サイレント・ウィッチ（外伝）

外伝after：貴女に捧ぐ花

【4】貴方に見せたかった、広い世界

　ブリジット・グレイアムは、身内に外交の仕事をしている人間が多い。そのため、子どもの頃から外国の話に触れる機会が多かった。

　だから、クロックフォード公爵の屋敷に招かれてフェリクスの話し相手をする時、ブリジットは、父や兄から聞いた外国の話をした。

　風土や気候の話、衣食住の文化の話、歴史の話、伝承など。他国の話をすると、フェリクスは水色の目をキラキラさせて、こう言う。

『ブリジットは、物知りだね』

　父はよく、「知識をひけらかすな」とブリジットを叱る。それは、慎み深い淑女にあるまじき行為であるらしい。

　だけど、ブリジットは決して、自分が物知りだと自慢したかったわけではないのだ。

　ブリジットはただ、滅多に外出できないフェリクスに、遠い異国の素敵な物を教えたかった。

　フェリクスは本当に体が弱くて、すぐに目眩を起こして倒れるし、ちょっとしたことで熱を出す。外国どころか、少し外出するだけで寝込んでしまうほど病弱なのだ。あの従者が過保護になるのも頷ける。

　だけどブリジットは知っていた。本当は、フェリクスが人一倍好奇心旺盛であることを。

　いつだったか、絵画の話になった時、フェリクスは言った。

『アルパトラの美術館はすごいんだね。ゴルジの魔物像は怖そうだけど……ミケーレ・ピントの風景画は、一度見てみたいと思ってたんだ』

『ミケーレ・ピントは人物画も有名でしてよ？』

『……うん。でも、私は風景の絵がいいな。広い絵がいい』

　広い絵、というのも妙な表現だが、ブリジットにはフェリクスの気持ちがなんとなく分かる。

　窓枠から切り取った景色ではなく、丘に立ってぐるりと辺りを見回したような。

　あるいは、砂浜に立って、彼方遠くの地平線を眺めるような。

　……そして、どこまでも広がる夜空のような。

　そういう果てしなく広い世界に、フェリクスは憧れを抱いているのだ。

　だから、ブリジットが外国の話をすると、フェリクスは目を輝かせてブリジットを褒め、そして控えめに、もっと聞きたいと話の続きをねだる。それが、ブリジットには嬉しかった。

