サイレント・ウィッチ（外伝）

外伝13：沈黙の魔女の隠しごと

【34】友達と修行したり、悪ふざけしたり

　魔術師組合でメリッサに追い払われた翌日、アイザックは庭で黙々と魔術の訓練をしていた。

　長時間の訓練で既に魔力は半分以下になっており、その顔は右目の上に傷痕のある本来の顔に戻っている。

　切れ長の鋭い目が睨むように見ているのは、ほんの五歩ほど先にある石。これが、今回の訓練で使う的だった。

　魔術で水の矢を生み出し、的に当てる──それが訓練の内容だが、的である石は乾いたままで、水滴の跡すらない。

「マスター、そろそろ休まれては……」

　控えめに声をあげたのは、白いトカゲの姿で訓練を見守っていたウィルディアヌだった。

　いつもはアイザックの肩の上にいることが多いが、今は花壇を仕切る煉瓦の上に、ちょこんと乗っかっている。

　アイザックは訓練用の短杖を的に向けたまま、ユルユルと首を横に振った。

「いいや、まだだ」

　モニカはまだ帰宅していなかった。

　今日、何時頃の帰宅になるかは分からないが、彼女が帰ってくるまでに、水の矢を放つところまでできるようになりたい。

　短杖を構え直そうとしたアイザックは、ふと、昨晩からウィルディアヌがせっせと不慣れな料理をして、バスケットに詰めていたことを思い出した。

　料理と言っても、アイザックが焼いた肉を薄く切って、パンに挟むぐらいのものだが。

「そういえば、ウィル。君は今日、ネロと出かける用事があるのだっけ？」

「はい」

「僕に構わず、出かけて構わないよ。いっておいで」

「……わかりました」

　ウィルディアヌは煉瓦から下りると、侍従服姿の青年に化けた。こちらの姿でないと、バスケットを持てないからだ。

　あの悪趣味なサマーベストは着ていかないように、と声をかけるべきか否か。

　アイザックが悩んでいる間に、「失礼します」と言って、ウィルディアヌは立ち去る。

　ウィルディアヌが、あの目立つサマーベストを着ていかないことを願いつつ、アイザックは再び修行に没頭した。

（威力を最小限に絞っても、飛ばせない。術式の完成と、切り離すタイミングの問題か？　少しずつタイミングをずらして検証を……）

　まずは水を生成、続いて矢の形に成形しようとしたその時、背後で大きな声が響く。

「会長ぉー！　こっちにいたんすか！」

「ダドリー！　勝手に人の家の庭に入るんじゃない！」

　周囲の気配に敏感なアイザックだが、今は魔術に集中していて、周囲への注意が疎かになっていた。

　突然響いた大声に、魔力の制御が乱れる。

　アイザックが「……あ」と声を漏らした瞬間、矢の形になるはずだった水球がグニャリと歪み、破裂した。

　全身びしょ濡れになり、短杖片手に立ち尽くすアイザックに、突然の来訪者──グレンとシリルは、ポカンとしている。

　先に我に返ったのは、シリルだった。

「も、申し訳ありませんっ、アイク！」

「いや、いいよ」

　シリルは大慌てでハンカチを取り出したが、アイザックはそれを片手で制止した。

　今日は天気も良いし、気温も高い。風邪をひくこともないだろう。

　アイザックは重くなったシャツの裾を絞って水気を切り、シリルとグレンに向き直る。

「それより、丁度いいところに来てくれた。シリル、ダドリー君」

　バツが悪そうな顔をしているグレンと、いまだハンカチ片手にオロオロしているシリル。そんな二人を交互に見て、アイザックは手元の短杖を軽く掲げる。

「僕に、魔術を教えてくれないかい？」

　シリルとグレンは、同時に目を丸くする。本日二度目のポカンだった。

　＊　＊　＊

　魔術の実践訓練を始めたが、水の矢を飛ばすことに苦戦している──アイザックがそう説明すると、グレンが心底不思議そうに首を捻った。

「会長って、なんかすっげー難しい魔術式作ってたっすよね？　ほら、水竜討伐で……」

「水中用索敵術式のことかな？　うん、作ったし、使えるよ。共有術式との同時維持もできる」

「魔法剣も、使ってたっすよね？」

「そうだね」

　グレンは凄まじく難解な問題を前にした時のような顔で、こめかみを指でグリグリ押しながら問う。

「……それなのに、水、飛ばないんすか？」

「飛ばないんだよ」

　グレンは顔いっぱいに疑問を浮かべ、なんで？　と無言で問いかけてくる。

　横で話を聞いていたシリルが、腕組みをして口を挟んだ。

「得意属性の違いだ。水属性は魔術を飛ばすことに、あまり長けていない」

「そういうもんすか？」

「火と水、全く同じ大きさと魔力密度の矢を作ったと想定してみろ。水は圧倒的に重い」

「な、なるほど……？」

　グレンはよく分かったような、分かっていないような顔で相槌を打ち、むーんと唸る。

　これは実際に見せた方が早いだろう、とアイザックは短杖の先端を的である石に向け、詠唱した。

　水の生成、矢に成形。そして放とうとするが、水の矢はアイザックの足元にビシャリと落ちて、水たまりになる。

　グレンがパチパチと瞬きをして、「本当にできないんだ……」と呟いた。

「オレ、他の属性の魔術もちょっと教わったことあるんすけど、手元から放すのは、そんなに苦労したことないんすよね……結局、制御ができないから、使うなって言われたんすけど」

