赤と緑の国

リスタ①

　アストリア国の女王に代々仕える、オーダン家。

男の出生率が極めて低いこの国において、なぜかオーダン家では代々、男を産むことができた。

この家が“女王に選ばれし家系”と呼ばれる所以でもある。

　俺はそんなオーダン家の長男として生まれた。

物心がつくよりも前に剣を握り、言葉を覚えるより先に忠誠を叩き込まれた。

女王に命を捧げること――それがオーダンの宿命であり、俺の誇りだった。

　現女王――アルミナ様と初めてお会いしたのは、俺が十三歳のとき。

当時、まだ父が女王の側近として仕えていたにも関わらず、アルミナ様は自ら俺に会いたいとお願いされたらしい。

　初めて謁見したアルミナ様は、ひと目で常人ではないとわかった。

まるで空気そのものがひれ伏さざるをえないような、そんな威厳をまとっていた。

伝承にある“気高き赤い瞳の龍”――その姿が重なって見えた。

「初めまして、リスタ。私は女王アルミナよ」

その声は柔らかく、けれど不思議な力を帯びていた。

「お初にお目にかかります。

アルミナ様。私はオーダン・リスタです。

この身に宿るすべての力をもって、全身全霊で、アルミナ様をお守りいたします。」

俺は膝をつき、深く頭を下げた。

するとアルミナ様は静かに微笑み、意外な言葉を口にされた。

「うふふ、ありがとう、リスタ。でもね、私は強いから大丈夫。

あなたには、私ではなく――もっと弱い子たちを守ってもらいたいの。

今はまだ誰のことか分からないでしょうけれど……いずれきっと、わかる時が来るわ」

　その言葉の意味は、当時はわからなかった。

だが、すぐに“弱い子たち”はニーナとサラ――十五歳の、左右で異なる瞳を持つ少女たちなのだと理解した。

　初めて二人を見たとき、胸の奥がかすかに震えた。

彼女たちはまるで、昼と夜、陽と月のように対照的だった。

　ニーナは赤茶色の髪に、少し尖った耳。

悪戯っぽく笑うその顔は、まるで太陽の化身のように明るく、

左の深い緑の瞳がその輝きをいっそう際立たせていた。

　一方のサラは、まるで雪の中に立つような冷たさと静けさをまとっていた。

白い髪、透き通るような肌。

そして、右の赤い瞳が闇の中でもひときわ強く光っていた。

　――赤と緑。

相反するふたつの色が、どこかで均衡を保っているように見えた。

　その瞬間、アルミナ様の言葉が胸によみがえった。

「もっと弱い子たちを守ってほしい」

　なぜ、俺にこの二人を守れとおっしゃったのだろう。

アルミナ様は、いったい何を考えておられるのか。

　ニーナとサラがお城に来てから、しばらく経った昼下がり。

　アルミナ様はふたりを庭へ招き、

「たまには勉強も剣も忘れて、のんびりしましょう」と微笑まれた。

　薔薇の香りが風に乗って流れ、

焼きたてのクッキーと紅茶の甘い匂いが庭いっぱいに広がっていた。

俺はいつものようにアルミナ様の少し後ろに立ち、周囲を見張っている。

「私、クッキー大好き！　いただきまーす！」

ニーナが嬉しそうに手を伸ばした。

「こら、ニーナ！　アルミナ様が先でしょ！」

「うふふ。いいのよ、いいのよ。たくさんお食べ」

　穏やかな笑い声が木漏れ日の下に響く。

だからだろうか。完全に油断しふ

　ぐぅ、と。

無情にも、腹の虫が鳴いてしまった。

　一瞬で耳まで熱くなる。

誰にも聞かれていないといい、と願ったが、

近くにいたサラの長い睫毛がわずかに揺れたのが見えた。

　そっと袖を引かれ、振り向くと、サラが視線を落としたまま、小さく紙包みを差し出していた。

「……よければ、これ。余っていたから」

　白い紙越しに、かすかにバターの香りがした。

包みの中には、さっきまでテーブルに並んでいたクッキーがひとつ。

冷たく見える彼女の指先が、光を受けて透き通るように白く見えた。

　ほんの一瞬、指先が触れた気がして、心臓が跳ねる。

「……ありがとうございます」

　やっとの思いで声を絞り出すと、サラは小さく微笑んだ。

それは、ほんの一瞬の笑みだった。

けれど、その一瞬が、胸の奥に深く残った。

　――この子は、冷たい人じゃない。

　初めて会ったとき、ニーナの太陽のような明るさに対して、

