師弟の契り
水場から桶に水を汲んできた。それを顔にかけてやると藩座は目を覚まし、のっそりと起き上がる。蹴りの当たった右手を握っては開き、指の動きを観察する。
「すこし痺れるだろうが、明日には治っているはずだ」
「どうも不思議な打撃ですな。皮と肉にはまるで効かないのに、骨に直接衝撃が届く」
「なに、発勁のちょっとした応用だ。たいしたことじゃない」
流れる滴も拭わず、藩座は深々と頭を下げた。
「さすが先生だ、お見それしました。功夫の違いを見せつけられた思いです」
「それにしてもずいぶんと鍛錬を積んだようだね。ここに来たときとはまるで別人のような動きだった」
「いや、それを言われるとお恥ずかしい。たった三月前ですが、あの頃を思い出すと穴に入りたい気分ですよ」
大きな手のひらで水をはらうように拭う。その表情は晴れやかで清々しかった。
「これほど鍛錬を積んだのに、きっぱり止めてしまうのも惜しい気がするけれど。でも潔いのが藩座らしいね。魯米利でも元気でやっとくれ」
固い握手を交わす。だが大きな手のひらは藍那の手をしばし離さず、奇妙に思って見上げた先に、何か言いたげな表情があった。
「先生、このお話は出立の前に、どうしても先生のお耳に入れておこうと思っていたのですが……」
「話……？」
ようやく大きな手のひらが離れた。
「はい。先生は東大参道の呉椅のところで、頬に火傷をした男に会いましたね」
「……たしかに、会ったね。」
「彼は韋蛮といって、遙水の講武所で一緒だった男です。なかなかの腕でしたが、それがしより前に遙水を飛び出しましてね」
右手の木剣を眼前に掲げた。
「これは華羅人街の《狼々軒》で買い求めたものです。店は小ぶりだが、実にいい品を揃えておりますな。その帰り、東大参道で奴に会いました」
「それはいつだい？」
「先生が呉椅の茶館で一悶着あった日の、少し前のことです。」
酒家の店先でばったりと再開し、懐かしさのままに杯を交わした。
「そこでいろいろ話したんですがね、奴は半年ほど前まで泉李に住んでいて、あの大火に遭ったらしいです。泉李でもおおきなシマを取り仕切る、播帑のところで用心棒を務めていたようで」
播帑――その名前に聞き覚えがあるような気がした。いったいどこで聞いたのだったか。
「あの大火のすぐあとで、親分の播帑は亡くなった。火事で焼けた街をあとにして、荒秦一家に世話になることにしたようで。なんでも荒秦と播帑は昔からの兄弟分だったとか」
杯を重ねるうち、酔いに任せて韋蛮が打ち明け話を始めた。
――実は俺はいま、この街である男を捜していてな。目が紫色の若い男なんだが、藩座、おめえ知らねえか？
「それで教えたの？」
「とんでもない。それに珍しい色だがこの世に二つとない――ってわけでもない。もしかしたら人違いってこともある。だからそれがしはなにも答えませんでした」
だがなぜ韋蛮が紫色の目の男を捜しているのか。
好奇心から藩座は巧みに酒を勧め、詳細を聞き出した。昔からこの男が酔うと口が軽くなるのを知っていたからだ。
酔いの勢いで韋蛮が口にしたのは、実に興味深い事実だった。
荒秦一家に少し前からある剣客が滞在している。名は宮遮那といってそのなりから泰雅の出身だと分かる。整った容貌に一つに編まれた銀色の髪。涼しげな双眸はまるで抜き身のように鋭利で
――ありゃな、数え切れないほどの人間を虫のように殺してきた目だぜ。
韋蛮はそう言った。
なぜ荒秦一家に寄宿しているのかは不明だが、驚くことに彼は韋蛮を名指しで呼び出した。そして泉李で焼死した貿易商の巧瑠について、あれこれと訊ねたのである。
