サイレント・ウィッチ（外伝）

外伝9：精霊の歌、高らかに

【14】星の槍、煌めく夜に

　その晩、リィンズベルフィードが泉を訪れると、昼間と同じ場所にテントが張ってあって、あの女──カーラは焚き火をしていた。

　周囲に他の人間の気配がないことを確認し、リィンズベルフィードはカーラの横にヒラリと降り立つ。

「神殿の老いぼれ共を慌てふためかせて、媚びへつらわせたのではなかったのですか？」

　リィンズベルフィードが昼間の若い男の言葉をそのまま口にすると、カーラはケラケラと笑いながら、手にした酒瓶を傾ける。

　そうして、プハァと実に美味しそうな息を吐いた。

「まぁ、お察しの通り、ローブと杖を持って挨拶に行ったら、神殿のご老人方は大慌てでさ。それは立派な客室を用意してくれたんだけど……」

　カーラはまた一口酒を飲み、横目でリィンズベルフィードを見る。

「あんまり立派すぎて落ち着かないからさ、弟弟子のルイスに部屋を貸して、抜け出してきちゃった。まぁ、儀式にはちゃんと出るから、かまわないでしょ」

　そう言って、カーラは干し肉を一欠片、口の中に放り込んだ。

　その様子を眺めながら、リィンズベルフィードは自分がこの場にいる理由を考える。

　音楽が聴きたいのなら、町の近くに行けば良いだけのことだ。それなのに、どうして自分はここにいるのか。この人間の前に姿を現し、話しかけたのか。

「〈星槍の魔女〉カーラ・マクスウェル」

　名前で呼ばれてもカーラは驚いた様子もなく、「うん」と相槌を打つ。

　リィンズベルフィードは自分がここにいる理由を、率直に口にした。

「貴女との会話を所望します。どうすれば良いのでしょうか？」

　カーラは声をあげて笑った。嫌味のない、楽しそうな笑い声だった。

　そうしてひとしきり笑った後、自分の横をポンと叩く。

「じゃあ、まずは隣に座りなよ」

「分かりました。座ります」

　リィンズベルフィードはカーラの横に膝を抱えて座った。

　背筋はピンと伸ばしたまま膝を抱えて座る神官服の青年に、カーラがフスッと息を吐くようにして、また笑う。

　なんとなく、ひだまりで微睡んでいる猫みたいな表情だと思った。

　温かで、気まぐれで、隣に座るぐらいは許してくれそうな寛容さがある。

「〈星槍の魔女〉カーラ・マクスウェル」

「いちいちフルネームで呼ぶの面倒でしょ。カーラでいいよ」

　カーラは抱えた膝に頬杖をつき、リィンズベルフィードを見る。

　リィンズベルフィードは口の中でカーラの名前を何度か繰り返してから、明瞭に発音した。

「カーラ」

「うん」

「わたくしは、貴女に興味がある気がします」

「そりゃ光栄だ」

　人間との会話は久しぶりで、うまく自分の気持ちを言語化できている気がしない。

　リィンズベルフィードは自分がもう随分と長いこと、考えることを放棄していたのだと気がついた。

「自分が何を考えているか」を考えることすら、久しぶりだったのだ。

「貴女に興味がある気がするのですが、具体的にどういう興味なのかが分かりません。そのことが、非常にモショメソします」

「モショメソ？」

「わたくしの今の心境を言語化してみました」

　カーラはふむと頷き、酒瓶をチャプチャプと揺らす。

「なるほど。人間風に言うならモヤモヤかな」

「モヤモヤ。では、貴女を見ていると、とてもモヤモヤします。モヤモヤの理由が分からず、更にモヤモヤします」

「風霊は、酒飲んで寝るって選択肢が無くて大変だねぃ」

「人間はそうやってモヤモヤを解消するのですか？」

「そうやって問題を先送りにするのさね」

　皮肉っぽい言葉と裏腹に、カーラの声に毒気はなく、サラリとしていた。

「うちを見てるとモヤモヤするってことは、うちの何かが気になるんだ。じゃあ、疑問に思ったことを口にしてごらんよ。解決の糸口が見つかるかもしれない」

　なるほどと頷き、リィンズベルフィードは目の前の人間に対して抱いた疑問の一つを口にする。

「星槍とは何ですか？」

「おっと、いきなりそこからきたか」

「肩書きはその人間を象徴するものであると認識しております。星槍は、きっと貴女を象徴する何かなのでしょう」

　カーラは己のこめかみを指でグリグリと押し、言葉を探すみたいに唸る。

「うーん、言葉で説明するより、直接見せた方が早いかな」

　膝を抱えて座っていたカーラは足を崩して胡座をかくと、左手をペタリと地面について右手を宙に掲げる。

　そうして目を閉じ、詠唱を始めた。長い、長い詠唱だ。

　すると、目の前にある泉の上辺りに魔法陣が浮かび上がる。中央に一つ。それを囲うように五つ。

　リィンズベルフィードは気がついた。宙に浮かぶ六つの魔法陣──一つ一つが、違う魔術だ。

　つまり今、カーラは六つの魔術を展開しているのだ。