「ダドリー君が魔術を放つ時は、どんな感覚だい？」

「うーん……『えいや！』って感じすかね。威力ある方が、案外遠くまで飛ぶっす」

　なんとも感覚的な解答だが、威力がある方が飛ぶ、というのは一理あるかもしれない。

　魔術式全体の魔力量と、威力、推進に使う魔力量のバランスを再計算しつつ、アイザックは横目でシリルを見た。

「シリルからは、何かアドバイスはあるかい？」

「わ、私、ですか……っ」

　シリルは口を「お」の形で開き、そのままギュッと閉じた。大方、「恐れ多いです！」と言いかけたのだろう。

　シリルは閉じた唇をムズムズさせていたが、やがてぎこちなく口を開く。

「これは、私が氷の魔術を使う時の話ですが……氷を空中で生成して飛ばすより、地面や壁を伝う形の方が容易です」

　シリルが詠唱をし、地面に指を添えると、指先から氷が細い糸のように伸びて、的である石に向かった。

　氷の先端が的に触れると、そこから一気に的が氷漬けになる。

「このやり方は、空中の敵には届きませんし、速度も落ちます。その分、消費魔力を抑えられ、命中率も上がります」

　ふむ、とアイザックは頷き、自分の水の魔術で試したらどうなるかを試算する。

　水をロープ状に形成するのに似ているから、再現は不可能ではないだろう。ただ、威力を抑えたら、アイザックの水は的に届く前に、地面に吸われてしまう気がする。

（……そうだ）

　ふと思いつき、アイザックは家の中に駆け込んで、洗濯に使う木桶を持ってきた。アイザックが両腕で輪を作ったぐらいの大きさの、平たい桶だ。

　アイザックは詠唱をしてその桶に水を満たすと、桶の端から人差し指を差し入れ、水面に触れる。

　そして、再び詠唱。指先から、握り拳より一回り小さな水を生成。それを矢の形にするのではなく、そのまま水面を走らせる。

　小さな水球は水面を走り、桶の端から端を横断して、弾けた。

　よしっ、と小さく呟き、アイザックは拳を握る。

（やっぱりそうだ。地面を伝うより、水面の方がやりやすい）

　水面に限定されてしまうが、自身の魔術を前に進めるというのは、なんとなく感覚として掴めた気がする。あとは、これをいかに術者から切り離すかだ。

　掴んだばかりの感覚を忘れぬよう、アイザックがまた水面に水球を走らせていると、グレンが感心したように呟いた。

「なんか、水鉄砲みたいっすね」

　術式分割しなきゃ水鉄砲以下の半人前──脳内に蘇ったメリッサの言葉が、アイザックの胸にグサリと刺さる。

　一方、シリルは「水鉄砲？」と不思議そうに呟いていた。馴染みのない言葉を、そのまま復唱したような口調だ。

　グレンが意外そうにシリルを見る。

「副会長、やったことないんすか、水鉄砲」

「……ない」

「木筒で作ってもいいんすけど、ほら、手でこうやって」

　グレンは青いローブの袖を捲ると、水を張った桶に両手を突っ込み、指を組んだ。そうして両手の隙間をピッタリ埋めて、一箇所緩めた隙間から、水を噴射する。