　ブリジットの話が終わると、フェリクスはいつも最後に、独り言のような口調で小さく呟く。

『いつか、行けたらいいな』

『しっかりしてくださいまし、殿下。いずれ、貴方も外交訪問をするのですから』

『……うん、そうだね』

　本当はブリジットもフェリクスも、頭のどこかで理解していたのだ。

　フェリクスの言う「いつか」は、きっとこない。フェリクスはあまりにも病弱すぎる。外交に出られる体じゃない。

（それなら、あたくしが殿下の分も外交をすれば良いのだわ）

　そして、自分の足で赴き、見聞きし、肌で感じたものを──広い世界を、フェリクスに教えたい。

　幼い日のブリジットは、そう思ったのだ。

　＊　＊　＊

　馬車の窓から見えるのは、緑豊かとはあまり言い難い、まばらに畑がある土地だ。そんな畑の向こう側に、ヴァルムベルク城はあった。

　寂れた城だこと──というのがブリジットの率直な意見だ。

　石を組んで作ったヴァルムベルク城は、優美さとは無縁の無骨な砦という印象で、外壁や庭園はろくに手入れが行き届いていないように見える。

　畑や城の周辺を見ても、若者の姿が少なく、活気があるとは言い難い。

　ブリジットは、外交秘書官になってから色々な街や城を見てきたが、その中でもだんとつでヴァルムベルクは寂れていた。

（こんなことで、警備は大丈夫なのかしら）

　警備はブリジットの専門外だが、それでも第三王子の秘書官として、気にしないわけにはいかない。

　城主のヴァルムベルク辺境伯は剣聖の孫で、勇猛果敢な戦士であると聞くが、警備に割く人がいなければ、何も安心できないではないか。

「アルバート殿下、到着しました。既にビレンダール卿をはじめとした、帝国側の方々は到着されているようです」

　御者に声をかけられたアルバートが、強張った顔で「そうか」と頷く。

　その顔は目に見えて緊張していた。彼の外交を補佐するのが、ブリジットの役目だ。

　ブリジットは拳を握りしめているアルバートに、柔らかく微笑みかけた。

「殿下、参りましょう」

「あ、あぁ！　行くぞ、ブリジット！　パトリック！」

「ぐぅ……むにゃ。あ、おはようございます、アルバート様〜」

「パトリック！　なんでお前は主人の横で熟睡できるんだ！」

　アルバートの従者パトリック・アンドリュースは、緊張しがちな主人にいつもの調子を出させるという意味では、非常に優秀な人物であった。

　この調子なら、アルバートは大丈夫だろう。

　ブリジットは自身の制服の乱れや、髪のほつれがないかを確認し、背筋を伸ばす。

　女性秘書官は、あくまで場を華やかにするための、お飾りの職と思われがちだ。社交界でも外交でも、そういうことはままある。

（帝国側のビレンダール卿は、きっとあたくしをアルバート殿下の弱みと思っている）

　少しでも気を抜くことは許されない。

　この馬車を降りた瞬間から、ブリジットの戦いは始まるのだ。

（さぁ、外交の時間よ）

　＊　＊　＊

　ヴァルムベルク城の執務室で、ヘンリック・ブランケは窓にかじりつき、真っ青な顔で全身に脂汗を滲ませていた。

　彼は両手で頭を抱え、震える声を漏らす。

「フリーダ、大変だ……なんかすごいお姫様が来ちゃった」

「兄上、リディル王国に王女はいません」

「いやだって、あれ絶対、高貴な身分のお姫様でしょ。迫力が違うし、只者じゃないって……」

　馬車を降りてこちらに向かってくる使節団──ヘンリックはとても目が良いので、その一人一人の顔が見てとれた。

　真っ先に目を惹かれたのは、第三王子アルバート殿下の背後に控えている美しい女性だ。

　年齢は二十歳ぐらいだろうか。艶やかな金髪をまとめ髪にし、地味な服を身につけているが、それは彼女の美しさを隠すことなく、むしろ非凡な美しさをより強調している。

　だが、その容姿の美しさ以上に、真っ直ぐに前を見据える強い目が、ヘンリックの目を惹きつけた。

　ああいう強い目をした人間を、ヘンリックは知っている。

「お姫様が来てしまった……わああああ……」

　帝国の先帝には、十人以上の姫君がいる。つまりは、黒獅子皇の姉妹達である。

　ヘンリックはこの姫君達の何人かと会ったことがあるのだが、まぁ我が強く、押しが強く、圧が強かった。

　控えめで心優しいツェツィーリア姫は、本当にあの一族の人間なのだろうか、と失礼ながら疑ってしまったぐらいに、帝国の姫君達は気が強いのだ。そして、大体わがままである。

「お姫様が来ると、ろくなことがないんだよ……竜の鱗でブローチを作りたいから新鮮なのを獲ってこいとか、部下百人と手合わせをしてみろとか……」

「兄上」

「うちの城を悪気なく犬小屋呼ばわりするし、ワインの銘柄の指定は細かいし……もうさ、ワインの違いなんて赤と白で充分じゃん。うちはビール派なんだよ」

「私は、ルシャヴィネの赤が好きです」

「リディル王国で味をしめてきたんだ！？」

　オルブライト家がフリーダに良い物を食べさせてくれているようで、何よりである。

「そんなことより兄上、あちらの方はおそらく、ブリジット・グレイアム外交秘書官かと」

　妹の言葉に、ヘンリックは「へ」と声を漏らした。

　ブリジット・グレイアム。第三王子付きの外交秘書官で、アインハルトが絶賛していた美女で、黒獅子皇がご執心の女性である。

　なるほど、彼女はリディル王国王家の人間ではないらしい。だがそれで、「あぁ、良かった」と胸を撫で下ろすことはできなかった。

　だって、あの黒獅子皇が執心している女性なのだ。どう考えても只者じゃない。

「あぁ、どうしよう、絹のシーツまでは用意できなかったんだよ……もう、家宝の下に敷いてあるやつ、ひっぺがして持ってくるしか……あれ、実はちょっと血痕ついてるんだよなぁぁぁ……」

「それより、挨拶に行かないとまずいのでは」

「あ、そうだった。うん、行ってくる……あー、気が重い」

　ブツブツと呟き、ヘンリックは椅子の背にかけていた上着を羽織った。

　ヘンリックの上着は、袖口や襟ぐりに、ヴァルムベルク伝統の刺繍がみっちりと施されている。

　凝った刺繍は、生地の綻びや血のシミを隠すためのものだ。

（今回は、平和に終わるといいなぁ……）

　血の染み込んだ上着を羽織り、若きヴァルムベルク辺境伯はため息をついた。