「巧瑠というのは泉李でも指折りの商人で、廻船業や香辛料やら手広くやっていたそうです。だが裏では麻薬の取引に手を染めていて、播帑とつながりがあった」
巧瑠には四人の妻の他に瑚々という妾がいて、裏商売のことは瑚々が住む館で行っていたらしい。
巧瑠が住まう大邸宅より離れた場所に館はあった。そこそこ裕福な文官や武官たちが居を構える閑静な屋敷町である。
「韋蛮も麻薬の取引で、何度もこの屋敷を訪れたことがあったそうです。妾の瑚々はもとは酒楼の踊り子で、彼女を世話したのも播帑だ。実は播帑のお下がりだという噂もあったらしいですがね。この瑚々の屋敷が、どうも大火の火元なんじゃないかと役人たちがかぎつけた」
「ほう」
「瑚々の屋敷にはお抱えの画家が一人、居候していた。彼が描いた瑚々の絵を巧瑠はたいそう気に入って、屋敷に住まわせ、面倒を見る代わりに何枚も絵を描かせたそうです。画家の名は迭戈といって、これがなかなかのいい男だったようで」
藍那の脳裏で何かがうっすらと像を結び始める。泉李の大火、火元になった屋敷、そしてそこに住まっていた一人の画家……。
「もしかして、その画家の目は紫色――」
「ご明察。瑚々と迭戈は男女の仲だったそうですよ。それは巧瑠も黙認していたようです。おまけに巧瑠は珍しい武具の収集に凝っていて、妾宅の地下に宝物庫までつくっていた。
古今東西の名剣や魔剣、槍や鉾のたぐい。頑丈につくってあったので、あの大火でも燃えることはなかったのですが、剣が一振り、大火のあと忽然と消えたそうです」
「巧瑠はその夜、妾宅には居なかったの？」
「奴さん、その晩は本宅に居たそうで。その屋敷も燃えてしまいましたが。巧瑠は大火傷を負って火事から四日後に死んでます。火元になったらしい妾宅のほうはといえば、瑚々や使用人の焼死体は見つかったのですが」
藩座はそこで言葉を切った。
「死体が一人、足りないそうなんで」
「一人足りない」
「瑚々と使用人たち、そして画家。その夜屋敷にいたはずの人数と、見つかった死体の数が合わないそうです」
「つまり、誰かが剣と一緒に消えた、と」
「役人はそう考えて、剣とその誰かを血眼で探していた」
「ふむ」
そこまでは杏奈が羽箭から聞いたことと相違ない。
巧瑠が宝物庫に収めていたのは例の剣、龍三辰で間違いないだろう。だが龍三辰はその後、少なくとも二人の手に渡り、持ち主はいずれも悲惨な死を遂げている。宜栄の金持ちと振茶の両替商。
いや、確かもう一人――。
「たしか播帑とかいう親分は火事のあと亡くなったのだったね。彼はある男に役人たちが探している剣を闇で売って、それから間もなく死んでいる」
「韋蛮の話じゃ、剣を手放したあとの播帑は明らかにおかしかったそうです。まるで人が変ったように陰気になって、寝室から出てこなくなった。情婦が気味悪がって様子を見に行ったら案の定、首を吊って死んでいた――という訳です」
「自殺だったってことか」
これで三人、あの剣がもとで不慮の死を遂げた。そして剣は振茶の古道具屋から蔵人へ渡り、あの日藍那のもとへと。
あのとき、宮遮那とかいう剣客は藍那たちを茶館で待ち伏せていた。それは帝都に消えた剣と画家がいることを、前もってつかんでいたことになる。
「つまり、剣客の目的は消えた剣と画家を探すこと。妾宅で画家を見ている韋蛮に紫色の目をもった男を捜させて、首実検させようってことか」
藍那の言葉に藩座はうなずき、重苦しい沈黙が流れた。
今の話が真実なら、紫園は迭戈という画家に相違ない。彼が妾宅から剣を盗み出し、屋敷に火をつけて姿をくらませた――そう考えれば合点はいく。
だがそれなら――。
なぜ杏奈の妹一家の焼け跡に倒れていたのか。記憶と言葉を失ったのか。