（人間が同時に維持できる魔術は、二つまでのはず）

　精霊であるリィンズベルフィードは魔術式を理解できない。

　だが、それが途方もなく高度な技術であることだけは分かる。

　カーラが右手の人差し指を立てた。七つ目の魔法陣が全ての魔法陣に重なるように展開する。

　魔法陣の中心に膨大な魔力が集まり、白い槍が生まれた。長い槍だ。騎乗した人間が振るう槍より、数倍大きい。

　槍の先端はまっすぐに夜空を指している。

　これだけ膨大な魔術式を操りながら、それでもカーラはやっぱりひだまりで微睡む猫のような顔をしていた。

「──貫け、星の槍」

　他愛もない話をする時と同じ飾らない声が、術の発動を命じる。

　純白の槍は流れ星のように強い煌めきを散らしながら、夜空の雲を切り裂いて飛んでいき、やがて見えなくなった。

　リンは言葉を失う。

　あれは地上に放ったら、この森一帯を消し飛ばすほどの威力を秘めていた。おそらく上位種の竜の鱗すらも容易く貫くだろう。

「今のがうちの肩書きになってる、〈星槍〉っていう光属性魔術。光と闇属性は使い手が少ないから、まぁ珍しがられてさ」

　人間は生まれ持っての得意属性が決まっている。多いのは地水火風の四大属性、少し珍しいのだと雷や氷など。

　光と闇は特殊な属性で、使い手も特殊な血統の人間しかいないと言われている。

「貴女は、特殊な血筋の人間なのですか？」

「うんにゃ、全然。魔術師の家系ですらないから。うちの一族、大体学者だし」

　ならば何故、カーラは光属性の魔術──〈星槍〉を使うことができるのか？

　リィンズベルフィードの疑問に、カーラはヘラリと笑いながら答える。

「うちの得意属性は風なんだけどさ、一度に七つの魔術を維持できるっていう、ちょっとした特技があって」

「ちょっとした特技」

　思わずリンは復唱した。

　それは、ちょっとした特技で片付けて良いものではない。人間離れした神技だ。少なくともリンは、それができる人間を今まで見たことがない。

「昔から、一度に複数のことを考えるのが得意だったのさね。ほら、論文を読みつつ、歌を歌って、夕飯の献立を考えるみたいな？」

　今まで考えることを放棄していたリィンズベルフィードにとって、それはちょっとした衝撃だった。

　自分が気持ちの言語化に苦戦している間に、カーラは複数の思考を同時に進めることができるのだ。

「カーラの頭の中は、大忙しなのですね」

「慣れたら大したことじゃないよ。で、〈星槍〉はその応用。主となる槍を形成する術式とは別に、属性変換術式を三つ、あとは固定術式、維持術式、増幅術式をそれぞれ別々に展開して組み合わせることで、力技で光属性の魔術を作ったってわけさ」

　人間に疎いリィンズベルフィードでも、それがとてつもない技術だということは分かった。

　七つの魔術を維持することも、それで光属性の魔術を作り出すことも、人間にできることを超えている。

　そしてそれをやってのけたのは、この素朴な笑い方をする一人の若い娘なのだ。

　その人間離れした若き天才は焚き火に薪をポイと放り込み、初めて苦く笑った。

「ところがこの魔術、笑えるほど使い道がないんだよねぇ。旅暮らしするんなら、火を起こしたり水作ったりの方が遥かに役に立つ」

　〈星槍〉は魔力消費が激しく、竜を倒すにしても、もっと効率の良い魔術が幾らでもあるのだという。

「〈星槍〉なんて、ちょいと珍しい花火みたいなもんさね。だから、魔術奉納の時ぐらいしか使わない。神殿側からも、次の祭りは〈星槍〉を披露してくれって頼まれてる」

　そこまで言って、カーラは舌を湿らせるみたいに酒瓶の酒をチビリと舐め、欠伸をする。

　強力な魔術を使ったためか、カーラは少し眠そうだった。

「貴女が七賢人である理由を理解しました。七賢人とは皆、貴女のような方ばかりなのですか？」

「まさか。王都を離れてフラフラしてる七賢人なんて、うちぐらいのもんさね。同じところに留まってられない性分なんだ。両親も兄貴もそうだった」

「ならば、貴女は風なのですね」

　カーラは眠たげに垂れていた瞼を持ち上げ、リィンズベルフィードを見る。

　それは、学者が研究対象を目にした時のような無表情だった。

　一度に七つの思考を進められる彼女は、今、何を考えているのだろう、とリィンズベルフィードはぼんやり考える。

　やがて、カーラは眠たげに瞼を伏せて大きな欠伸をした。

「大技使ったら眠くなってきちゃった。うちはそろそろ寝るよ。おやすみ」

「はい、おやすみなさい、カーラ」

　そこで言葉を切り、リィンズベルフィードは言葉を付け足す。

「また明日」

　カーラは片目を持ち上げ、眠そうな猫の顔で笑った。

「旅人に明日の約束なんてするもんじゃないよ」

　隣に座ることは許してくれても、明日の約束はしてくれないところが、やっぱり猫みたいだった。