えを感じながら、相対する敵をしかと見た。

　そして。

　開戦を告げる号声を上げる。

「お前の敵はこの俺だ、マラリス＝エガーデン!!」