赤と緑の国

リスタ②

　アストリア城の中庭。

昼の陽が傾きかけ、柔らかな金色の光が花々を照らしていた。

風が吹くたび、白い花びらがふわりと宙に舞い、石畳の上に散っていく。

遠くでは噴水の水音が、穏やかな午後の静けさを際立たせていた。

　俺はサラと並んで、ひんやりとした石のベンチに腰を下ろしていた。

図書館での一件以来、サラとはよく話すようになった。

この城で歳の近い者といえば、彼女とニーナくらい。

自然と距離が近づいたのは、ある意味で当然のことだった。

　けれど最近は、話す内容がいつのまにか――楽しい世間話ではなく、この国の未来や政治のことばかりになっていた。

　「……なぜアルミナ様は、リスタに私たちのことを“守れ”とおっしゃったのかしら」

サラがぽつりと呟く。

横顔は光を受けて淡く輝き、その瞳の奥にかすかな憂いが宿っていた。

俺も頷く。

「きっと、何かをご存じなんだと思う。サラも言ってただろ――どうしてアストリアのように女性ばかりの国が、今まで滅びずにいられたのかって」

そのとき、風がふっと揺れた。

白い花びらが舞い上がり、その向こうから、明るい声が響いた。

　「――ねえ、何の話してるの？」

　顔を上げると、ニーナが中庭の小道をこちらへ歩いてきていた。

淡いピンクのドレスの裾が陽を受けてきらめき、胸元のリボンが風に合わせて軽やかに揺れている。

彼女の笑顔が近づくと、沈んでいた空気がぱっと明るくなるようだった。

　俺とサラは、視線を交わして――ほんの一瞬だけ、ためらった。

そしてまるで何事もなかったかのように、同時に口を閉ざす。

「ニーナ、今日のお洋服、とっても似合っているわ」

サラが笑顔をつくりながら言う。

「えへへ、この胸元のリボンがお気に入りなの。ありがとう！」

ニーナは頬を染めてくるりと回った。

その無邪気な姿に、庭の花々さえ微笑んでいるようだった。

「ところで二人とも、なんだか深刻そうだったけど……何を話していたの？」

「大した話じゃないわ。晩御飯は何かなって話をしていただけよ」

サラは穏やかな声で答える。

「……そうなのね」

ニーナは少し首をかしげたあと、くんくんと鼻を動かした。

「きっと、クリームシチューよ！」

自信満々にそう言って笑う。

その無邪気な笑顔を見て、俺は小さく息を吐いた。

　――やっぱり、この子には話せない。

　サラも言っていた。

「ニーナにこの話をしたら、不安にさせてしまう」と。

確かにその通りだ。

ニーナは優しすぎる。

もし彼女が少しでも不安を抱えたら、アルミナ様にはすぐに気づかれてしまうだろう。

　今後この謎について話すのは、夜、図書館で――二人きりになれるときだけにしよう。

少し悪い気もしたが、それでもサラと静かに話せる時間ができるのは、正直うれしかった。

　夜の図書館は、昼とはまるで違う顔をしている。

高い天井には淡い光を放つ魔石がいくつも浮かび、静かな呼吸のようにゆらめいていた。

棚の間には微かな埃と紙の匂いが漂い、窓の外では月光が庭の噴水を照らしている。

流れる水面は銀の糸のようにきらめいていた。

　――ここだけ、時間が止まっているみたいだ。

　人の気配はひとつもない。

木の香り、古い本の温もり、遠くで時計が刻む音だけが空間を満たしていた。

内緒話をするには、これ以上ないほど完璧な場所だった。

「サラ」

　小さく声をかけながら、俺は重たい本を机の上に置いた。

表紙には、金の紋章――“オーダン家”の印が刻まれている。

　この家のことが、ずっと気になっていた。

　アストリアーナでは、男が生まれる確率は極端に低い。

けれど、オーダン家だけは違う。

代々、男女がほぼ同じ確率で生まれてくる。

　この国では「平等に男女が生まれる」というだけで、異質だった。

奇跡か――あるいは、呪いか。

「アルミナ様が“弱い子たちを守れ”と言った理由は……もしかしたら、この家が関係しているのかもしれない」

　窓の外で、風がひとすじ鳴った。

まるで誰かが俺たちの会話を聞いているかのように。

　夜が更け、城の灯が半分ほど落ちたころ。

俺は重い扉を押し開け、奥まった部屋へと足を踏み入れた。

　そこは、オーダン家の古い屋敷の一角――

仕え人たちが暮らす区画のいちばん奥。

古びたランプの灯がかすかに揺れ、埃をかぶった家具が橙色に照らされていた。

「エルゾナ、入ってもいいか？」

　声をかけると、奥の机で裁縫をしていた老女がゆっくりと顔を上げた。

白髪をきっちりと結い、背筋を伸ばしたその姿。

この屋敷に仕えて六十年という彼女は、もはや家の一部のような存在だった。

「まぁ、坊ちゃん……こんな時間にどうなさいました？」

「聞きたいことがあるんだ」

俺は机の前に立ち、まっすぐに彼女の目を見た。

「エルゾナ。なぜ、このオーダン家だけ普通に男が生まれてくるんだ？　知っているか？」

老女の手がぴたりと止まった。

針先にかかっていた布が、音もなく床に落ちる。

　しばらく沈黙が続いたあと、彼女はゆっくりと目を見開き――やがて、懐かしむように微笑んだ。

「……坊ちゃんも、大きくおなりになったんですね」

その声には、かすかな寂しさが混じっていた。

「坊ちゃんのお父さまも……そしてそのまたおじいさまも。

　ちょうど坊ちゃんくらいのお歳になると、このエルゾナに同じようにお尋ねになったものですよ」

「……同じように？」

俺は息をのむ。

エルゾナは頷き、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「ええ。みなさま、“なぜ男が生まれるのか”と、同じ言葉で尋ねられました。

　けれど――」

ランプの炎がわずかに揺れ、

古びた書棚の影が壁を這うように動いた。

　夜更けの静寂の中で、エルゾナの声だけが、やけに鮮明に響く。

皺だらけの手が膝の上で組まれ、長い沈黙のあと――彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「ばあやには答えることができません。

　知りたければ――アストリア国から出て、世界を見てくることです」

その言葉は、まるで禁忌を告げる呪文のようだった。

火の揺らめきが彼女の横顔を照らし、

深い皺の影に、一瞬、恐れにも似たものが浮かんだ気がした。

外では、遠くの塔から鐘が一度だけ鳴り、静寂を切り裂くように響いた。

俺は思わず息を呑む。

――アストリア国の外に、答えがあるのか。

その言葉が胸の奥に残響のようにこだまし、

夜の冷たい空気が、急に重くのしかかってきた。