サラはまるで月のように静かで、冷たく見えた。

でも、今ならわかる。

あの静けさは、冷たさなんかじゃない。

ただ、人よりも少しだけ、優しさを隠すのが上手なだけだ。

　そう思うようになった出来事は、他にもあった。

　サラは、いつも首元に一粒だけついた真珠のネックレスをつけていた。

小さくて、控えめで、それでいて光を集めるような優しい白。

　以前、アルミナ様に尋ねられたとき、彼女は少しだけ照れたように微笑んで言った。

「これは母の形見なんです。真珠は、長い年月をかけて母貝の中で育つから、“長寿”を意味するそうです。母はもういないけれど……私がその分、生きていかないと」

サラの父と母は、盗賊に襲われ、帰らぬ人となったという。

俺より三つも歳下の一人残された少女。

今日までどんな夜を過ごしてきたのだろう。

どれほどの孤独と恐れの中で、生きてきたのだろう。

俺は胸が痛くなった。

　しかし、ある日の昼下がり、庭師の子どもが、サラとニーナと一緒に庭で遊んでいた時だ。

子どもははしゃぎながらサラに抱きつき、無邪気に笑っていた。

そして次の瞬間、サラの首もとで、かすかな音がした。

　ぱちん。

　ネックレスの糸が切れ、真珠が宙を描いて飛んでいく。

陽の光を反射して一瞬きらりと光り、そして――ぽちゃん。

池の中に静かに沈んだ。

あっという間の出来事だった。

　子どもの顔が一気に青ざめ、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「ご、ごめんなさい……！　ぼく……！」

ニーナは「やっちゃったね」という顔で頭をかく。

一部始終を見ていた俺も、焦った。

あれは、サラが大切にしていたネックレスだったのに。

　けれど、サラはすぐにしゃがみ込み、震える子の頭をそっとなでた。

「大丈夫よ」

　その声は驚くほど穏やかだった。

悲しみの色をひとつも浮かべず、まるで何事もなかったかのように、やわらかく笑っていた。

　子どもに罪悪感を抱かせまいとしているのだろう。

けれど、その笑顔が――痛いほどきれいだった。

　リスタは言葉を失う。

　強い子だな。

もう、誰にも守られなくていいくらいに。

そう思った。

　その日の夜、池のほとりを通りかかったとき、水面を見つめるサラの姿があった。

昼間と同じ池。

けれど、月明かりに照らされたその横顔には、昼にはなかった静かな影が落ちていた。

　月の光が波紋を撫で、真珠の代わりに星が水面に浮かんでいる。

そよぐ風に髪が揺れ、その隙間から見えた瞳から、静かに涙がこぼれ落ちた。

　ひと粒、ふた粒と、頬を伝う涙。

――母の形見なのだ。なくなって平気なわけがない。

サラはひとり静かに涙を流していた。

　あぁ、サラは強い子なんかじゃない。

優しい子なのだ。

優しいからこそ、弱さを見せられない。

　サラが池のほとりを離れたあと、俺は静かに水の中へ足を踏み入れた。

冷たい水が膝を越え、指先を刺すように染みてくる。

けれど、そんなことはどうでもよかった。

　小さな真珠を探す。

水面に映る月光だけが頼りだ。

指先で泥をかき分け、石を避ける。

見つかる気はしなかった。

それでも、諦められなかった。

　なぜこんな衝動に駆られるのか、自分でもわからなかった。

ただ、泣かせたままにはしておけない――そう思った。

　指先の感覚が薄れていく。

夜は冷え込み、池の水は身を刺すほど冷たい。

　そして、水面がわずかに光った。

月光に照らされ、微かに輝きを放つもの――真珠だった。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

冷たい水も、静かな夜の空気も、何もかもが消え去ったように感じた。

　――俺は、いったい何をしているのだろう。

　自分でも説明できない衝動。

けれど、真珠を手にしたその瞬間、すべてがはっきりした。

　俺は、サラに恋をしている。

　月の光に照らされる夜の池。

揺れる水面に映る自分の影を見つめながら、リスタは静かに息をついた。

　守りたい。

アルミナ様に命じられたからではない。

自分の意思で、彼女を守りたいと強く思った。