　勢いよく飛んだ水は、見事シリルの顔面に直撃した。

　シリルは青い目をギラつかせて、グレンを睨む。

「今のは、私の顔に当てる必要が、あったのか？」

「水鉄砲って、そういうもんじゃないすか」

　そのやりとりに、アイザックは少しだけ懐かしくなる。子どもの頃、父に水鉄砲を作ってもらったことを思い出したのだ。

　水鉄砲は、木筒に小さな穴を空け、中に水を入れて、ボロ切れを巻いた棒で水を押し出すだけの物だが、上手く作ると水が遠くまで飛ぶのだ。

　自分でも作ってみたいと言ったけれど、まだ危ないからと、やんわり諭され、木筒から水を押し出す棒に、ボロ切れを巻きつけるのだけ、手伝わせてもらったのを覚えている。

　どうして布を巻く必要があるの？　と問うアイザックに、父は言った。

　──隙間を塞がないと、上手く水が飛ばないからね。

（そうだ。そうしないと、隙間から水が漏れてしまうから……）

　手で水鉄砲をする時もそうだ。射出口以外の隙間をきちんと塞がないと、水は勢いよく飛ばない。

　アイザックはふと思いつき、短杖を構えて詠唱をした。

　水を生成、成形──この時、水の矢の周囲だけ魔力密度を高める。水の矢の周囲に、魔力で膜を作るイメージだ。

　そうして、射出用の魔力が漏れないようにして、放つ。

（いける！）

　短杖から飛び出した小さな水の矢は、真っ直ぐに飛翔し……。

「まったく、人の服を濡らしておいて、悪びれもしないとは、なにごとだ。この後の予定を忘れ……ぶっ！？」

　グレンを叱っているシリルの横っ面に直撃した。殺傷力は無いに等しい一撃だが、頭までびしょ濡れだ。

　呆然としているシリルをよそに、アイザックは短杖を握りしめて、喜びの声をあげる。

「できたっ！」

「……アイク」

　顔からボタボタと水を垂らしたシリルが、真顔でアイザックを見た。

「……今のは、私の顔に当てる必要が、あったのですか？」

「水鉄砲って、そういうものだろう？」

　アイザックがニヤリと笑って短杖を振ると、シリルは無言で袖捲りをし、両手を桶に突っ込んだ。

　そうして、先ほどグレンがやったように、両手の指を組み合わせる。だが、指の隙間から勢いよく水が飛び出すことはない。

「飛ばない？　何故だ……？」

　どうやら、報復の水鉄砲をしかけようとして、失敗したらしい。

　やり返したいなら、桶に突っ込んだ手を、バシャっと跳ね上げた方が簡単なのに、律儀である。

（理不尽に対し、やり返す気概があるようで何よりだ）

　アイザックが意地悪く笑いながら見守っていると、見かねたグレンが、シリルに水鉄砲のやり方を指南した。

「副会長、指はこうやって……隙間を埋めて、ギュッとするんすよ」

「こうか？」

「そうっす。そのまま、ギュッ！」

　シリルの手から飛び出した水は、そのまま本人の顔面に直撃し、アイザックとグレンは声をあげてゲラゲラ笑った。