赤と緑の国

サラ④

　アストリア国の北西に位置するのは、アラン国――。

アストリアの七分の一ほどの小さな国だが、独自の文化と歴史を誇る。

　私は、初めてアストリアを離れる。

広大で自然豊かなこの国のことを、頭の中で思い描く。

城を中心に広がる街は、石畳の道が花々で彩られ、人々の笑い声が絶えない。

だが街を抜けると、そこから先はまるで別世界だ。手つかずの山々と深い森がどこまでも続き、空気はひんやりと澄みきっている。

　パラドゥーラ国との国境も、線など引かれてはいない。

ただ、森や岩山、川の流れが、自然のままに境を成しているだけだ。

　人の気配はほとんどなく、風だけが自由に駆け抜けていく。

この国の民の多くは、きっとこの外の世界を知らないだろう。

もちろん、私もリスタも同じだ。

　私たちが目指すのはアラン国だ。

パラドゥーラ国との争いが続く今、南へ向かうのはあまりにも危険すぎる。

　山や森に囲まれた道を北西へ進む。

その先には、小さな国が静かに待っていた。

　アラン国は、平和を謳う国として知られている。

戦争や争いを避け、文化や宗教を重んじる土地だと聞く。

きっと私たちを受け入れてくれるだろう。

　リスタと並んで歩きながら、私は空を見上げた。

まだ見ぬ地の空気、知らない人々、どんな景色が待っているのだろう。

少しの緊張と、大きな期待が胸の中で入り混じる。

　アストリアを出ることは、アルミナ様には伝えなかった。

止められるかもしれないし、何と言えばいいのかもわからなかったから。

　いつも身の回りの世話をしてくれる方と、ニーナにだけは出る直前に伝えておいた。

「少し旅に出るわ。心配しないで。一週間ほどで帰るから」と。

　ニーナは少し考えたあと、いつものように笑顔を見せて「いってらっしゃい」と元気な声で言った。

きっと、本当はいろいろ考えただろう。

　どうして自分は誘われなかったのか、なぜ直前まで教えてくれなかったのか――とか。

　でも、旅立ちの準備を整えた私とリスタを見て、何も言わないほうがいいと悟ったのだろう。

ニーナはそういう子だ。空気を読んで、相手を思って笑える子。

　だからこそ、私は胸が痛む。

謎が解けたら、必ず伝える。待ってて、ニーナ。

　リスタもまた、誰にも告げなかったという。

「サラを危険にさらすことを、アルミナ様はきっとお叱りになるだろう。けれど、謎を謎のままにはしてはおけないから」

と彼は言った。

　準備は入念に整えた。馬を二頭。

乗馬の授業を受けていて本当によかったと思う。

テント、食料、必要なものはすべて揃えた。

夜明け前の冷たい空気の中で、私は小さく息を吐いた。

　もう、後戻りはできない。

　街を出ると、途端に道は途切れ、整えられた石畳は土に変わった。

人の手の入らない草木が行く手を覆い、まるで「ここから先は来るな」と告げているようだった。

　枝葉の隙間から差し込む朝の光が、霧を淡く照らしている。

鳥の声も、虫の音も、街の中では聞こえなかったものばかり。

山の中へ入った。

不思議なことに、野生の動物たちは私たちを襲ってこなかった。

　クマや狼の姿を見かけるたびに、思わず「ひっ」と声をあげてしまったけれど、

彼らは私たちを見ると、静かに進路を変えるだけだった。

確かに目が合った――その鋭い視線が私の肌をかすめたのに、彼らは何もせず、ただ静かに歩いていく。

　逃げるでもなく、威嚇するでもない。

まるで私たちの存在を、獲物とも敵とも思っていないように。

ただ、淡々と道の向こうへ消えていく。

　不思議だった。

普通なら人間を見れば身構えるはずなのに、この山では、それがまるで当たり前のことかのように、ただただ静かだった。

　五日ほどが過ぎただろうか。

森の中を進みながら、方位磁石が指す北西の方角へと馬を走らせていた。

　出発のときは「一週間ほどで帰る」と言っていたが、まだアラン国にはたどり着かない。

それほどに、このアストリア国は広いのだ。

　道が整備されていないこともあるが、あらためてその広大さを思い知らされる。

　やがて、木々の密度が少しずつ薄くなり、視界が開けていく。

もうすぐ森を抜ける――そう感じた瞬間、びりり、と体の奥に微かな電流が走った。

「……今の、なに？」

「びっくりしたー！」

　リスタが驚いた声をあげる。

わたしたちは顔を見合わせ、周囲を見渡したが、特に変わった様子はない。

　ただ森を抜けただけだ。

　さっきまで鬱蒼と木々が茂っていたのに、今は一面の砂地。

草も花もなく、照りつける太陽が地面を白く輝かせている。

空気は乾き、気温も一気に上がった。

明らかに今までとは変わっていた。

まるで、さっきまでいた場所とはまるで繋がっていない、全く別の世界に踏み込んだようだった。

「森を抜けるとこんな世界が広がっているなんて」

「こんな砂地、見たことない」

　私たちは不思議に思いながらも、馬の腹を軽く蹴って走らせた。

しばらく進むと、熱を帯びた空気の向こう、揺らめく地平の先に、かすかに街並みが姿を見せはじめた。

最初は幻かと思うほどぼんやりしていたが、近づくにつれ輪郭がゆっくりと浮かび上がり、人々の生活の気配がかすかに漂ってくる。

「アラン国だ！」

リスタが声を弾ませる。

　五日もかかってしまったけれど――ようやく、目的の地が見えた。

　街が近づくにつれて、砂の色と同じ淡い黄褐色の建物が並んでいるのが見えた。

壁は日差しを反射してまぶしく光り、どの家も平らな屋根をしている。

　遠くには丸い屋根の大きな建物があり、風にたなびく旗がゆるやかに揺れていた。

　道は石畳ではなく、細かい砂と土でできていて、馬の足音がふかふかと吸い込まれていく。

　行き交う人々の服装も、アストリアとはまるで違っていた。

薄い布を何枚も重ねたゆったりとした服をまとい、頭には布を巻いている。

　肌の色も少し濃く、みな太陽の下で暮らしているのだとすぐにわかる。

　市場のほうからは、香辛料のような強い香りが風に乗って流れてきた。

赤や橙の果物が山のように積まれ、乾いた空気の中でも人々の声は活気に満ちている。

　見たことのない景色ばかりだった。

「サラ、あれ！」

リスタが指さす先に、金色に輝く建物があった。

　太陽の光を浴びて、まるで自ら光を放っているかのようだ。

壁は磨かれた石と金属が組み合わさっていて、見る角度によって白金にも、琥珀色にも輝く。

　高くそびえる塔の先端には丸いドームがあり、その表面には繊細な模様が刻まれていた。

風が吹くたびに、その模様が光を受けてきらめき、まるで空気そのものが震えているように見える。

　建物の周囲には白い柱が並び、門の前には青い布で作られた長い旗がはためいていた。

旗にはこの国の紋章らしき模様――二つの太陽が重なったような印が描かれている。

　あたりの建物とは比べものにならないほど壮麗で、まさしくこの国の心臓部と呼ぶにふさわしい。

　きっとこの国の中心、王宮だろう。

　わたしは馬上から街を見下ろしながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

ようやく着いた。ここが、アラン国。

　アストリアとはまったく違う空気が流れている。

この国で、いったい何が待っているのだろう。