彼が剣を盗んだのなら、なぜ播帑の手に渡って闇で売られたのか。それまでして手に入れた剣を手放してしまったのはなぜなのか。
考えれば考えるほど、分からないことだらけだ。
「先生、大丈夫ですか？」
藩座の呼びかけにふと我に返った。天星羅の柄をきつく握りすぎた手のひらが痛い。ため息をついて、藩座を見据えて訊ねる。
「藩座、なぜそれを……そんな大事なことを、今まで黙っていた？」
「逆に伺いますが、先生はあの紫園に惚れていなさるので？」
惚れている――その意を理解すると同時に顔に血が上る。
「そ、そんなんじゃないって！ し、紫園はただの、で、弟子だから！ 惚れているとか、そういうのじゃ――」
耳まで真っ赤になっているのが自分でも分かった。
必死で否定する自分がとても滑稽に思えて、穴があったら入りたいくらいだ。
どうしてこんなに顔が熱くなるのだろう。本当に、紫園のことなんてただの弟子としか思っていないはずなのに。
「ではあの男との師弟の縁を切って、彼をこの阿耶から追い出せとそれがしが言ったとしたら？」
そう問いかける藩座の目はどこか悲しげだ。
「それは……それはできないよ。彼を弟子にして、ちゃんと面倒見るって約束したからね。一度師弟の契りを結んだからには、最後まで筋は通すつもりだ」
「やはり、そうおっしゃると思っていました……。ですがね先生、それがしは今すぐにでも、あの男をどこか遠くへやってほしいのです。
言っちゃ悪いがいやな予感しかしないのですよ。あれにはなにか不吉な陰がある。疫病神ってやつです。しかしそんな話を聞いたところで、義に篤い先生が筋を曲げるわけはない……そう考えておりました」
藩座は巨躯をおりまげるように深々と頭を垂れた。
「しかし黙っていたことには詫びを申します。もっと早くお伝えしていたら、先生がお怪我を負うこともなかった」
「この話は、今までには誰にも？」
「しておりません。しかし……」
「しかし？」
「もしかしたら、柴門は何かを感づいているかもしれません」
目を剥いた藍那に藩座は言った。
「実は先生が泰雅の剣客に襲われたあと、どうしても腹に据えかねまして、韋蛮の住まいを訪ねたのです。奴の住まいは南の蟑螂通りにありましてね。一発ぶん殴ってやるつもりで勇んで行ったのですが」
蟑螂通りといえば、帝都でも指折りの貧民街である。その筋の者が多く住まうことで知られ、掏摸や物乞い、私娼たちの巣窟だ。
「野郎、どうも姿をくらましたらしく、向かいの因業婆……いや老女に訊ねたところ、先生と一悶着あった日から戻ってきていないようでした。なにか分からないかと金を掴ませていろいろ聞いたところ、奴を訪ねて来た男が他にもいたようで」
「それが柴門――だった？」
「その男はもし韋蛮が戻ってきたら教えて欲しいと、老女に金を渡して去ったそうです。金亀楼の柴門を訪ねろと。どうも紫園のことを、あれこれ嗅ぎ回っているようですな」
「そうか……」
柴門はどこまで知っているのか――。
腰に手を当て、しばし瞑目してから藩座を見据える。
「藩座、話してくれてありがとう。だがもし紫園がその迭戈だったとしても、彼が屋敷に火を放ったのか、宝物庫の剣を盗み出したのかはあくまで憶測でしかない。いずれ真実が明らかになるまでは、このまま紫園を見守っていこうと思う」
「先生がそのおつもりなら、それがしに言うことはなにもありません。まさに侠客の鏡ともいうべき心意気、恐れ入ります」
再度一礼し、藩座はその場を去って行った。藍那は大きなくしゃみをし、いつの間にか夜風で身体が冷えていたことを知る。
瞬く星々をちりばめ澄んだ夜空は、すっかり秋の気配であった。
